Конечно, я своими глазами видела, какое в Невироне обитает количество Тварей. Прекрасно знала, кто они, откуда взялись и что вообще такое. Примерно представляла, на что они способны… но как-то отстраненно. Абстрактно. Просто в цифрах. Тем более что Дангору так и не удалось вызвать в Степь всех до единой квартирующих там Тварей. Но когда все окрестные горы разом зашевелились, выпуская из глубоких нор тысячи и сотни тысяч смазанных черных клубков, за каждым из которых скрывалась чья-то голодная пасть… когда на каждой вершине и каждом склоне разом зажглись неприятные багровые угольки чужих глаз… когда земля задрожала от множества ступивших на нее лап… а следом за этим пришло подозрительно медленное осознание того, что это – действительно конец…
Я сжала зубы и как можно спокойнее обернулась к Змею.
– И это все?
У демона нехорошо вспыхнули и тут же погасли глаза.
– Ш-Ш-Ш-ТО?
– Я спрашиваю: это все, что ты смог наскрести? – моим голосом можно было отравить, наверное, половину Равнины. – Столько времени готовились, так долго собирались, плодили своих зверюшек, кормили их, чесали… и теперь пытаетесь произвести на меня впечатление этим убожеством?
Подметив, что нежить слегка замедлила свой стремительный бег, я недовольно наморщила нос.
– Фу. Мы были о твоем Хозяине лучшего мнения, червяк. Надеялись, у него хватит изобретательности на настоящую армию, а не на это сборище беглецов из Кунсткамеры во главе с безногой желтопузой ящерицей. Неужели ты думал поразить меня этими смешными потугами?
Демон раздраженно выдохнул.
– ТЕБЕ МАЛО?!
– Это вообще ничто, – скучающе отмахнулась я, небрежно махнув в сторону находящихся в ступоре святош. – Твоих зверушек хватит только вон тем… которые бледно-зеленые, как половицы в маминой квартире… а остальным даже размяться не удастся. Может, еще чего придумаешь, пока мы не начали? Признаться, во мне зреет серьезное разочарование. Мы так надеялись на хорошую драку, а тут – шиш с маслом. Да еще такой здоровый, что даже обидно: так спешили… так бежали… ножи точили, мечи правили, зубы всем заговаривали, чтобы, не дай Айд, никто не вмешался… Черт, земноводное! Ну, неужели это – все, на что тебя хватило?!
Подтверждая свои слова, я с такой кислой миной оглядела постепенно теряющих задор Тварей, что они еще немного замедлились. Потом неожиданно перешли на неторопливую трусцу. Затем – на подозрительно ровный шаг. И, наконец, совсем остановились, буравя красноватыми глазами и наглую меня, и свое непосредственное начальство. Словно молча спрашивая: Хозяин, чего делать-то будем?
Змей шевельнул кончиком грязно-зеленого хвоста, нечаянно вспоров плотную землю на глубину в пару саженей. Едва не испортил мне новые сапоги. Обдал напряженно застывших скаронов целым шквалом земляных комьев. Но сам этого даже не заметил – так старательно изучал Мое Непуганое Нахальство и так выразительно о чем-то размышлял, что я не преминула продолжить.
– Знаешь, у меня тут идея проклюнулась: может, нам с тобой в сторонку отойти – пошептаться? – предложила ему с самым невинным видом. – Глядишь, и решим чего путное? Так, чтобы и волки сыты, и овцы целы? У меня еще пара свободных минок есть – до того, как ты сообразишь, наконец, что делать… так отчего бы не поболтать?
Он недовольно заворчал.
– Что, сильно в лом? – удивилась я, едва не подпрыгивая, чтобы привлечь к себе внимание. – Но ты ж умный демон. Да и спешить нам некуда. Глядишь, пока мы лясы точим, кто-нибудь еще из твоих черепах приползет. Я сегодня добрый – могу подождать опоздавших. Чтобы, значит-ца, никого не обидеть. Всем сестрам – по серьгам, всем Тварям – по башкам… так что скажешь, а?
Демон выразительно сомкнул челюсти и шумно выдохнул. К несчастью для меня – в сторону. К неподдельной радости моих бессовестных братьев – ОЧЕНЬ далеко в сторону и так сильно мимо, что меня даже не вытошнило.
– Эй! Ящер! А тебя хоть как зовут-то? – нахально осклабилась я, уперев руки в бока для вящего эффекта. – Вдруг помрешь во цвете лет, а я и на могилке не знаю, чего написать.
– МОЕ ИМЯ НЕ ДЛЯ С-СМЕРТНЫХ, – раздраженно отмахнулся Змей, снова едва меня не прибив, но в благородной демонической растерянности в который раз этого даже не заметив.
– Ой, да ладно!
– ТЫ НЕ ВЫГОВОРИШ-ШЬ… ДАЖ-ЖЕ АЙД ВСЕГДА ОПУСКАЛ…
– Я не Айд. Опустить и так могу, без имени. Главное, по слогам скажи – я запишу для потомков.
– ТЫ МНЕ НАДОЕЛ… ХВАТИТ ИГРАТЬ-С-С-С… ТЫ УМРЕШ-ШЬ СЕЙЧАС-С-С!
Я радостно дрогнула. Ну, наконец-то!
– Давай-давай, тупинатор долбанный. Уже заждались тут, кренделя выплясывая всем на зависть. Скоро кому-нибудь в кустики приспичит, а ты все никак не соберешься… эй, слышь?! А ты меня как убивать-то будешь, ископаемое?! Сам возьмешься за это неблагодарное дело али кого попросишь?!
Демон озадаченно мигнул.
– Ежели сам, то я и подпрыгнуть могу! – гаркнула я и тут же показала мастер-класс по прыжкам в высоту. – А если кого-то из своих припашешь, то могу и спиной повернуться, чтобы с вами муки совести не случились!
– Гайдэ, что ты творишь?! – в голос простонали мои призрачные братики. – Ненормальная!
– Сами такие! – огрызнулась я и снова уставилась на демона-тугодума. Черт. И все-таки он тупой. Даже нет, он форменный КРЕТИН! Я его столько времени пытаюсь расшевелить, а он все никак не въедет, для чего! Блин! Блин! Блин и вся мучная выпечка! Да что ж такое-то?! Мне ему что, надо самой в пасть шагнуть, чтобы он просто сомкнул зубки?!
Тяжко вздохнув, я растолкала бестелесных скаронов и упрямо двинулась на абордаж.
– Если гора не идет к Магомету, значит, Магомет должен прийти к горе сам. А если демон не желает меня схарчить, значит, придется полить себя сверху соусом и приправить специями. Интересно, кровь эаров для этого подойдет? – чуть притормозив, обдумывая новую идею, я радостно ухмыльнулась и бестрепетно обнажила рукав. – Ну, если уж это его не проймет – все. Тогда я точно – испанский летчик. Ну-ка…
Эриол слушался неохотно. Вылезал крайне медленно, чуть ли не со скрипом. А кожу ранил и того медленнее – упирался, скрипел и дергался до последнего, пока я, наконец, не прижала его к ногтю и не заставила выдавить наружу крохотную синюю каплюшку.
Как оказалось, это был верный ход – при виде «синьки», загоревшейся в темноте, как маленький прожектор, посреди бескрайнего моря Тварей произошло заметное волнение. Эту кровь они хорошо знали. Многие из них были рождены именно благодаря ей. Особенно Твари старые, опытные, немало пожившие и много чего помнящие. А те, кто не помнил, явно ощутили нечто знакомое – не зря так нетерпеливо заскребли землю и с ожиданием уставились на Змея. Не зря так выразительно заворчали. И недаром снова подались вперед, не отрывая от моей руки голодных взглядов.
– Ну? Кто первый? – бодро спросила я, вызывающе приподняв окровавленную ладонь.
