Идти по лесу оказалось намного тяжелее, чем по пустоши. Лес представлял собой почти сплошной бурелом. С моим рюкзаком далеко не уйдешь. Деревья на опушке почти все сухие, но стоит попытаться зайти на несколько десятков метров вглубь, встречаются настоящие гиганты неизвестной мне породы. Есть и вполне знакомые деревья: осины, дубы, сосны, милые сердцу березки, почему-то ассоциирующиеся со словами «дом» и «Родина».
Пока я двигался по опушке, Ша постоянно принюхивалась. Наконец она решила, что мы отдалились на достаточное расстояние от опасного места и можно останавливаться на ночлег.
Пространственное чувство в лесу начало сбоить. Множество стволов и ветвей перегружают картину информацией, и мой мозг не может ее с непривычки обработать. Я растерянно озираюсь вокруг, держа наготове карабин. Но рассмотреть цель в густых кронах хвойных ветвей не удается, хотя там явно кто-то чирикает.
– Не так смотришь, – отвлекает меня от охоты насмешливый голосок Даши. – Нужно фильтровать предметы либо по температуре, либо по форме и размеру. Включи свое объемное зрение и сосредоточься на температуре своего тела. Потом научишься отделять живое от неживого. И зону чувствительности надо постоянно тренировать, чтобы она быстрее росла. Думаю, с твоими способностями через некоторое время ты сможешь чувствовать крупную дичь за десяток километров, а мелочь – километров за пять. – Даша махнула хвостиком. – Это даже больше важно не для охоты, а для твоей собственной безопасности. Охотников здесь и без тебя хватает, для многих местных обитателей ты экзотическое лакомство.
Я попробовал последовать совету змейки и сосредоточился на температуре своего тела. Лишние предметы исчезли из восприятия, где-то вверху появилось светлое пятно, по контуру похожее на птицу. Несколько маленьких пятен оказались почти под самыми ногами. Мыши. Я вскинул карабин и выстрелил. Птица упала на землю. Я поднял ее за лапы и осмотрел, похожа на разновидность тетерева или куропатки. Сегодня можно будет полакомиться свежим мясом, есть пищевые концентраты мне уже порядком надоело.
Через три дня я вышел к руслу ручья. Вода в ручье оказалась теплая и немного кисло-горькая на вкус, от нее постоянно шел пар. Ша заверила, что воду эту пить можно и даже полезно. Ручей бежит куда-то в глубину леса. Вокруг русла ручья деревья почему-то не растут, поэтому идти вдоль него было бы удобно.
– Ну и куда нам следует двигаться дальше? – вопросительно смотрю на змейку.
– А я знаю?!! – Ша нервно вскинула головку. – Можно и здесь поселиться, место неплохое, почти на границе с дикой пустошью. Лесные монстры стараются близко к пустоши не подходить. Самых опасных сюрпризов пустоши здесь тоже не бывает. Лучшее место для жизни трудно придумать. – Ша покачала головой. – Я могу тут охотиться на мышей. Для тебя здесь тоже можно найти достаточно пищи, рядом с ручьем растут очень питательные клубни. Мне бы вот только немножко подрасти, и все будут нас уважать и бояться. С королевской серпентой пустоши мало кто осмелится вступить в схватку. – В голосе Ша послышались горделивые нотки.
– А что это вон там за искорки такие?
Вид деревьев на другой стороне полянки искажался, как если бы из почвы выходил горячий воздух. В столбе этого воздуха проскальзывали не-обычные фиолетовые всполохи. Я решил подойти поближе, чтобы рассмотреть необычное зрелище.
– С-с-стой! С ума с-с-сош-ш-шел? – Змейка чуть не цапнула меня за ухо. От того, как ее холодный нос прошелся по коже, стало не по себе. – Это выверт прос-с-странства. Не с-с-смей туда ходить!
– Что еще за выверт такой? – Я недовольно отодвинул рукой головку Ша от своего уха. – Поаккуратней, сыворотки от змеиных укусов у меня нет. А обычное средство от ядов может не помочь.
– Не бойся, укус фамильяра не может повредить хозяину. – Ша насмешливо вывалила язык. – Я вообще не могу причинить тебе вред, даже если бы захотела. А я не хочу. Где мне потом искать другого такого хозяина? – Даша любовно обвилась вокруг моей шеи. – Ты красивый!
Когда я ее только подобрал, ее длины для такого жеста хватить не могло. А теперь пожалуйста – отъелась…
– Если бросить камень в выверт пространства, то его выбросит из какого-нибудь другого выверта, который может находиться за десятки или даже сотни километров от этого. Если в такой выверт попадет человек, то ему очень повезет, если выверт переместит его целиком, а не раскидает кусочками. – Даша потерлась головкой о мою щеку и зажмурила глазки. – Человека может просто вывернуть наизнанку и выбросить обратно, у этих вывертов тоже есть чувство юмора. Только оно несколько вывернутое… – Даша фыркнула.
В этот момент выверт вспыхнул фиолетовым светом, и из него вылетело что-то круглое и подкатилось прямо к моим ногам. Я со страхом уставился на безобразный предмет, это была человеческая голова. Голова дико водила глазами, а рот ее был открыт в безмолвном крике ужаса. Через несколько секунд глаза остекленели, язык вывалился.
– Какая прелесть! – Ша свесилась с моего плеча, чтобы лучше рассмотреть голову. – Это подарок выверта, он услышал наш разговор и решил пошутить. Я же говорила, что у них есть чувство юмора!
В отличие от меня, случившееся привело змейку в восторг.
– Мы отправимся вдоль русла ручья. Мне это место не нравится. – Я с омерзением поспешно отошел от подарка пространственного выверта.
– Как скажешь, Рем. – Ша небрежно махнула хвостиком. – Ты у нас хозяин.
Через два дня я вышел к берегу большого красивого озера, в которое впадал ручей. Климат в лесу стал значительно теплее, может, это меняется время года, а может, сказывается удаленность от пустоши. Ша сказала, что смены времен года в пустоши не бывает. Там всегда одинаковая хмарь и холод.
Множество звериных троп вели к воде, животные ходят сюда на водопой. Здесь рай для охотника. Змейка утверждает, что у самой воды безопасно. Охотиться на самом водопое не принято, хищники достаточно разумны, чтобы не лишать дичь нормальных условий для жизни. Хищников неразумных истребляют более разумные, которые следят за порядком и поддержанием поголовья дичи. Одни из самых опасных хищников – это гарны, летающие твари. Они никого не боятся и не соблюдают никаких правил. Могут собираться в стаи, но обычно охотятся парами.
– Ты откуда все это знаешь? – Я с сомнением уставился на Дашу. – Ты же родилась в пустоши.
– Мы, серпенты, не дикари какие-нибудь! – Ша приняла оскорбленный вид. – Мы разумные магические существа. У нас и книги свои есть!
– А книги вы хвостами пишете? – Возмущение Ша меня позабавило.
– У нас есть специальные камни, в которых мы можем сохранять свои мысли и воспоминания. Ваши грубые человеческие способы записывать слова с помощью знаков нам вовсе не нужны. – Похоже, змейка обиделась. – Но мы можем и форму свою менять, когда входим в возраст и силу. Поэтому писать книги руками для нас тоже не проблема. Только ни один здравомыслящий серпент по доброй воле не согласится даже ненадолго принять форму человека. Ваше тело очень неудобное.
