– Это мой жених, – Леора судорожно схватила меня за локоть обеими руками и притянула к себе.
– Да? – Геральд с интересом уставился на пальцы Леоры, вцепившиеся в мою руку. – Надо сказать отцу, чтобы внес его в список. Кстати, в этом списке уже больше двух десятков претендентов на твою руку и сердце. Ты не следишь за новостями… хотя оно и понятно – организация убийств и погромов отнимает много сил и времени. Но ты стала жутко популярной в последние дни. Все сыновья наместников и многих видных аристократов вдруг воспылали к тебе страстной неземной любовью. Прямо эпидемия какая-то. Все только тебя хотят в жены.
– Их даже не смущает то, что я что-то вроде беглой рабыни? – Леора грустно улыбнулась.
– Я же говорю, что ты не следишь за новостями, – Геральд укоризненно покачал головой. – Наместник Южных пределов и герцог сейчас лучшие друзья. Какие претензии могут быть у наместника к дочери друга? Если их вечная и нерушимая дружба и была омрачена когда-то мелкими незначительными недоразумениями, то это теперь забыто. – Паренек усмехнулся. – К тебе у наместника Южных пределов остались только самые чистые и теплые чувства. Ты абсолютно свободна, а клейма на тебе уже и так нет.
– Что здесь вообще творится? – Леора повела рукой, показывая на суетящихся вокруг людей.
– Чистильщики сговорились с Истинными, – объяснил Геральд, и лицо его стало серьезным. – Вчера вечером сразу во всех четырех пределах произошло одновременное нападение с целью захвата контроля над порталами. Видимо, нападение на порталы планировалось давно. А столкновение в чистой зоне только ускорило события. Захват удался лишь в Южных пределах. Сейчас войска наместника Южных пределов и гвардия нашего отца пытаются отбить портал обратно. Остальные наместники оказывают посильную помощь, но у них и у самих проблемы. Наместник Восточных пределов тяжело ранен, на него совершено покушение. Из захваченного портала выходят боевые роботы Истинных, их пытаются бомбить, но они лезут и лезут. Прорвавшиеся роботы уничтожают мирное население. Ситуация осложняется диверсиями, устраиваемыми чистильщиками. Чистильщиков ловят и расстреливают на месте без суда. По сути, идет война: Истинные и чистильщики против аристократов и магов. Аристократам пришлось забыть междоусобную вражду, чтобы выжить. Даже более того, наместники сейчас ведут переговоры с шаманами диких, своими давними врагами, чтобы те оказали им помощь. И скорее всего, шаманы ее окажут, так как радикальные намерения Истинных полностью уничтожить магию на планете шаманам вряд ли могут понравиться.
– В любом случае прекратится торговля с Истинными, что в перспективе означает голод. – Герцогиня тяжело вздохнула.
– Ну, кое-что из самого необходимого уже давно производится на планете. Просто это не афишируется, – Геральд пожал плечами. – Думаю, голода не будет. Да и торговля не прекратится. Война вой-ной, а деньги у Истинных все равно стоят на первом месте. А если вспомнить, что дети Истинных, рожденные на планете, к Истинным уже не относятся – планета изменяет каждого ребенка, то вся эта затея с заговором и с захватом порталов выглядит глупо. – Геральд небрежно махнул рукой. – Так куда ты направляешься?
– Куда он, туда и я, – Леора кивнула в мою сторону.
– Очень трогательно, – парнишка усмехнулся. – Тогда позвольте узнать, куда направляется он? – Геральд уставился на меня так, будто увидел интересное экзотическое животное.
Я так и не понял – это насмешка или оскорбление?
– Дорогая, ты не обидишься, если я его стукну? – демонстративно прижимаю девушку к себе и касаюсь губами ее щеки. Боковым зрением наблюдаю за реакцией Геральда.
Раз он в моем присутствии говорит обо мне в третьем лице, то чем я хуже? Леора покраснела – не привыкла герцогиня, чтобы ее целовали на людях. Мои ожидания, что парень бросится на меня с кулаками, защищая честь сестры, не оправдались. Вместо этого Геральд согнулся пополам от смеха.
– Ну, сестренка, ну учудила, я всегда знал, что ты отколешь что-нибудь этакое…
Отсмеявшись, парень разогнулся и, протянув мне руку, произнес уже официальным тоном:
– Геральд, старший сын герцога Домиона Лацинти.
Леора бросила в котелок специи и помешала его содержимое концом обломанной ветки. Над поляной поплыл одуряющий запах похлебки. Геральд с шумом втянул в себя воздух, зажмурился и сглотнул слюну. Ша почему-то решила брату Леоры на глаза пока не показываться. Опять перешла в режим конспирации – сначала пряталась в моей ауре, а теперь лежит у костра, накинув на себя невидимость. Подложила хвостик под голову и смотрит на огонь. На мой вопрос, что это она сегодня такая подозрительная, серпента лишь проворчала: «Береженого Бог бережет». Я от сына герцога угрозы пока не почувствовал, а вот любопытством от него за версту несет.
– Часто одна сделанная глупость влечет за собой целый ряд других вынужденных глупостей, – говоря это, Геральд грустно посмотрел на сестру. – Самым разумным для тебя было бы добровольно вернуться домой. Как ни удивительно, герцогство сейчас самое спокойное и безопасное место из всех населенных территорий. Если раньше ты была для семьи обузой, то теперь стала очень ценным ресурсом, и если ты не вернешься, герцогству придется расстаться с надеждой заполучить собственный портал. Портал для нас – гарантированная независимость и статус пятого предела. Отец, конечно, попытается использовать тебя с максимальной пользой. Однако в его планах вряд ли найдется место для господина Рема. – Геральд кивнул в мою сторону. – Как сын герцога, я должен был бы забрать тебя силой, но мне это не нравится. – Парень тяжело вздохнул. – И что ты в нем нашла?
– Он несколько раз спас мне жизнь. И где был отец, когда на меня ставили рабское клеймо? – Леора зло сверкнула глазами. – Где была моя родня, когда я чуть не умерла в чистой зоне?
– Интересно было бы посмотреть на то, как бы ты попытался забрать у меня что-нибудь силой, – я улыбнулся.
– Не надо себя слишком переоценивать, господин маг, – паренек наградил насмешливым взглядом мой медальон мага и небрежно щелкнул пальцами. – Захотел бы – забрал бы. Но делать этого не буду, и даже не потому, что моя родная сестра не должна являться предметом политического торга, и не потому, что меня сильно заботит ее счастливое будущее, хотя это тоже причины. Просто я понимаю, что пользы герцогству таким путем не принесешь. Вот если бы Леора решила вернуться добровольно… было бы совсем другое дело. – Геральд с надеждой посмотрел на девушку. – Отец с моим мнением наверняка не согласится, поэтому я пока не буду сообщать ему, что нашел сестру. Сама вернется, когда ей надоест прятаться с тобой в шалаше и когда наконец поймет, что мы действительно не могли ей помочь в той ситуации. А пока лучше выпьем за знакомство, у меня в машине завалялась пара бутылок отличного вина.
Вино оказалось действительно хорошим, настоянным на каких-то очень редких местных травах и орешках, похожих на кедровые. Леора от вина отказалась, поэтому Геральд наполнил лишь два стакана. После того как первая полуторалитровая бутыль наполовину опустела, мир стал намного приветливей, а разговаривать с сыном герцога стало гораздо проще и интересней. Появилась раскованность и легкая симпатия ко всей твари, живущей во вселенной. Вино и вправду отличное. Вот только Ша что-то волнуется и принюхивается.
