— Ну что, готов? — Мишка заявился с утра пораньше, выряженный во что-то невообразимо сверкающее и в сопровождении парочки ослепительных красавиц.
— Хм. Мне кажется, или на них совсем ничего нет… кроме меня?
— Ммм… Кажется, где-то там под слоем краски были трусики… Или нет? Это называется «боди-арт», дружище! И твой портрет нарисован в самых выгодных местах, не находишь?
— Нууу… Выглядит вполне… рельефно…
— В общем так. Пока ты там играл в доктора Франкенштейна, мы провели рекламную кампанию, привлекли внимание общественности ну и всякое по мелочи. В случае победы кое-кто станет очень богат, и список этих «кое-кто» неожиданно внушительный.
— А если проиграю, то эти «кое-кто» мне яйца отрежут?
— Не думаю. Тут недавно интервью с Артуром было… Он сожалеет, что некоторые ограниченные индивидуумы не способны понять значимость клана и общих усилий в достижении целей и все такое. В общем, тебя и ребят очень качественно смешал с грязью — над речью работали хорошие специалисты. А в конце пообещал убивать тебя медленно и мучительно.
— Кто бы сомневался.
— Ты изучил список, который я тебе дал?
— Их было три… Или четыре?
— Вообще-то пять. Я про второй и пятый — это предположительные модификации Артура и список возможных стимуляторов. Так же я заказал аналитику его теоретических параметров, они были в приложении. Сила, скорость, броня и прочее — читал?
— Так то были его параметры? Я-то думал, это счета из тренажерки за год.
— По-прежнему не расскажешь о своем плане? Кстати, гильдия «Цех Мастеров» подает на тебя в суд за то, что ты их клан-лида незаконно удерживал двое суток, сорвав ему контракт на несколько сотен штук.
— И?
— Если ты проиграешь, тогда на основании результатов сможешь аналогичный иск выдвинуть и «Фениксам». Правда, у тебя и потерь таких нет.
— А я проиграю?
— Нет, — Мишка притворно вздохнул, — Все было обставлено по высшему разряду. Никаких нарушений игровых правил.
— У меня был хороший учитель, — я криво усмехнулся.
До сектора Арены оставались считанные метры. Мы шли к специальному входу для участников, так что людей в коридоре особо и не было — парочка журналистов, охрана да техники. Но с каждым шагом все явственнее был слышан рев толпы, которая ждала поединка.
Мишка присылал мне многочисленные ролики, на которых Артур сражался на арене против всевозможных противников — смотреть я их не стал, а просто «скормил» Дарту, предварительно дав ему добро на покупку разных программ, с помощью которых тот проанализировал манеру боя моего противника и дал оценку его физическому состоянию.
Разумеется, даже по самым оптимистичным прогнозам я и минуты против него не продержусь, если тот возьмется за меня всерьез. Но обещание убивать меня «долго и мучительно» вселяло некоторую надежду.
По правилам дуэлей Арены, использование электронных, механических и тому подобных усилений было запрещено, и большую часть списка разрешенных имплантов составляла всевозможная броня, шипы, когти и инъекторы или искусственные железы. Однако, отнятый у Неукратимого уник хоть и являлся прибором, но все же в список запрещенных не попадал. Мощное устройство регенерации да еще и масштабируемое, вкупе с адреналиновым инъектором и вживленной в тело броней делало Артура практически непобедимым. Болевые блокаторы, спид-стимуляторы и ментальные ускорители входили в число разрешенных препаратов, так что мой противник был силен, быстр, нечувствителен к боли и феноменально живуч.
Я же сделал всего одно улучшение и три инъекции, и даже это влетело мне в приличную сумму. Мне даже спрашивать было страшно, сколько собственных средств вложили в подготовку мои друзья, и очень не хотелось их разочаровывать.
— Стоп. Положи руку сюда. Подбородок на опору. Не моргать.
Сканеры и анализаторы должны были осмотреть меня на предмет запрещенных имплантов или веществ в организме. На самом деле процедура эта была скорее для создания более убедительной атмосферы — все равно игре были известны абсолютно все мои параметры.
— Разрешенная боевая модификация. Три стимулятора: спидер экстра-класса, нейростимулятор и ускоритель метаболизма. Другие препараты или улучшения есть?
— Да, — я продемонстрировал ампулу, — Приму перед боем.
— В анализатор.
Прибор засветился и выдал результат на экран. Лицо техника удивленно вытянулось.
— Вы уверены? — переспросил он.
— Абсолютно. Это ведь разрешенный препарат?
— В списке запрещенных стимуляторов его нет. Но вы не можете использовать ампулу в качестве оружия, вы знаете это?
— Разумеется. Я приму его и уничтожу ампулу.
— Проходите.
До боя оставалось десять минут. Мишка, Сэм и Махаон уже ждали меня в комнате отдыха, предназначенной специально для меня. Обстановка внутри была поистине спартанской, так что нам всем пришлось разместиться на кровати.
— Как все прошло? — кивнул Мишка в сторону двери.
— Пока по плану.
— Ты точно хочешь сделать это? Правда, я понятия не имею, что именно ты собираешься учудить, но все же…
— Между пгочим, моя Сагочка тоже гешила посмотреть на дгаку, и даже сделала ради этого персонажа в этой нашей с вами пгоклтятой игге! — от волнения, Сэм даже не выговаривал букву «р».
— Постараюсь ее не разочаровать… Ребята, спасибо, что не оставили меня.
— Одного спасибо мало, — Паук ухмыльнулся.
— Таки вам пгидется надгать этому мегзавцу задницу, и никак иначе! — поддержал его Сэм.
— Отомсти, — Махаон, как всегда, был лаконичен.
— Непременно.
Прозвучал сигнал. Дверь в комнату открылась, и заглянул плечистый детина в униформе. За его спиной маячили два сторожевых дрона.
— Дэн Паладин. На выход.
— Удачи! — дружно пожелали друзья.
Я вышел. Служащий повторно просканировал меня каким-то устройством и приказал следовать за ним. У самого выхода на Арену, нам перегородил путь еще один служащий:
— Капсула, — требовательно заявил он.
Я достал прозрачный цилиндрик, отломил тонкую часть и залпом осушил содержимое. Оба фрагмента капсулы положил в подставленную ладонь.
— Все?
— Вас уже ждут.
Двери бесшумно разъехались в стороны, и я шагнул на раскаленный песок Арены…
Устроители состязаний на славу поработали над декорациями — создавалось полное ощущение, что мы находимся в Колизее: желтый горячий песок, яркое «солнце» над головой и многоярусные трибуны, вздымающиеся над нашими головами.
Разумеется, зрителей мы не могли ни видеть, ни слышать — система позаботилась о том, чтобы ничто не отвлекало участников от поединка.
