– Если я выеду из города, он обязательно попробует меня захватить.
– А еще вас могут попробовать убить.
– Могут, – кивнула я.
– И ваши дети…
– Мои дети? – не поняла я.
– Мария Ивановна, те, кто пришел в ваш дом, должны были убить – всех. Вы не подумали об этом?
Я покачала головой.
– Я решила, что это… нет, даже не так. Я думала, что основная цель – я.
– А если нет? Если это ваш ребенок?
Вот тут-то я и поняла, что такое ужас.
Меня словно волной холода прострелило, от макушки до пяток. Мгновенно заледенели пальцы, стиснуло сердце, и только где-то глубоко внутри, в районе солнечного сплетения, грел крохотный огонек.
– Андрей?..
– Вполне возможно.
– Храмовы?
– Это не доказано.
– Ёжь твою рожь!
Даже материться сил не было.
– Есть такая вероятность, – кивнул Благовещенский. Вы все еще готовы рисковать?
Я покусала губы.
– Да. Но более взвешенно и обдуманно.
– Вот даже как?
– В чем разница между мной и убийцами? Им нужно успеть один раз, а мне – каждый раз. Рано или поздно я допущу ошибку и умру без всякой пользы.
– Хм…
– Поэтому проще один раз подстроить ловушку и попробовать размотать клубочек. Что говорят те трое?
– Ничего. Нанял мужчина, нанял в кабаке… есть такие. «Соломенная свинья».
– Не слышала.
– Неудивительно. Мария Ивановна, пока я приказал прошерстить весь город. Дальше будет видно, что и как.
– Благодарю вас.
– В остальном же… если вы поедете куда-то на рудник или за город, вас обязательно постараются достать.
– В лощину?
– Хотя бы.
– Сколько нам нужно времени на подготовку?
Благовещенский задумался.
– Я еще приеду к вам. Но не меньше трех-четырех дней.
– Хорошо.
Я тоже не проиграю это время, я найду, как его использовать.
– Остается разработать план действий.
– Подозреваю, Мария Ивановна, у вас уже есть свои идеи?
Идей у меня не было. Уж точно не по выманиванию Демидова. Вместо этого я составляла заклинания. А что?
Я ведь буду безоружна. И моя магия… вот есть такой вопрос. Магия земли – это магия стихий, она может быть заблокирована. А магия крови Полоза?
Магия змеедевы?
Ох, подозреваю я, что на нее никакая блокировка не действует. Но как ей правильно воспользоваться?
Ничего, я еще придумаю.
* * *
Отца Александра я не ждала, но и отказывать попам не принято. Пришлось принять. Священник вел себя так, словно я уже в монастырь постриглась. И чувствовал себя полным хозяином в доме.
То ли он везде себя так вел, то ли еще что…
– Благословите, отче, – послушно склонила голову я.
– Мир дому сему, чадо, – ответствовал священник.
– Что привело вас ко мне, отче?
– Неотложная нужда…
Нужда заключалась в приобретении еще малахита. Я не возражала и продала камень даже ниже себестоимости. Ладно уж, пусть разок будет.
Священник явно остался доволен и уходить не торопился. Я предложила ему чая или чего покрепче, приказала принести разных закусок… конечно, к чаю.
Слово за слово, у нас и разговор завязался.
– Мария Ивановна, до меня дошли слухи…
– Отче? – я была сама невинность.
– Одна девица, уволенная из вашего дома, буквально на всех углах кричит, что застала вас с любовником.
А что она может сказать? Что шпионила за мной и стучала неизвестно кому? Смешно.
И что могу сказать я? Правду? Попу? Представителю «третьей силы»? Не Демидов, не неизвестный мне враг, а третья сила… нет уж! Я жить хочу! Может, попробовать обернуть это себе на пользу? Чтобы если нас и увидят с Благовещенским, это воспринимали не как деловой интерес, а как личный? Хм, может и прокатить, а я уже ничего не теряю. Сплетни-то все равно идут.
Удастся нам оторвать голову Демидову – переключатся, не удастся – от моей репутации и так лохмотья на ниточках болтаются.
– Кошмар какой! Так пятнать мою репутацию!
Получилось в должной мере фальшиво. Священник покачал головой, показывая, что его я не обману такими уловками.
– Мария Ивановна…
Я опустила глаза, потом с вызовом подняла их.
– Я достаточно молода, отче. Неужели я должна навсегда похоронить себя рядом с мужем? Не мечтать о втором замужестве? Не жить? Что в этом такого?
– Ничего, чадо. Если ваш избранник свободен. Он ведь свободен, правда?
Надеюсь, святой отец не читает мысли. Честно говорю, чтобы покраснеть в нужный момент, я уставилась на него – и представила попа в эротическом костюме кролика. Ушки, хвостик и тапочки с кроличьими мордами. А в руке большая плетка. Почему-то розового цвета.
Вышло так выразительно, что я едва не фыркнула, а в итоге подавилась, раскашлялась, покраснела – получилось как нельзя лучше.
– Конечно свободен!
Я бы и сама себе не поверила.
– Ложь – грех перед лицом Его, – многозначительно возвел глаза к небу священник.
Ну и самомнение у человека, однако. Я едва не поинтересовалась, при чем здесь поп – или они уже тождественны? Сдержалась усилием воли, но покраснела еще больше. И вежливо предложила:
– Выпьете еще чая?
– Да, конечно…
Из моего дома поп уходил в твердой уверенности, что у меня есть любовник. Что этот любовник – Благовещенский. И что на меня наконец-то добыт чемодан компромата. Ага, как же!
Благовещенский и правда приходил по ночам. Но между нами ничего не было.
Мы обсуждали засаду, как и где ее лучше устроить, кого привлечь. Александр решил, что лучше всего для этого подойдут наемники, которых он обещал мне в охрану, – по крайней мере, они только собираются приехать. И они вообще из соседней области, здесь никого не знают… Теоретически риска меньше, чем с местными.
От остальных все хранилось в тайне. Он не посвящал даже свою супругу, тем более та слегла после смерти дочери, и за ней ухаживали служанки. Женщина находилась в полубеспамятстве, буквально между жизнью и смертью, и я ей искренне сочувствовала. А Благовещенский надеялся, что жене будет легче, если он отомстит за дочь.
А еще он принес мне книгу по некромантии.
