— Ты меня плохо слышал? Я же сказал «обаяние». Не волнуйся, уж на чем-чем, а на подкупах стражи я давно кошку съел.
— Собаку, — поправил его Мэт.
— Да хоть медведя, лишь бы с мясом. Придумаем что-нибудь. В крайнем случае наведешь у него в комнате порядок.
— Предлагаешь мне отработать это треклятое разрешение, нанявшись в уборщики?
— Предлагаю тебе вспомнить что-нибудь из этой твоей геометрической мантики и помочь капитану принять верное решение.
— Вот с этим могут быть проблемы, — вздохнул маг, — Я только-только начал восстанавливаться.
— Пару стульев подвинешь, не надорвешься, — заявил юноша и остановил коня. — Приехали.
— Хныга пойдет с человеками. Хныга проводник, Хныгу все знают.
Вопреки рассказам стражника, никакой очереди из желающих получить разрешение на вход в Мурлок не оказалось. Как и кого-нибудь из стражников — улица словно вымерла, вокруг не было ни единой живой души.
Гоблин выбрался из своей люльки и первым вошел в дверь.
— Эй, человеки, ваша не отставай от Хныги! — скомандовал он и забавно запрыгал по лестнице на второй этаж. Спящий на стуле охранник не проснулся даже от грохота хлопнувшей двери. Зеленолицый жрец уверенно ориентировался в казарме, и сразу же направился в самый конец длинного коридора. Там, возле двери, сидели два угрюмых посетителя, наверняка ожидавших, когда их позовут.
— У нас срочное дело! Вопрос жизни и смерти, — на ходу бросил Айвен и первым вошел в дверь. За ним проследовали и геомант с гоблином. Кабинет оказался просто огромным. Несколько шкафов с книгами, два стола, небольшой лежак, камин с головою какого-то диковинного мурлокского зверя над ним, и самое настоящее чучело хамелеопарда с комфортом разместились в комнате, оставив еще достаточно место для доброго десятка посетителей. Пушистый ковер ручной работы халифатских мастериц покрывал добрую половину кабинета.
— Так-так, а вот и долгожданные гости!
Говоривший сидел за массивным дубовым столом, стоявшим в дальнем углу. Судя по всему, он и был тем самым капитаном Огримом. По крайней мере, на нем красовался офицерский нагрудник. На столе были разбросаны бумаги, среди который вор наметанным взглядом выделил пару столь желанных пропусков.
— Вы нас ни с кем не путаете? — Мэт с Айвеном переглянулись.
— Господа, они в полном вашем распоряжении, — не обращая внимания на его слова, произнес хозяин кабинета, обращаясь непонятно к кому, — Только, умоляю, не попортите ковер.
Тени в углах комнаты на краткий миг сгустились, и из них вышли две высокие фигуры в черных плащах и шлемах.
— Опять вы? Это не честно! Я вас уже убивал! Или вы все там ходите парами? — отчаянно воскликнул юноша.
— Я их проверил. Не волнуйтесь, маны и у этого говорливого и у его приятелей едва хватит, чтобы свечу зажечь, — заверил дарков капитан Огрим и направился к открывшейся позади его кресла потайной двери, — И поосторожнее с моим ковром.
Предатель исчез, а дарки все так же молчаливо смотрели на троих приятелей. Наконец, тот из них, что был крупнее, заговорил:
— А я смотрю, вас стало больше. Вор, геомант и… гоблин? Айвен, ты всегда был крайне неразборчив в выборе друзей! Разве можно иметь дело с мерзкими гоблинами?
— Хныга не мерзкий гоблин! Хныга самый умный и самый красивый гоблин в племени, — заявил коротышка.
— Разве мы знакомы? — юноша попытался вспомнить, где он мог слышать этот голос, но память решила поиграть с ним в молчанку.
— Эх, Айвен, Айвен… А я ведь столько раз твою задницу вытаскивал из всяких переделок, что и сам уже со счету сбился, — с этими словами воин Тьмы стащил с себя шлем.
— Атаман?
— Он самый.
— Я не понял, ты что — знаешь этого дарка? — Мэт с удивлением переводил взгляд с воина на вора и обратно.
— Меня зовут Хорт, и когда-то этот ловкач был в моей шайке. Мы грабили путников на дорогах. Правда, тогда я еще не служил Госпоже.
— Но… Но тебя ведь убили? Мне Рыжий сказал, что сам видел, как твое тело грузили в телегу…
— Верно. Какое-то время я находился за Гранью. Но Госпожа дала мне второй шанс и, вытащив с того света, сделала меня своим кавалером. Признаться честно, процедура трансформации была несколько… неприятной. Но зато я познал то, что недоступно простым смертным!
— Ты продался Тьме!
— Щенок! Ты даже понятия не имеешь, о чем говоришь. Тьма коснулась меня, и теперь она во мне. Теперь я — ее часть, ее верный слуга. Нет, не слуга… Тебе не понять, пока не пройдешь через это сам. Я не собираюсь убивать тебя или везти в Даркилон силой, нет. Я предлагаю тебя стать одним из нас. Познать истинное могущество и истинную красоту. После посвящения Тьме изменился не только я — изменился весь мир вокруг!
— Ты всего лишь одна из ее марионеток. Кукла! — вмешался геомант. — Мы уходим.
— Айвен, подумай. Такой шанс выпадает лишь единожды. Мне повезло, и сейчас я предлагаю такую возможность тебе. Пойдем вместе со мной! Познай Тьму и позволь ей познать тебя! — голос Хорта звенел, а глаза заволокла чернильная чернота, превратив их в бездонные ямы. Эти глаза завораживали, манили и окутывали сознание юноши туманом.
— Очнись, болван! Не видишь, что он ломает твою волю? Не знаю, кем он был для тебя раньше, но сейчас это враг, — голос Мэта ворвался в сознание вора, разрывая наваждение и приводя его в чувство.
— Я не хочу убивать тебя! Вам не устоять, лучше покорись воле Госпожи и ты будешь жить еще долго и счастливо. Так долго, что ты и представить не можешь.
— Ай-ай, какой нехороший у тебя глаза, — покачал головой гоблин, о котором уже все и забыли, — Твоя совсем плохой человек.
— Хватит возиться с ними, Хорт. Натрави тварей, и пусть они разбираются с этими жалкими смертными, — вмешался второй дарк.
— Они ведь нарочно прислали именно тебя, да? — задал вопрос юноша.
— Зачем задавать вопросы, ответы на которые тебе и так известны? — отозвался бывший атаман, а ныне верный слуга сущности, называемой Тьмой.
— Мне придется убить тебя, — на всякий случай напомнил ему Айвен.
— Надеешься на украденную Печать? — усмехнулся второй воин, — Зря. У тебя недостаточно сил, чтобы призвать ее могущество. Ты выдохся, смертный. И ты не достоин обладать Печатью! — с этими словами дарк вытащил ножен серый клинок.
— Да когда же это все кончится? — простонал вор, вытаскивая кинжал.
В руках чародея сверкнул золотом его светоносный жезл.
— Посмотрим, как отреагируют слуги Тьмы на это! — воскликнул он и выбросил вперед руку с магическим оружием.
Дарк лишь отрицательно покачал головой, когда ослепительно белая нить вонзилась ему в грудь.
— Эти доспехи защищают нас от солнечного света, — презрительно бросил он, — и их закаляли в дыхании самой Тьмы.
