– Все сюда!
Полевой и Тогаев, отбиваясь руками от злобных насекомых, понеслись под спасительную густоту веток «можжевелового» кустарника.
Рукав шмелей снова врезался в корпус вертолёта, целясь высадить иллюминаторы и разбить блистер пилотской кабины.
Оттуда донеслись крики лётчиков.
Мерадзе толкнул Веронику вглубь леса.
– Прытью, предупреди учёную братию и остальных мужиков! Пусть прячутся в кусты!
Девушка скрылась в зарослях.
Струи шмелей догнали спецназовцев. Раздались крики укушенных. Но кусты прикрыли людей от пикирующих чёрно-жёлтых «эскадрилий», и майор Полевой рявкнул откуда-то из кущ:
– Лейтенант, неси из лагеря огнемёт!
– Они мне, суки, ухо прокусили! – лязгающим голосом ответил Тогаев.
– Рысью!
– В кабине ещё есть огнемёты? – спросил Мерадзе, осмотрительно не высовываясь из кустов; он уже пожалел, что не взял с собой мачете.
– У нас был всего один, и тот в лагере, – ответил Полевой.
– Шмелей можно отгонять ножами.
– Вы издеваетесь, лейтенант?!
– Они крупные, и попасть по ним легче, чем по земным шмелям. Мы уже наловчились крутить веера: действует!
– Ну, не знаю… нужна практика… и ножи… ох! – Раздался звучный шлепок. – Вот сволочь, укусил-таки!
Тем временем сгусток инопланетных насекомых поднялся над вертолётом столбом, достигавшим не менее сотни метров в высоту. Затем осел на корпус военной машины гигантской волной, скрывшей весь вертолёт, который превратился в шевелящийся чёрно-жёлтый шар насекомых!
– Что они делают?! – изумился Полевой.
Мерадзе вспомнил разговоры с Максимом и Карапетяном, пробормотал:
– Зомбируют…
– Что?!
– Командир говорил, что большие рои шмелей каким-то образом воздействуют на мозг человека и превращают его в послушного робота.
– Откуда знает твой командир?!
– Так шмели зазомбировали того чёртова африканца, главаря баирских «повстанцев». Он стал выполнять команды чёрного леса и доставил командиру много хлопот.
– Бред!
Вдруг раздался металлический лязг и стон. Винты вертолёта сдвинулись с места: пилот врубил запуск двигателя.
Наземь полетели облачка шмелей, сбитых винтами.
Но основная их масса по-прежнему укутывала корпус машины, разве что зашевелилась сильнее.
Винты засвистели, переходя в режим полёта.
Вертолёт оторвался от земли и тяжеловесно поплыл в небо, похожий из-за слоя насекомых на пушистый пульсирующий воздушный шар.
Полевой вылез из кустов с криком, будто его могли услышать:
– Терехов, сбросьте их и возвращайтесь!
Мерадзе, заметив, что «шмели» прекратили атаки на людей, тоже выбрался из леса.
Вертолёт достиг трёхсотметровой высоты, начал маневрировать, то пикируя вниз, то резко взмывая вверх, качаясь с боку на бок. Однако шмели не реагировали на его маневры, одев корпус толстым одеялом, несмотря на потерю десятков особей. Но их были тысячи и тысячи, к ним присоединялись всё новые и новые отряды, и стало ясно, что они решили довести дело до конца.
Вертолёт удалился от леска с лагерем, перестал быть виден за вершинами «секвой». Слышен был только удаляющийся рокот двигателя, пока и он не стих.
Раздался треск ветвей, топот, и на опушке леса появились почти все мужчины лагеря во главе с Плащининым. Тогаев нёс огнемёт. Выглядевший воинственным и решительным Костя был вооружён мачете.
– Где они?! – выдохнул Плащинин, вертя головой. В руках генерал держал пистолет.
– Улетел, – спокойно ответил Мерадзе, отбирая у ботаника холодное оружие.
– Куда?!
Полевой опомнился, подбежал к Плащинину, вытягиваясь.
– Товарищ генерал…
– Без церемоний!
Майор коротко и путано доложил начальству о том, что произошло.
– Чтоб вас скрутило в три погибели! – Плащинин крепко потёр шею ладонью.
– Товарищ генерал, мы не могли…
– Да это не про вас, майор. Полковник, что скажете?
– Плохо! – лаконично произнёс Сергей Макарович.
– Ещё бы, пока пилоты сбросят этих гадов, вертолёт сожрёт всё топливо.
– Не это главное. Мы можем потерять людей.
– В смысле?
– Шмели способны зазомбировать пилотов, – торопливо сказал Полевой. – Прецедент уже есть.
Плащинин перехватил взгляд Савельева, спрятал пистолет.
– Вы имеете в виду случай с негром?
Сергей Макарович не ответил.
– Чёрный лес с помощью шмелей запрограммировал африканца, – вклинился в разговор Костя, – и нам пришлось с ним драться.
– Вы считаете, шмели сейчас… э-э, пытаются программировать пилотов? – с сомнением спросил Плащинин.
Костя перевёл взгляд на Савельева.
– Надеемся на лучшее, готовимся к худшему, – мрачно проговорил Сергей Макарович.
– Что вы предлагаете?
– Сменить место дислокации.
– Да ладно вам, – белозубо рассмеялся Точилин. – Сейчас лётчики стряхнут полосатых и вернутся. А если те сунутся ещё раз – сожжём их к чертовой матери – и дело с концом.
– Боезапас огнемёта не бесконечен, – сухо сказал Савельев.
– Заправим горючкой из баков «вертушки».
– И горючки у нас не так уж и много осталось.
– Да ладно, товарищ полковник, не стращайте, мы люди опытные, выход можем найти из любого положения.
– Лейтенант! – торопливо бросил Полевой, глянув на генерала.
Точилин нехотя стал прямее.
– Прошу прощения.
– Тихо! – поднял палец к небу Плащинин. – Летит?..
Все замолчали, вытягивая шеи, вслушиваясь в величавую тишину гигантского леса.
– Не слышу… – сказал Полевой.
Плащинин ещё несколько секунд стоял в прежней позе, расслабился.
– Майор, останьтесь со своими парнями здесь. Мы в лагерь, обсудим положение.
– Дождёмся Макса, – добавил Костя.
– Вот только твоего Макса нам не хватает, – пренебрежительно сказал Точилин.
– Именно что не хватает, – глянул на него недобрым глазом Мерадзе.
Точилин повернулся и нырнул в лес.
* * *
Решение Плащинина остаться в лагере до возвращения вертолёта, а ещё лучше до возвращения Максима Реброва, Сергею Макаровичу по душе не пришлось. Он чувствовал, что события разворачиваются по негативному сценарию, однако доказывать практичность своих ощущений генералу не захотел. Да и надежда была, что Ребров с Редошкиным вот-вот вернутся с хорошими известиями, и всё изменится.
