– Два-то два, – согласилась Деора, – да вот только летками они стояли друг к другу.
– А как должны были? – не поняла Гаота. – Мне, кстати, вообще показалось, что они были заброшенными.
– Конечно, заброшенными, – кивнула Деора. – И стоять могли как угодно, и правил разных полно, но летом их обычно выставляют летками к северу.
– Ну и ладно, – сморщила нос Гаота. – А болтовня?
– Гига-болтун, – пожала плечами Деора. – Я сама его только издали видела, уже говорила об этом, но у него кличка – болтун.
– Так может… – Гаота сдвинула брови, – она как издевка? Молчуна обозвать болтуном. Лохматого – лысым. Глупого – умником. Так разве не бывает?
– Бывает, – улыбнулась Деора. – Но это слишком сложно. Для тех кличек, что прилипают сами собой, не подходит.
– А если его купили? – прошептала Гаота. – Тогда мы все в опасности?
– Гигу не могли купить, – покачала головой Деора. – Человек, который должен был с ним договориться, сказал, что Гига не продается. И этому человеку я верю, как себе.
– А кто он? – затаила дыхание Гаота.
– Большой человек… – задумалась Деора. – Большой имни… Большой умница. И очень странная персона. Открою тебе небольшой секрет. Мы можем встретить его в лесу. Даже должны встретить. И он посмотрит на вас. Думаешь, просто так я взяла именно вашу неугомонную троицу? Опять же Олка, который подобен величайшей ценности для всякого мудреца имни. Бласа, что сама рассудительность и надежность. Да и Брока – он же добрейший из добрых. Никогда об этом не думала?
– Думала, – согласилась Гаота. – Хотя и как-то не очень обращала на это внимание. Но что будет, если этот большой человек на нас посмотрит?
– Если он увидит и почувствует, что в вас есть надежда, – Деора прищурилась. – Что в вас есть будущее. Тогда, возможно, он станет нашим новым наставником по магии.
– Вместо Тида? – вытаращила глаза Гаота.
– Вместо Грана, – вздохнула Деора.
– А Гига… – Гаота посмотрела на кусты, из-за которых уже выбирался проводник, на ходу поправляя одежду и одновременно с этим рассматривая срезанную пустотелую травину. – Он знает, зачем мы идем в Бейнский лес? А то ведь мы и сами только-только начинаем догадываться, что мы вообще туда идем.
– Знает, – кивнула Деора. – Поэтому, если вдруг начнет расспрашивать об этом, то это будет плохим знаком.
– Плохим знаком? – не поняла Гаота. – Каким таким плохим знаком?
– Просто плохим, – прошептала Деора и быстро добавила. – И я буду не против, если ты разболтаешь подругам и друзьям, что у меня на правой руке, на ладонь выше запястья, имеется татуировка в виде змеи, опоясывающей предплечье.
– Отдохнули и хватит, – буркнул Гига, подходя к спутникам и подвязывая вырезанную травину к бечеве, что висела на груди. – Бейнский лес – опасное место. Идти будем медленно, к тому же место для ночлега найти в нем будет нелегко.
– А что? – спросил Брок, вытирая губы. – Ходят местные в Бейнский лес или нет? Ну, поохотиться там или за грибами? За ягодами? Лес же. А то, сколько мы прошли от последнего поселка? Лигу? Или около того? Все дороги в поселке кончились. Как отрезало. Дальше только целина и луговина. Чего в нем страшного?
– Не ходят в этот лес ни охотники, ни грибники, – с явной неохотой пробормотал Гига, приложил ладонь ко лбу и какое-то время смотрел как раз в сторону последнего поселка, через который они прошли примерно с час назад.
– Но почему? – присоединился к Броку Блас.
– Бейнский лес, как дикая лесная кошка, – наконец ответил Гига. – Выглядит еще милее, чем домашняя. Да и не крупнее ее. Только гладить ее не советую. Может кожу содрать с руки.
– А вы не боитесь идти в этот лес? – спросила вдруг Дина.
– А ты? – мрачно посмотрел на девочку Гига.
– Я боюсь, – призналась Дина. – Но по-другому со страхом справиться нельзя. Его нужно побеждать.
– А я нет, – усмехнулся Гига. – Я опасаюсь, но не боюсь. Потому что я не грибник, и не ягодник. И уж тем более не охотник. Я следопыт. И проводник.
* * *
Когда до края леса осталось не более пары десятков шагов, Гига остановился. И семеро, идущих за ним, остановились тоже. Деревья, которые взмывали к небу на сотни локтей, были плотно обвиты лесными лианами, поэтому даже вблизи лес больше всего напоминал затянутую крепостным плющом стену. И вблизи этой стены царила тишина. Не было слышно ни птиц, ни ветра, ничего.
Гаота посмотрела под ноги. Обычная луговая высокая трава закончилась еще четверть лиги назад. Сейчас у нее под ногами была темно-зеленая пружинистая щетка, состоящая из мелких листьев и таких же мелких цветов. И это тоже уже был лес. Да, собирать грибы или ягоды в этом лесу не хотелось. Кажется, Тис говорил, что прожил в этом лесу два года? Надо было его расспросить об этом. Но кто же знал, что они окажутся здесь?
– Я чувствую взгляд, – прошипела, обернувшись к Гаоте, Йора.
– Чей? – не поняла Дина, стараясь унять дрожь в плечах.
– Леса! – вытаращила глаза Йора.
– Гига, – подал голос Брок. – Это же деревья! Отличный лес. Ну, не подряд, но одно из десяти же можно рубить? Людям нужна древесина. Неужели никто не пробовал?
– Пробовали, – пробурчал, оборачиваясь, Гига. – Древесина отличная. Только приносит она одни несчастья. Никто из смельчаков удачи из этой древесины не извлек. У каждого что-то наперекосяк пошло. Все, по слухам, умерли не своей смертью. Да и давно это было. Сотни лет уже никто не осмеливается даже войти в этот лес. Кроме следопытов. Да и не служит эта древесина.
– Не служит? – переспросил Блас.
– Гниет, коробится, прорастает, осыпается в труху, – перечислил Гига. – Так-то и в самом деле отличная, но стоит ее вынести из леса, словно порча на нее находит. Хотя в лесу может служить веками. Себе дороже – такие деревяшки в дело пускать. Ладно, – он снова обернулся, приложил ко лбу ладонь, словно пытался что-то высмотреть за спиной, и, наконец, подошел к зарослям вплотную. Нащупал прижимающийся к зеленой стене ствол кустарника, похожего на акацию, переломил его и шагнул в зеленую темень.
– Зачем было ветку ломать? – крикнула ему вслед Дина.
– Я всего лишь пометил место, где мы вошли, – отозвался Гига. – На тот случай, если мы пропадем в лесу. Хоть какая-то примета. Заходите, ждать не буду.
«Для кого примета? И что значит – пропадем в лесу?» – спросила сама себя Гаота и шагнула вслед за Деорой под зеленый полог.
* * *
Самым удивительным было то, что за этой границей лес показался Гаоте самым обыкновенным лесом. Конечно, если бы ей хотя бы на мгновение удалось забыть о том, что вот эти огромные деревья, которые не обхватил бы вокруг основания, взявшись за руки, и втрое больший отряд, никакие не башни, царапающие небо, а самые обыкновенные растения. Конечно, нельзя было не отметить, что они росли не сплошь одно за другим, но, стоя возле каждого великана, можно было различить великана следующего.
