— Да если я бормотать стану, так вас же потом может кусками по всему Хеону раскидать! Или, еще хуже, войдете вдвоем, а выйдете уже втроем или вдесятером. Как потом имущество делить станете?
— А что, и такое случалось? — оживился Мэт.
— Ну… Про такое-то я не слыхал, — замялся чародей, — но на уроках по теории полей нам рассказывали, что въехал однажды в портал всадник на коне, а маг возьми да и ошибись в компонентах. Так и появились кентавры…
Айвен нервно сглотнул. Геомант тоже озадаченно открыл рот — судя по всему, ему никакую теорию поля не читали и историю происхождения кентавров не рассказывали.
— Эх вы, неучи. Шучу я! Ошибка при переносе исключена. Но, на всякий случай, лучше в портал входите пешими. Мало ли что, — маг швырнул на жаровню горсть каких-то листьев и начал нараспев читать заклинание.
— Ты это, подальше от жаровни отойди. А то мало ли, дым в нос попадет и тебе чихнуть на середине заклинания вздумается, — забеспокоился юноша, но чародей лишь отмахнулся от него, продолжая четко проговаривать слова. В центре круга, образованного жаровнями, появилась светящаяся полоса и раскрылась в некое подобие врат.
— Смотри мне. Если стану кентавром, то вернусь и покатаю, — угрюмо пообещал вор, входя в магический переход. Мэт проследовал за ним, ведя за собою упирающихся харуков. Сверкнула вспышка, и они оказались уже в другом месте…
— Добро пожаловать в славный город Ерем, в западную заставу. Именно здесь заканчивается Хеон и начинается Мурлок, известный своими дремучими лесами, ядовитыми болотами и весьма недружелюбными обитателями. И вот туда-то мы и направляемся… — назидательным тоном произнес Мэт, указывая рукой на раскинувшиеся вокруг домишки. Приятели шли по широкой улице, ведя коней под уздцы, а геомант указывал путь.
На первый взгляд это был самый обычный провинциальный городок. Невысокие дома, пыльные улицы, неторопливо прогуливающиеся люди, которые никуда не спешат. А потом Айвен начал подмечать различия. Виднеющиеся среди домов сторожевые башни. Охранные руны, украшающие стены и окна каждого дома. Вооруженные до зубов стражники, в том числе и магическим оружием. То тут то там мелькали алые балахоны и золотистые доспехи магов-обережников. Да и простые жители, похоже, не расставались с оружием, а над городскими стенами юноша заметил странное колебание воздуха, словно над горячим котлом.
— Послушай, — задумчиво произнес он, глядя в спину проходящего мимо обережника. — Они ведь чародеи?
— Самые настоящее боевые маги, — подтвердил геомант.
— Тогда почему они таскают с собою мечи, а не магические посохи?
— Посохи? Ты что — детских сказок про волшебников начитался? Ты в Хеоне встречал хотя бы одного мага с посохом?
— Н-нет, — честно постарался вспомнить Айвен.
— Посох является либо признаком высочайшего сана, уровня не ниже архимага, или просто служит в качестве опоры старым чародеям, которым уже тяжело ходить из-за возраста. Разумеется, никто не запрещает ими пользоваться и зачаровывать, как душе угодно, вот только несколько колец или небольших жезлов будут куда как удобнее длинной и тяжелой палки. А что до обережников, так уж будь спокоен — мечами и рукопашным боем они владеют мастерски.
— Но зачем им это?
— А ты вспомни, как нас арестовывали. Обычно они имеют дело с магами и колдунами, поэтому в первую очередь блокируют любое использование магии, делая чародеев беспомощными — во время блокады даже артефакты не работают. В том числе заклинания и почти все снаряжение самих магов-хранителей.
— Да уж, в такой ситуации хороший меч и умение им владеть будут кстати, — согласился вор, — А если вместо зловредного малефика этот твой маг наткнется на десяток опытных вояк, вздумавших покуражиться под хмельное дело?
— Откуражит их так, что надолго дорогу к трактиру забудут. Мало того, что они знатные рубаки, так перед арестом еще и эликсирами повышают свои бойцовские качества до недосягаемых высот. Кстати, а мы уже пришли.
Мэт остановился и указал рукою на здание, возвышающееся перед ними. Айвен тоже с удивлением уставился на него. Это был Храм. Очень древний и очень мрачный, посвященный одной из темных сил — Спящему Змею Моако. Огромная змеиная голова из зеленого камня венчала крышу храма, нависая над лестницей. Вместо глаз у статуи зловеще сверкали громадные рубины, которые, вор был готов поклясться здоровьем Мэта, были настоящими. Правда, даже он не рискнул бы на них покуситься — вдруг этот спящий змей не выдержит святотатства, и проснется?
— Ты ничего не путаешь? Нам точно сюда? — забеспокоился вор, — Вот уж не думал, что ты веришь во всю эту сверхъестественную чушь с божественными чудесами.
— Не волнуйся, долго мы здесь не задержимся. Мы лишь заберем своего проводника.
— Проводника? Не очень-то это похоже на место, где можно нанять проводника. А я-то уж думал, что мы пришли к твоему приятелю жрецу.
— Сейчас сам все поймешь, — хмыкнул чародей и ударил в гонг.
На крыльце появилась фигура в черном балахоне. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо жреца, а руки он засунул в рукава.
— Что привело вас к стенам нашего Храма? — голос жреца оказался неожиданно тонким, словно тот еще не вышел из мальчишеского возраста. А может, так оно и было.
— Мне нужен один из вас, один из шипящих. Его имя — Хныга.
— Ну и имечко, — улыбнулся Айвен, — с таким действительно, только в свистящие и идти, бить поклоны чешуйчатому богу вдали от цивилизации.
— Среди шипящих нет собрата с таким именем, — отозвался жрец, пропустив мимо ушей язвительное замечание вора. — Но его носит один из жалящих. Я позову его.
— Надо же, — Мэт дождался, когда жрец исчезнет за дверью, и повернулся к своему спутнику, — а мой маленький друг времени зря не теряет. Еще и года не прошло, как мы виделись в последний раз, а смотри-ка — уже выбился в стражи Храма.
Ворота скрипнули, и в них проскользнула невысокая сгорбившаяся фигурка в жреческом одеянии. Как показалось Айвену, в тени капюшона желтым светом блеснули глаза незнакомца, когда он повернулся к геоманту.
— Ты?! Колдун, у который тысяча одежек и усы-хамелеоны, это твоя стоит тут, или это винные духи шутят-обманывают глаза Хныги?
Вор едва не расхохотался, услыхав на удивление точное определение Мэта всего в одной короткой фразе. Это выражение так ему понравилось, что он даже не обратил внимания на странную манеру речи жреца.
— Я это, я. Хочешь, докажу? — схватился за левый кончик своего уса маг.
— Эй-эй! Не надо доказать. Твоя там стой и совсем не двигайся, — отскочил в сторону служитель Змея. Правая рука его исчезла в складках одеяния и появилась снова, сжимая длинный хлыст.
— А я, смотрю, ты уже получил плеть. Это будет очень кстати там, в Мурлоке.
— Мурлок? Человеческий колдун пришел искать проводника в плохой земля?
