— Если бы вас тут не было, я бы отправилась в ваш городской дом, — пробормотала я. — Но я видела, что в кабинете горит свет.
— Ну что же, такая настойчивость говорит о том, что тебе действительно очень надо было со мной встретиться, — проговорил Артен. — По какой же причине? Я весь во внимании.
— Скажите… — Я запнулась, ощутив, как живот внезапно скрутило спазмом от паники. Глубоко вздохнула, силясь успокоиться. Затем медленно продолжила, тщательно подбирая каждое слово: — Вы уже придумали наказание для моих друзей?
— А как ты думаешь? — вопросом на вопрос ответил Артен и подвинул ближе один из листков бумаги. Несколько раз многозначительно стукнул по нему указательным пальцем.
С моего места я не могла разобрать, что на нем было написано. Но видела размашистую подпись и красную сургучную печать, по всей видимости, скрепляющую решение ректора.
— Я не хочу, чтобы их исключили, — набравшись отваги, проговорила я. — Они этого не заслужили.
— Не заслужили? — Артен со скепсисом вздернул бровь. Вкрадчиво произнес: — Арлин, смею тебе напомнить, что твои друзья пробрались в усыпальницу академии и провели там ритуал некромантии. Потревожили дух одного из преподавателей. Да не просто так, а натравили его на собственного сына.
— Я тоже была с ними, — напомнила я. — Стало быть, меня тоже исключат?
— Насколько мне известно, ты пыталась их отговорить, — сказал Артен. — И вообще изначально была против всей этой затеи.
Любопытно, а откуда он это знает? Кеннет ему не рассказывал, это точно.
И вообще, как-то странно это прозвучало. Как будто он пытает оправдать меня.
— Но в любом случае, ты представляешь для меня интерес, — продолжил Артен после короткой паузы. — С моей стороны было бы глупо выгонять из академии студентку, которая при определенных условиях способна на проявление высшей магии.
— Если наказывать — то наказывать всех. — Мой голос зазвенел от отчаяния. — Вам так не кажется?
Артен улыбнулся, как будто я сказала нечто забавное. Но его глаза оставались при этом цепкими и внимательными.
— Другими словами, ты пришла сюда сообщить о том, что тоже покинешь академию, если твои друзья будут исключены? — холодно спросил он. — Арлин, мы не на рынке и не торгуемся. Да, не скрою, твой дар заинтересовал меня. Было бы занимательно разобраться в его странностях. Но… Твой случай все-таки представляется мне не настолько любопытным, чтобы ради него отказаться от собственных принципов. — И сухо отчеканил: — Хочешь уйти с друзьями — неволить не буду. В академии никого не держат насильно.
Я опустила глаза, осознав, что подошла к опасной грани, после которой возвращения не будет.
Здравый смысл молил меня одуматься. Встать, извиниться перед ректором за беспокойство и уйти. Но почему-то вспомнился Даррен. Его печальная улыбка, когда он говорил о своем будущем. И подарок, ныне висящий у меня на шее.
— Кстати, красивый камушек, — в этот момент вдруг проговорил Артен, как будто каким-то чудом подслушав мои мысли.
Я невольно положила ладонь на грудь, как будто пытаясь спрятать амулет. Но почти сразу опустила ее и наконец-то решилась.
— Господин Войс, — проговорила я. — Мои друзья останутся учиться в академии.
— Правда? — Артен лениво откинулся на спинку кресла. — И откуда же такая уверенность?
— В противном случае все узнают, что именно вы убили Кеннета Робертса.
Я выпалила это на одном дыхании. Тут же испуганно вжала голову в плечи и до боли в костяшках вцепилась в подлокотники кресла.
Ну все. Теперь назад пути точно нет.
Пауза все длилась и длилась. Устав от ожидания, я осмелилась бросить на ректора быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц. Немало удивилась, заметив его снисходительную улыбку.
Чудно. Он не выглядит разозленным или удивленным. Как будто ожидал от меня именно таких слов.
— Почему ты так думаешь? — мягко спросил Артен. — Если честно, я бы хотел услышать хоть какие-нибудь обоснования для столь внезапного обвинения.
— Кеннет обманывал вас, — проговорила я, опять уставившись себе под ноги. — Он крал книги, подделывая ваше разрешение на бумагах. Наверняка вы были очень злы на него, когда узнали о такой афере.
— Стой! — перебил меня Артен, и я послушно замолчала. И ректор вкрадчиво поинтересовался: — А с чего ты вообще решила, что я об этом знал?
— Потому что Родерик сказал, что собирался сдать своего отца полиции, — ответила я. — Он встречался с господином Бруксом…
— Позволь угадаю, — не дал мне договорить Артен. — Сейчас ты скажешь, мол, Брукс связался со мной и сообщил о деле государственной важности. Но, если мне память не изменяет, тот же Родерик сказал, будто Брукс и понятия не имел, о чем именно с ним собираются побеседовать. Так что довод так себе, девочка. Не выдерживает ни малейшей критики.
Я понурилась, невольно признав правоту ректора.
Демоны. Когда эта догадка посетила меня, то все казалось таким простым и логичным. Картина произошедшего вырисовывалась абсолютно однозначной. Я не думала, что Артен с такой легкостью разобьет первый же мой аргумент.
— Это можно узнать у Брукса, — с затаенным отчаянием все-таки возразила я. — Пусть он сам скажет, связывался ли с вами или нет накануне убийства Кеннета.
Артен внезапно запрокинул голову и расхохотался. Я с недоумением нахмурилась. Что это с ним? По-моему, я ничего веселого не сказала.
— Прости, Арлин. — Артен завершил смеяться так же резко, как и начал. На его губах еще гуляла улыбка, когда он посмотрел на меня. — Но это было… неожиданно. Я просто представил, как ты заявишься в полицию и примешься допрашивать начальника одного из отделов. Хотел бы я при этом присутствовать!
Я насупилась еще сильнее. Вот ведь проклятый Артен! Не сомневаюсь, даже если Брукс и предупредил его о визите Родерика, то ни за что не признается в этом.
— Если хочешь, я могу дать клятву в том, что Брукс мне ничего не сообщал, — проговорил Артен. — И, поверь, я не Кеннет. К подобным вещам я отношусь более чем серьезно.
Я низко опустила голову, чувствуя, как от стыда пламенеют уши. Нет, не стоило мне сюда приходить. Вот сердцем чуяла, что ничем хорошим это не закончится.
— Но это еще не все, — без тени вопроса проговорил Артен. — Наверняка у тебя есть еще какие-нибудь соображения, позволившие выдвинуть против меня столь серьезное обвинение. Не так ли?
Я неохотно кивнула, по-прежнему не смея посмотреть на Артена.
— Не стесняйся, выкладывай все, — милостиво разрешил тот. — Мне неприятно думать, что меня подозревают в преступлении. Возможно, мне удастся переубедить тебя.
Я глубоко вздохнула. А ведь и впрямь придется выложить. Вряд ли Артен так просто отпустит меня, пока не разузнает все до конца.
