— Не исключено, — согласился геомант, — жрецы слепой Паучихи часто видят совсем не то, что есть на самом деле. Но я все же подготовлю несколько боевых заклятий. Дать тебе пару рун?
— Обойдусь. Кажется, я начал понимать, как управляться с этой штукой, — юноша раскрыл ладонь и показал Печать.
— Да, я тоже заметил, — кивнул Мэт, — И это меня беспокоит. То, что ты сделал в доме Вивисектора. С тобой точно все в порядке?
— Конечно нет! Я не хотел убивать того крыслинга и уж тем более причинять ему такую боль! Это вышло… случайно.
— И все же, возьми руны. Это Огненный Шар и Призрачное Лезвие, заклинание-страж, — маг протянул ему несколько рун с компакт-заклинаниями. — Не нравится мне, что Вивисектор и его хвостатое племя объявились здесь. О нем давно уже не было слышно, и вдруг его лагерь обнаруживается почти у стен Ерема.
— Думаешь, он готовит вторжение?
— Вряд ли. Но мне это все не нравится.
— А как быть с нашим ушастым прорицателем? Эй, Хныга, жрецы Мишру умеют драться так же хорошо, как жрецы Змея?
— Хныга будет хорошо драться. Человеки увидят.
— И как скоро нам ждать нападения?
Гоблин встал в своей люльке и вытянул руку. Между его пальцами на мгновение сверкнули серебристые нити и пропали, но этого оказалось достаточно.
— Хныга видит, как солнце засыпает.
— Значит, вечером, — сделал выводы Мэт. — Ты уверен, что не ошибся?
— Хныга хороший жрец, — обиделся гоблин.
Дальнейший путь они проделали почти без происшествий. Лес уступил место густым зарослям кустарника и редким чахлым деревцам — верный признак близости болот. Ямки, оставляемые копытами скакунов в густом мху, быстро наполнялись водой, а комары тучами кружили вокруг путников.
На тропе расселась громадная жаба, преграждая путь. Гоблин дернул геоманта за ногу, привлекая его внимание.
— Эй, колдун. Твоя стоять.
Мэт остановил коня и посмотрел туда, куда указывал проводник.
— Проклятье! Хохотунцы!
— Чего? Где? — переспросил юноша.
— Вон, прямо на тропе сидит, на жабу похожий. Постарайся его не потревожить.
— Да? Это же просто жаба-переросток. Сейчас я его… — с этими словами Айвен вскинул руку.
— Нет! Он здесь не один! Если напугаешь их, тут такое начнется…
— И что они нам сделают?
— Засмеют, — коротко бросил маг, и голос его звучал более чем серьезно.
Жаба приоткрыла один глаз. Бросила быстрый взгляд на замерших людей и коротко хохотнула. Точнее, этот звук был похож на что-то среднее между всхлипом, бульканьем, кваканьем и смехом. Вот только был он такой громкий и противный, что Айвен едва не оглох. В ушах зазвенело, а перед глазами все поплыло.
— Это он еще тихий сейчас чего-то. А теперь представь, что целая стая вот таких «жаб» начнет хохотать в полный голос? — заметил Мэт.
— Хныга уберет хихикающих жаб, — заверил из гоблин и вытянул руки вперед.
Пальцы его замелькали с огромной скоростью, словно сплетая что-то. Прошло некоторое время, и хохотунец встревожено поднял голову. Со всех сторон зашевелились другие твари, которых Айвен ошибочно принял за кочки. С ужасом юноша понял, что здесь было около двух десятков этих болотных созданий.
— Смешные жабы скоро уйти, — напряженно прошептал жрец, ни на мгновенье не прекращая совершать загадочные пассы.
И действительно. Через несколько минут все хохотунцы с противным чавканьем вытащили свои шарообразные тела из влажного мха и ускакали, двигаясь неуклюжими прыжками строго на север.
— Да уж. Очень смешные жабы. Им хоть в цирке выступай, — пробормотал Айвен, вытирая пот со лба. — До сих пор зубы ноют.
Привал гоблин решил устроить примерно через час, присмотрев для этого относительно сухое местечко между тремя соснами. И здесь их поджидал еще один неприятный сюрприз: Вивисектор решил показать свое чувство юмора, засунув в корзинки вместо еды ободранные тушки крыс, а во фляги вместо вина — тухлую болотную воду.
— Ах ты ж каббров крысиный папа с мозгами цыпленка! — выругался Мэт, и что было сил швырнул корзину со снедью в ближайшую лужу.
Хныга встрепенулся и вытянул два пальца в сторону летящей корзины. Между пальцами сверкнула тонкая нить, и Айвен увидел, как прямо в полете этот набитый тухлятиной «снаряд» изменил направление падения и упал не в лужу, а совсем рядом.
— Зачем твоя так делай? — набросился он на геоманта.
— Я избавляюсь от той отравы, что нам подсунул любезный крысодав. А вот что ты делаешь?
— Хныга спасай еду. Крыски сильно вкусный. Нужно жарить и есть.
— Так, — маг посмотрел на Айвена, — Похоже, наш жрец называется жрецом, потому что готов жрать все подряд, эта ушастая помесь хрум-скакуна и зеленой макаки. А вот что мы с тобой будем делать? От остатков нашей провизии Вивисектор избавился.
— Пусть вот этот гурман, — вор кивнул на гоблина, копающегося в спасенной им провизии, — приманит кого-нибудь вкусного. Раз отпугивать умеет, значит и приманить сможет.
— Хныга надо зверь глазами смотреть, чтобы его нитка-судьба трогать, — оторвался от своего занятия гоблин. Но твоя стоять на буль-бай, водяной картошка. Буль-бай копай, вода вари, брюхо набивай…
А что им оставалось делать? Выкопав плоды, действительно похожие на обычную картошку, но более водянистые на вкус, друзья сварили из них пустую похлебку и лениво заработали ложками, с завистью поглядывая на Хныгу. Гоблин нанизал на длинный прут несколько крысиных тушек и держал их над огнем, медленно поворачивая.
— Эй, человеки! — махнул прутом жрец, — Ваша точно не будет вкусных крысок? — Не дождавшись ответа, он впился своими зубками в одну из тушек и довольно заурчал.
Невозмутимый маг сжал губы, а вор побледнел и отложил в сторону ложку. Но хуже зрелища обедавшего гоблина был просто невообразимо аппетитный аромат жареного мяса и пряностей, разлившийся вокруг. Хитрец, конь Мэта, подошел к ушастому проводнику и ткнул его мордой в плечо. Тот обернулся, посмотрел на скакуна и протянул ему жареную ькрысу. Хрум-скакун обнюхал ее и целиком отправил в пасть. Айвена едва не вывернуло.
Кое-как пообедав, они двинулись дальше.
…Ближе к вечеру начал капать небольшой дождик, и настроение у путников окончательно упало. Капли шлепали по земле, копыта коней чавкали, животы протестующе бурчали — в общем, веселого было мало.
Несколько раз они останавливались, и гоблин, указывая на множество звериных следов, обещал поймать кого-нибудь вкусного. Он натягивал в этом месте что-то вроде силков из нитей судьбы, и друзья устраивали засаду. Прождав около часа, лежа брюхом на мокрой земле, Мэт с Айвеном начинали ругаться, а гоблин лишь разводил руками: видать, не судьба. И они ехали дальше. После третьего такого привала юноша начал спрашивать у Хныги, съедобны ли гоблины, а геомант предлагал ему переодеться в черную рясу, потому что жрец Змея кормил их лучше, чем жрец Слепой Паучихи.
