– Ну что? Может, пойдем, позвеним клинками по старой памяти? – Барс положил руку мне на плечо. – Отвлечешься от этого безобразия. Ребята не со зла, служба такая… И да, познакомься, это Коготь. – Барс кивнул на своего спутника, гвардейца с майорскими нашивками. – Ты его знаешь, конечно. Многие аристократы заплатили бы огромные деньги за возможность провести с ним тренировочный поединок. Да только у них даже шанса нет.
Коготь – личность действительно знаменитая. Можно сказать, легендарная. Настоящее его имя барон Дезарг, старый, но почти разорившийся род. Кумир всей молодежи империи. Трехкратный чемпион мира по фехтованию. По нашим правилам, участник, выигравший титул трижды, больше уже не может участвовать в турнире. Но, тем не менее, единый неофициальный рейтинг все-таки есть, и Коготь всегда в топе. Надо сказать, что клинок для – аристократа не только лишь спорт, это почти религия, а также вопрос жизни и смерти на дуэлях. Барс, кстати, тоже один из сильнейших клинков империи. В нашем старом отряде я был единственным, кто проигрывал ему не всухую.
– Это Левша, я тебе о нем рассказывал… – Барс повернулся к Когтю. – К сожалению, слишком увлекается науками в ущерб фехтованию. – Усмехается. – Если бы он тренировался хотя бы десятую часть времени от моего, у меня бы не было против него ни единого шанса. Природный самородок! Вот только неотшлифованный.
– Рад знакомству, герцог. – Коготь вежливо кланяется.
– Взаимно, барон. – Кланяюсь в ответ.
Взгляд у барона жесткий, но открытый и прямой. Волосы волнистые, темные. И длинные, что нетипично для военных, но отдельные личности, а тем более кумиры, могут позволить себе маленькие прихоти. Идеальное телосложение для фехтовальщика. Прощупываю майора в ментальном плане. Чувствую его легкое любопытство, смешанное с уважением. В принципе барон мне нравится, Барс в людях никогда не ошибался. Только вот тренировка сейчас как-то совершенно неуместна! Барс этого не может не понимать. Значит, у него есть какие-то другие причины. Очень любопытно. Пристально смотрю на Барса. Пауза затягивается.
– Ну… – Бывший сослуживец мнется и начинает выдавать информацию: – Тут ребята узнали случайно, на балу будет присутствовать шевалье Кучински и еще пара подобных типов. Не обижайся, командир, но это не твой уровень. Тебе понадобятся клинки, которых ты сможешь выставить вместо себя. Коготь давно хотел разобраться с шевалье, у него к нему счеты. Ну, а я уже и так давно взаймы живу, а долги надо отдавать. Мы сможем действовать на опережение.
Кучински – личность известная в определенных кругах. Долго был в топе, но затем решил, что быстрее и проще можно заработать, забирая чужие жизни. Деньги не пахнут. Профессиональный бретер. Забота Барса обо мне трогательна, конечно, но я вытаскивал его задницу не для того, чтобы когда-нибудь впоследствии прикрыть свою собственную. Такую заботу нужно пресекать в корне.
– И ты решил, что я спрячусь за чужие спины? – Смотрю на Барса и насмешливо покачиваю головой. – А почему ты считаешь, что лучше меня? Мы с тобой фехтовали больше года назад… А со своими врагами я сам разберусь, не лезь не в свое дело! – добавляю в голос жесткие командные нотки, Барс инстинктивно вытягивается в струнку, а Коготь усмехается.
– Вы меня заинтриговали, герцог! – Губы барона растягиваются в ехидной улыбке. – Я у вас тут в гостях. Ну, почти… – Смеется. – Окажите мне честь, проведите со мной тренировочный бой.
Надеваю защитный кожух, Моримьер подает тренировочные клинки. Фехтование – это почти что шахматы, только на обдумывание ходов здесь даются доли секунды. Разминка мне не нужна, я ведь теперь магическая тварь, но, тем не менее, делаю на публику несколько упражнений на разогрев мышц, затем на растяжку. Коготь тоже разминается. И Барс. Барс явно решил мне напомнить, кто из нас двоих гранд клинка.
Откуда-то вдруг выскакивает Диана. Единственное существо, которое может появиться для меня неожиданно.
– Папочка! Папочка, ты сейчас зарежешь этих дядечек? А можно я посмотрю!? Ну, пожа-а-алуста… А можно я сама?
– У тебя есть дочь? – Барс в полной растерянности. – Ты же даже не женат! Дарлита родила тебе девочку?
– Такая маленькая и уже такая кровожадная! – Коготь покатился со смеху.
Знал бы он, насколько сейчас близок к смерти, не смеялся бы. Бросаю на барона раздраженный взгляд.
– Диана, мы просто хотели потренироваться. Это мои друзья. Веди себя прилично! – Вздыхаю.
– Взрослые такие странные! Все бы им в игрушки играть! – Диана пожимает плечиками. – Зачем тренироваться в том, что и без всякой тренировки можно сделать? Пойду лучше с тетушкой Кисс по-играю. Смотреть, как она учится магии, так прикольно! – Диана с детской непосредственностью разворачивается и убегает. Хорошо хоть, что не стала исчезать посреди зала! Делаю облегченный выдох.
Поднимаю клинок в приветственном жесте. Коготь отвечает на приветствие. Сближаемся. У человека нет шанса против магической твари. Тем не менее наблюдать за действиями барона Дезарга доставляет мне эстетическое удовольствие. Работа настоящего мастера! Каждое его движение – почти совершенство! Большинство решений быстры, красивы и неожиданны, даже несмотря на то что я заранее их читаю. Коготь наращивает темп, я отвечаю. Легко отвожу атаки и лишь обозначаю ответные. Чувствую его удивление, затем растерянность. Такой темп ему долго не выдержать, разрывает дистанцию, вскидывает руки.
– Герцог! Вы дьявол! – Дезарг наконец сумел отдышаться. – Вы ведь даже не вспотели!
– Дьяволы прокалываются в мелочах, впредь постараюсь потеть, – замечаю я со смехом.
– Шутите. – Барон осуждающе качает головой.
– Мне, я так понимаю, здесь делать нечего. Не мой уровень. – Барс начинает снимать защиту. – Да, Левша… умеешь ты удивлять.
Свита во главе с императором замерла перед открытыми замковыми воротами. Если бы не седина, то императора можно было бы принять за юношу. Высок, строен, подтянут. У императора есть харизма. Прирожденный лидер. Когда я встречался с Августом раньше, то видеть его ауру не мог. Теперь же могу оценить императора по достоинству.
– Только слепой не заметит, что вы родственники, – прокомментировала свои впечатления Ша, из любопытства пожелавшая присутствовать на торжественной встрече и прячущаяся по старинке от посторонних глаз в моей ауре. – Удивительная мощь для обычного человека. Хотя до тебя ему, конечно, теперь очень далеко. Человек серпенте не ровня, а уж тем более Хранителю…
Этикет по встрече лиц королевской крови расписан до мельчайших деталей. Матушке пришлось потратить много времени и сил, пока Арика, Леора и Кисс уяснили, что от них требуется, где они должны стоять и как себя вести. Но император сразу ломает устоявшийся шаблон. Резким властным взмахом руки Август отменяет ритуальные приветствия и расшаркивания, быстрой походкой пересекает замковый двор и останавливается прямо напротив меня. Пристально вглядывается в мое лицо.
– Герцог, вы помните, что я вам сказал во время аудиенции после присвоения последнего звания? – Буквально сверлит меня взглядом.
