Новости о рыскающем по округе убийце меня тоже не обрадовали, так что я приказал Вейдеру быть настороже, а сам вернулся к обломкам звездолета. К сожалению, на мехе здесь было делать просто нечего — на четырехтонной громадине внутрь не заберешься. Хотя, я все же собрал оставшиеся яйца и перевернул пару крупных обломков, в надежде найти хоть что-то интересное.
Ничего.
Поохотиться, что ли, на крабов? Кажется, где-то неподалеку, как раз была замечена стайка этих тварей. Развернув мех, я побрел в пустыню, отправив Ищейку на разведку. Вскоре камеры дрона показали трех камнекрабов, медленно бредущих куда-то по своим крабьим делам.
Снаряды из автопушки вспахали пустыню вокруг одного из монстров, и вся троица замерла. Крабы зашевелили усиками, защелкали клешнями, словно переговариваясь — впрочем, почему «словно»? Это ведь социальные животные.
Закончив обсуждение, ксеноморфы развернулись в мою сторону и одновременно прыгнули.
Длинная очередь отбросила одного из них на несколько метров назад, опрокидывая на спину. Между нами было около сотни метров, так что я не торопясь, словно в тире, отстрелил второму сперва клешни, а потом и часть тонких лапок. Едва луч лазера вонзился в третьего, как тот замер, плюхнулся брюхом на песок и… стремительно начал закапываться!
Итого два краба. Сами по себе они почти ничего не стоят, но какой-никакой редкий лут из них достать все же можно:
х2 Глаз пустынного камнекраба. (8 °Cr)
х1 Клешня пустынного камнекраба. (12 °Cr)
х15 Мясо пустынного камнекраба. (3 °Cr)
х1 Панцирь пустынного камнекраба. (70 °Cr)
Итого даже на 1000 кредитов не наскреб. Это при том, что прыжок сюда обошелся мне в 5 000 кредитов! Чтобы окупиться, нужно или устраивать настоящий геноцид этим тварям, или быть скромнее и купить себе уже новый скафандр. На нем и тот же звездолет обыскать можно, или какие пещеры, и точность высадки на порядок больше, чем на «Киборге».
Пришлось задержаться еще на часок, чтобы набить крабов. Нет, я не жадный — я экономный. Глаза, клешни и изредка панцири заполняли грузовой отсек меха, но ничего интересного или редкого в дропе мне не попалось. К сожалению, охота шла не так эффективно, как я надеялся — чем больше была стая крабов, тем смелее и стремительнее они атаковались, и приходилось пускать в ход весь свой арсенал. А ведь чем целее была тушка краба, тем выше вероятность получить из нее… да хоть что-нибудь!
— Надоело, — наконец, решил я, существенно опустошив свой боезапас, — Это только во всяких Гипермакетах крабье мясо считается деликатесом и стоит ого-го, а здесь же…
Вся пустыня вокруг была усеяна ошметками крабов по 2 кредита за штуку, за которыми я уже даже и не нагибался. Итого я «заработал» всего 3 500 кредитов, из которых минимум треть отдам, чтобы купить снаряды к автопушке.
— Дарт, возвращаемся домой.
Входящие сообщения (2).
Едва я очутился в комнате приемника Нуль-станции, как на мой почтовый ящик пришло два письма. Первое — от Артура, а второе, как ни странно, было от Самаритянина:
Мой любезный друг и очень деловой партнер. Жду вас на прежнем месте в любое время. У меня есть что вам показать интересное и, прошу заметить, совершенно бесплатно!
Клан-лид же попросил срочно явиться на клановую базу — и тоже не поясняя, зачем.
Сегодня что — международный День Загадок?
Общаться с представителем иудейских народов было куда интереснее, да и сдать образцы было нужно, так что я отправился первым делом в лавку скупщика, прямо на «Киборге». Приветственно отсалютовал тройке «Головорезов», что поджидали меня у входа, и, оставив мех в безопасной зоне, ввалился к Сэму.
— Привет!
— Ви ко мне по делу или таки по приглашению?
— И первое, и второе.
— Тогда давайте сначала делать бизнес, а уже потом смотреть невероятные чудеса и глупо удивляться своими лицами!
Бизнес так бизнес. Я вывалил на прилавок гору «крабьих запчастей», которые негр деловито проверил своим сканером, сгреб в контейнер и перевел на мой счет деньги.
— Ну что, ви уже готовы делать большие глаза, или нет?
— Давай уже, сын иудейский, не томи!
— С вашего позволения, генетически я чистый афрорусский, могу даже карту колониста показать! Впрочем, ми с вами таки не за этим здесь собрались. Смотрите!
С этими словами он достал небольшой контейнер, больше похожий на пенал, аккуратно открутил крышку и перевернул, вытряхивая что-то на стол.
— Это и есть твое чудо?
Я с недоумением уставился на бурый комок… чего-то. Судя по всему, оно было мягкое — но это и все, что можно было сказать об этом странном предмете.
— Ви смотрите дальше!
Сэм достал толстую красную книгу и положил рядом с непонятной субстанцией… которая вдруг зашевелилась и поползла в сторону предмета! Добравшись до него, бурый комок прижался к книге, став плоским с одной стороны и словно распластавшись по поверхности корешка, а потом… начал медленно менять цвет на красный!
— Видите? И таки верните назад вашу челюсть, потому что сейчас она будет падать снова!
Он убрал книгу, а существо (чем же это еще могло быть-то?) так и осталось на том же месте и в той же позе, с одной стороны совершенно плоское, словно опираясь на невидимое препятствие. Сэм же, тем временем, достал небольшой И-Кристалл матово-черного цвета и положил его рядом с существом.
То отреагировало не сразу, а секунд через тридцать. Подползло к микрокомпьютеру, легонько коснулось его и словно начало плавиться, меняя форму и одновременно цвет. И вскоре на столе лежало уже два шестигранных стержня, один из которых был настоящим, а второй — подделкой.
— Что это? — судя по довольной ухмылке, скупщик был доволен моей реакцией и видок был у меня еще тот.
— Вот я и хочу, чтобы ви мне ответили.
— Не понял.
— Это ваше. Думаю, что оно выпало из той клетки, которую ви пытались мне всучить втридорога полагаясь на мою наивность и теплое к вам расположение…
Как выяснилось, анализатор Самаритянина ничего об этой штуке не знал, кроме того, что это «аморфная белковая органика». Скупщик заявил, что иметь дело с этой непонятной инопланетной штуковиной наверняка опасно, и посоветовал не трогать ее голыми руками, а купить у него превосходные перчатки повышенной защиты всего-то за пять сотен.
Непонятный комок мимикрирующей субстанции я вернул в клетку, которую так и оставил у себя. Интересно, какой по размеру «хозяин» этого куска? Вопрос о том, как он выглядел, был лишен всякого смысла, при таких-то невероятных свойствах всего лишь фрагмента. Список вопросов, адресованных Отшельнику, лишь увеличивался…
Глава 24
Гамбит Великого Змея
— Привет! Ты чего на мехе приперся? — поприветствовал меня Артур сразу за порталом на клановую базу.
