— В какой еще просвет? — прищурился маг, безуспешно пытаясь отыскать достаточно широкий проезд среди людских тел и лошадей.
Вместо ответа вор сорвал жгут крапивы и снова соскользнул с телеги, растворившись в толпе. Не прошло и минуты, как ближайшая к Росиноне лошадь вдруг взвилась на дыбы и понеслась прямо к воротам, не разбирая дороги.
— Взбесилась! Она взбесилась!!! Расступись! — отчаянно вопил возница, безуспешно пытаясь остановить несущееся животное.
— Ну, чего ждете? Н-но! — вскочил на телегу Айвен.
Как юноша и говорил, до ворот они добрались быстро. Завидев обезумевшую лошадь, один из стражников вскинул арбалет, и животное пало замертво у самых его ног.
— А вот и мы! — радостно заявил вор, хватая профессора за руки и демонстрируя его запястья стражнику, — давай, щупай нас поскорее, но только чур без шалостей! А то видел я, как ты того смазливого юношу…
Стражник густо покраснел и шагнул в сторону, пропуская вперед дарка. Ледяные пальцы словно тиски сжали руки Айвена, и правую сторону его груди пронзила боль.
— Что ты прячешь? — пророкотал воин Тьмы.
— Где? — испуганно обернулся юноша, — Я? Ничего… Может, это Росинона что-то прячет? — повернулся он к кобыле, — Эй, красавица, небось, опять друманит за щекою жуешь?
— Рука. Она у тебя в гриме.
— Да уж, художник из меня, как из свиньи воротный стражник. Хотя… — Айвен задумчиво посмотрел на самого толстого из стражей.
Черная перчатка безжалостно стерла грим с руки, расцарапав запястье. Рисунка там не было.
— Ну, мы пойдем, господин нехороший? Хорошим выходцев из Даркилона не назовешь, Тьма-Повелительница, жертвы, все дела…
— Стой! Покажи вторую руку.
— Зачем? Там же ничего… Ай! — вскрикнув, юноша с ужасом наблюдал, как рука дарка стирает мастерски нанесенный грим со второго запястья.
Рисунка и там не оказалось. Лицо вора заметно вытянулось, но он сумел выдавить из себя подобие улыбки:
— Вам копыта лошади подержать? Осматривать будете? Мы бродячие актеры. Я — балагур-плясун, а мой друг виртуозно притворяется то дурачком, то самим императором − там и не разберешь кто есть кто…
— Проходи. Не задерживайся.
— Может, устроить для вас представление? Хотите, мой друг прикинется…
— Убирайтесь. Оба, — шелест вынимаемого из ножен меча прозвучал зловеще. Больше говаривать юношу не пришлось. Откланявшись, он вскочил на телегу, и старик щелкнул кнутом, подгоняя лошадь.
— И как это понимать? — попросив остановиться в узком переулке, юноша закатал рукава и внимательно осмотре оба запястья. — Но я готов был поклясться, что руку обожгло, как и в прошлые разы!
— Вы уверены? Боюсь показаться навязчивым, но вы уверены, что именно руку? — старик задумчиво смотрел на Айвена. На его шею.
— Ну… Может… — тот задумался, машинально почесывая сзади шею. Пальцы его вдруг нащупали какие-то рубцы, которых там раньше не было. И шли они по кругу, внутри которого шрамы образовывали… — Она там?
Господин Ройбуш кивнул, и бросил юноше платок. Повязав его на шею, тот поморщился:
— И что теперь?
— Нам нужно отыскать гостиницу под названием «Журчащий ручей». Там у меня назначена встреча. А еще — там отменное пиво.
— Ну, про пиво оно и из названия понятно. Ваш друг — маг?
Вместо ответа старый геомант лишь улыбнулся и хлестнул лошадь. Правил он уверенно, словно отлично знал дорогу. Впрочем, так оно и было — уже через двадцать минут перед ними возвышалось трехэтажное здание, фасад которого был оформлен самым обычным камнем. Он выполнял роль скалистого уступа, по которому стекал ручей. Вода с мелодичным журчанием стекала с крыши и впадала в идеально круглый пруд. Вход, изображавший из себя распахнутый зев пещеры, юноша заметил не сразу.
— Невероятно! — восторженно выдохнул он. — Как им удалось такое проделать? Магия? Вы видите следы заклинаний?
— Мне это не нужно. Я прекрасно знаю, как они это сделали. Как я это сделал.
— Вы? Вся эта красота создана вами?
— Нет, конечно же нет. Я оптимизировал потоки для создания мелодично журчащего ручья и непересыхающего пруда.
— Хм. А еще что-нибудь? Я имею в виду, помимо этой гостиницы?
— Будучи еще студиозом, я вместе с одним талантливым сокурсником настраивал мантические потоки в паре игорных домов. Вы знаете, что в них невозможно выиграть в понедельник, если играть одетым? А на стоящих в южной части столах карточный расклад всегда будет в пользу казино, если сдавать карты с запада на восток? И вход расположен так, чтобы сбивать любую наведенную удачу и закручивать винтом оптимизированные на выигрыш мантические потоки входящих?
— Да вы просто находка, господин Ройбуш! Теперь я точно знаю, как мы развеем с вами вечернюю скуку…
— Это вряд ли. Во-первых, геомантов, как и жрецов-фортунитов, не впускают в подобные заведения. А во-вторых, нам сначала нужно избавиться от хвоста. От хвостов.
— Каких еще хвостов?
— Крысиных, разумеется. Две штуки идут за нами по теням от самых ворот. Давайте проедем мимо и свернем в какое-нибудь место. Ищите по сторонам узкую улицу. Она должна идти с запада, быть полна теней и мне нужна красная крыша.
Нужная улочка нашлась минут через десять плутания. Свернув в нее, старик резво спрыгнул с телеги, снова зацепившись за злополучный гвоздь и попрощавшись с куском левой штанины.
— О! У нашего скрипучего судна теперь свой флаг есть, — хмыкнул Айвен. — Эй, что вы делаете?
Профессор метался по переулку, словно на пожаре. Он не жалея лил на песок воду из фляги и разбрасывал в одному лишь ему известном беспорядке цветные камни — юноша узнал гелиотропы, пару желтых хризолитов и кусочки янтаря. Затем, определив, где именно за крышами скрывается солнце, схватил камень и начал выбивать кирпич из противоположной стены.
— Да не стойте же! Помогите, быстрее — эти твари перемещаются в тенях мгновенно!
Вор выхватил краденый нож, и начал помогать. Селерит с легкостью крошил раствор, скрепляющий кирпичи, и вдвоем они управились быстро.
— Возьмите кирпич, встаньте вот сюда… Да… А когда я скажу — роняйте его вниз.
Едва он договорил, как одна из теней в начале переулочка словно вспучилась и выплюнула из себя огромную дымчато-серую крысу. Тварь уставилась на путников и заверещала. От этого странного звука зубы у юноши заныли. Он вопросительно посмотрел на геоманта, но тот отрицательно мотнул головой. И тут Айвен заметил вторую крысу. Она сидела в тени, отбрасываемой дырявым ведром.
— Боюсь ошибиться, но вроде бы как сейчас самое время, — раздался шепот Ройбуша.
— Агаааааааа!!! — ответил юноша, прыгая на одной ноге. Как и было условлено, он по приказу уронил кирпич, но совсем некстати внизу оказалась его левая нога.
