Леора прижалась теснее, ее губы щекочут шею. Дразнит.
– Значит, были любовницы, – кулачок Леоры больно пихнул меня в бок. – На неопытного мальчика ты совсем не похож.
О чем никогда не стоит говорить с женщиной, так это о любовницах. В моем мире любовница – это уважаемая должность в клане. Впрочем, любовницами их никто у нас не называет, про них говорят – свободные. Свободные обязательно являются членами клана и находятся под его защитой. Особой защитой! Такие женщины могут быть очень влиятельными, входить в совет клана и даже быть главой рода. При необходимости они обучают молодежь различным премудростям… Только мужа они иметь не могут, а их дети, если такое случается, считаются членами семьи отца. Недооценивать значение и роль свободных в жизни клана – грубая ошибка. Они, как правило, очень умны, тонко чувствуют и разбираются в психологии, знают о жизни клана больше, чем самая эффективная служба безопасности. Получить статус свободой могут немногие, как правило, это вдовы. Свободную, с которой возникла связь, мужчины называют дарлитой. Близкие отношения могут продолжаться, пока не появится собственная семья. Но и потом дарлита считается родственницей и остается другом на всю последующую жизнь. Иногда, хоть это и очень не приветствуется, дарлита может утешить мужчину во время семейной ссоры, поэтому жены относятся к ним по-разному…
На моей родине не бывает временных случайных связей – любая связь пожизненная. Поэтому и отношение к связям очень серьезное. В империи нет публичных домов, они вообще там немыслимы. Но империя не единственная страна в моем мире.
И, да – там у меня осталась дарлита, но герцогине знать об этом не нужно.
– Ну, мой мир совсем не похож на этот, – обнимаю Леору за плечи, – некоторые наши обычаи и законы сильно отличаются… – стараюсь напустить побольше тумана. – Лучше объясни, никак не могу понять, как возможно использовать боевую технику в магическом мире. Ведь любой, даже совсем слабый маг сможет легко вывести ее из строя, – пытаюсь сменить тему разговора.
Леора лишь хмыкнула.
– Техномагия… – девушка пожала плечами. – Каждый уязвимый элемент в военных установках защищен соответствующим магическим амулетом. Взломать защиту за короткое время очень непросто. На это способны только очень сильные маги. Техника относительно дешева, маги дороги. Идет постоянная гонка между способами защиты и способами взлома. В бою, где используются машины, счет идет на доли секунды, использование магии требует большего времени. Техника, защищенная амулетами, как правило, выигрывает против чистой магии, поэтому орден магов в нашем мире далеко не всемогущ. Но наша история знает уникальных магов, которые могли легко в одиночку уничтожить целую армию. Чем сложнее механизмы, тем труднее их защитить, поэтому военные закупают в основном сильно устаревшую технику с минимумом электроники. Создать мощный электромагнитный импульс, сжигающий микросхемы, для любого мага-аурника не проблема. Я в университете специализировалась на амулетах защиты.
На заселенной людьми территории четырех пределов магический фон достаточно слабый. В местах, где аура планеты сильнее, амулеты уже не спасают, и технику там не используют. Территории за населенными пределами практически не исследованы. Может, дикие и знают, что там дальше, но они делиться своими секретами не спешат.
Рука герцогини проникла под мою рубаху. Сразу стало не до умных бесед. Может, от того, что тело у меня теперь немножко моложе, а может, магия так влияет, но в этом мире контролировать желания мне сложнее. А старое тело, наверное, уже сдохло. Представляю себе пышные похороны, шумиху в прессе. Вздыхаю. Всегда думал, что не явиться на собственные похороны невозможно, а оно вон как выходит. Сестренка наверняка плачет. Надо бы поскорее решать проблему с возвращением, вдруг еще успею.
Я за рулем. Дорога быстро исчезает под колесами джипа. Через несколько часов мы пересечем границу Северных пределов. Герцогиня сидит рядом, задумалась о чем-то своем. Ша валяется в полной отключке на заднем сиденье – читает книги. Кажется, у нее книжная зависимость. Интересно, сколько ей понадобится времени, чтобы просмотреть все эти камешки, даже мышей утром ловить отказалась, спокойно ела из миски пищу, сваренную Леорой в котелке на костре. Раньше она в лесу пищей из котелка брезговала – либо свежие мышки, либо зайчик, либо – птичка.
Несколько раз над лесом прошли истребители. Громкий хлопок возвестил о преодолении звукового барьера очередным самолетом. Явно начинается какая-то крупная заварушка, а я даже расклада сил не знаю. Впрочем, мне без разницы – пока они будут заниматься друг другом, легче проскочить в Оазис незамеченным. Вот только кратчайший маршрут не нравится – не хочется мне в гости ни в герцогство к папе Леоры, ни в Южные пределы к папе Арики. Почему-то кажется, что они мне будут не рады. Делать крюк через Западные пределы тоже не хочется. Машину по уму стоило бы поменять – слишком уж мы засветились в северной столице. Но это лишнее время и суета, погони пока нет, возможно, им стало не до нас. Интуиция подсказывает, тратить время на замену машины не стоит.
Ближе к границе Северных пределов на дороге начинают попадаться беженцы. Навстречу едут грузовики, забитые пожитками и скарбом. Некоторые люди везут вещи и детей на телегах, некоторые идут пешком. В их глазах страх и обреченность. Мне в моем мире не довелось участвовать в серьезных вой-нах, но такое я видел в наших старых кинохрониках.
Останавливаюсь возле гостиницы на окраине приграничного городка. Выходим из машины. Мест в гостинице, конечно, нет, но я на них и не рассчитывал, нужно прояснить обстановку. Люди вокруг входа в здание суетятся, толкаются, спорят из-за места. Отдельная давка происходит рядом с продуктовым магазином, беженцы стараются запастись едой, которой на всех явно не хватит. Хозяин магазина с трудом сдерживает желающих купить продукты, ему помогает несколько крепких парней. Толпа их скоро сметет, это лишь вопрос времени.
Невдалеке от нас мое внимание привлек молодой мужчина, его поведение резко отличается от остальных. Юноша никуда не торопится, спокойно стоит возле дорогой машины и как-то лениво и снисходительно наблюдает за происходящим, кого-то высматривает в толкучке. Одежда богатая, но не броская, по виду аристократ. Мое внимание оказалось замеченным, юноша бросил на меня недовольный взгляд с долей угрозы. Мол, чего надо? Пожимаю плечами и отворачиваюсь. И в этот момент он заметил Леору. Его невозмутимость словно ветром сдуло, уголки бровей удивленно приподнимаются, он направляется к нам быстрым шагом.
– Сестренка? – хватает Леору за руку. Та оборачивается и замирает, удивленно хлопает на парня глазами. Юноша довольно ухмыляется.
– Геральд? Ты что здесь делаешь? – Герцогиня растеряна.
– Тебя ищу, – парень выдает улыбку, полную сарказма. – Впрочем, могла бы и сама догадаться, ведь тебя сейчас почти все ищут. Но поскольку я самый умный, то нашел первым. – Юноша насмешливо постучал себя по лбу. – Сначала заварушка в Хариже, затем на чистой территории Истинных, затем переполох в северной столице, убийство главы контрразведки наместника Северных пределов. А поскольку последние события завязаны на тебя, то тут и ума большого не надо. Твою траекторию легко проследить по последовательности конфликтов. Получилось так, что из Северных пределов тебе оставалось бежать только на юг. Куда ты собиралась дальше, я не знаю, но в это место ты должна была попасть обязательно, нужно было только тебя здесь подождать, – парень широко улыбнулся. – А это что за хмырь с тобой? – небрежный кивок в мою сторону.
