Изнанке верить не стоило.
Кайден обошел женщин, что все также сидели на покрывале. И та, вторая, нахмурилась. Она вдруг приподнялась на коленях и застыла, вслушиваясь в окружающий мир. Мгновенье, и Кайден замер перед самым лицом ее, острым и некрасивым, но в то же время притягательным. А ее губы растянулись в нехорошей усмешке. И блеснули из-под них острые иглы зубов.
Даже так?
Интересно… и опасно ли? Здесь, на изнанке, ее кожа казалась серой и плотной, будто из камня выточенной, а волосы поросли весьма характерной моховой зеленью. А вот Катарина светилась.
Ярко так.
И свет этот заставил Тьму замереть. Она сжалась, прильнула к Кайдену, заскулила, будто умоляя защитить…
Красивая.
Действительно красивая. И яркая такая. Теплая. Кайден протянул руку и, не удержавшись, коснулся золотых волос. А потом и щеки, украв толику волшебного тепла.
Женщина вздрогнула. А за спиной раздался характерный шелест крыльев, намекая, что не следует слишком уж задерживаться на дорогах тени. И Кайден, дотянувшись до листьев, вывалился в колючие объятья шиповника. Он успел создать кокон тени, пряча себя и от людей, и от тварей с изнанки, которые ныне метались, пытаясь понять, куда ускользнула добыча.
Слишком как-то быстро они его нашли.
Или… ждали?
Нет, они не отличались терпением, да и время там текло иначе, и существа, рожденные тенью, никогда-то не отличались долголетием. Они появлялись, чтобы пожрать друг друга, породив нечто новое, но столь же хищное.
Тогда почему?
Или…
Болотники? Они, пусть и принадлежащие этому миру, могли выглядывать на ту сторону его, а стало быть… Кайден нахмурился, потому как мысль, какая-то явная мысль и наверняка полезная, подло ускользнула.
— …и я пьяна, да? — голос Катарины проникал сквозь разодранный тенью полог. — О боги… я пьяна! Я действительно пьяна, и мне это нравится!
— Не сомневаюсь.
— Что это? — Катарина потрясла флягой. — Этот… чудесный… напиток…
— Которого тебе уже хватит, — женщина, чье имя Кайдену наверняка называли, но он вновь не запомнил, ибо не привык тратить память на ненужных людей, попыталась отнять флягу, но Катарина спрятала ее за спину.
— Нет, — она мотнула головой и несколько светлых прядей, выбившихся из косы, упали на ее лицо. — я… хочу напиться! Если бы ты знала, как я хочу напиться!
— Тогда поздравляю, ты своего добилась.
— И раньше… я порой просыпалась с мыслью, что если нажрусь, то день пройдет и неплохо. А мне нельзя пить. Думаешь, они это специально? Чтобы я не спилась?
Она забавно икнула и зажала рот руками.
— Хотя… на самом деле всем было плевать. Вот почему люди думают, что если титул, так сразу и власть у нее? Какая власть, если я даже белье себе не могла выбрать? И туфли… если бы ты знала, как я ненавидела те каблуки… и ненавижу. Ой, я действительно напилась. Но как хорошо…
Раскинув руки, Катарина рухнула на покрывало.
— Звезды… какие звезды красивые. И луна. Почти полная, да? Она убывающая или прибывающая?
— Убывающая.
— Значит, самое время создавать деструктивные артефакты. Я в одной книге прочитала. Хотя на самом деле особой разницы нет. Лунные приливы не оказывают существенного влияния на исконные свойства материалов, и важно лишь умение самого мастера. И талант… вот скажи, у меня есть талант?
— Есть.
— Я хотела бы создавать… — она нелепо взмахнула рукой. А Кайден посмотрел на небо. То было и вправду чистым, и значит, грозу следовало ждать к вечеру. А звезды обыкновенные. Звезды как звезды. Белые пятна, что горох рассыпали. И луна убывающая, с характерной желтизной. — Вещи… чудесные… нужные людям. А вместо этого что? Задыхаться в правильных нарядах. Говорить правильным людям правильные речи. Следить за каждым своим словом, за каждым жестом, зная, что все равно не уследишь, и отец будет недоволен. Ненавижу его!
— Бывает, — та, вторая, все-таки вытащила флягу из ослабевших пальцев, но Катарина этого, кажется, не заметила.
— Действительно ненавижу… и боюсь. Даже сейчас боюсь, что завтра он постучит в дверь и скажет, что мне пора собираться, что он нашел, где и как меня использовать. Он ведь так и выразился… он всех и всегда использует. Не только меня.
Она опять икнула.
— Я надеюсь, что хотя бы Маргарет будет счастлива… с Джоном… он ведь неплохой… пока… но что потом? Вдруг она ему надоест? Вдруг он станет таким, как Генрих… или как мой отец, которому всегда мало… всего мало… жадный… ненасытный.
— Дракон.
— Что? Точно… дракон… жаль, что они только в сказках, я была бы не против, если бы дракон появился и сожрал его… да… — она улыбнулась, и лицо ее было таким счастливым, что Кайдену захотелось найти для нее дракона.
…если спросить у бабушки…
…у той, другой, что редко покидала берег Мертвой реки, но в отражении ее видела больше, нежели дано людям и нелюдям. Неужели отказала бы тому, кого приняла однажды? Кому сама поднесла чашу, сделанную из черепа короля фоморов и наполненную до краев темной земляной кровью?
Кому позволила коснуться тени.
И научила, как одолеть ее?
…она точно знает, остались ли в мире драконы.
— Нельзя без спроса брать драконье золото… — та, вторая женщина, к фляге не прикоснулась. — Он знал, но решил, что стоит выше закона.
— Это да… выше… всегда выше… — Катарина поднялась и протянула руку. — Дай. Пожалуйста. Не знаю, что это…
— Подгорный мед.
Кайден приподнял бровь. Даже так?
— Никогда не слышала…
— Люди о многом не слышали.
— А ты ведь не человек, да? То есть… я и вправду напилась, если говорю о таком… нет, ты очень похожа… совсем как человек. Никто бы и не заметил. И я… я сперва тебя боялась до жути.
— Почему? — женщина склонила голову набок.
— Потому что ты была страшной. И сильной. А я слабой.
— Это тебе лишь казалось.
— Да ну… я всего боюсь… и сейчас тоже. Темноты. Пауков… их не совсем, чтобы боюсь, просто неприятны. Людей вот…
— Людей стоит бояться.
— Это да, но… иногда… ты же знаешь. Кто-то просто взглянет, а на меня накатывает… или не глянет, но просто накатывает. Без причины. И хочется сжаться, спрятаться и сидеть, сидеть. А лучше умереть, чтобы никто не понял, где меня найти. Это так смешно! Они меня хотят убить, а я уже… сама…
— Глупости.
— Да, я понимаю…
Кайден погладил рукоять Тьмы. Хорошо бы узнать имена, но что-то подсказывало, Провидение не будет столь предупредительно. Ничего, Кайден сам выяснит.
