Третий собеседник с живым интересом посматривал то на столик, то на самого князя, словно хотел показать, что пора давать сигнал для начала трапезы. Карпович Леонид Яковлевич — хитрый делец, занимает пост помощника министра по внешней торговле. Аристократ с купеческими повадками и замашками. Н-да, уж. Компания разношерстая, но объединенная одной идеей: сменой династического правления. Пусть не сегодня, не через пять лет, но однажды это произойдет. У Балахнина есть дети, у его верной креатуры тоже хватает наследников. Они продолжат курс, начатый еще дедами.
Балахнин поднял стопку и полной грудью вздохнул пьянящий прозрачный воздух, пахнущий дымком и прелью гниющих листьев.
— Давайте за прекрасный денек, братья, — сказал он. — Дай нам Творец удачной охоты. Может, кабана выгоним. Пошли за рябчиками — вернемся с матерым.
Мужчины засмеялись и опрокинули в себя содержимое стопок. Чинно закусили. Пошел обыкновенный и легкий треп о жизни, о детях, об охоте, который плавно перерастал в обсуждение животрепещущих вопросов, тесно связанных с интересами их родов.
— Намедни прошли переговоры между торговыми представительствами России и азиатскими компаниями, — прожевав кусок шашлыка, сказал Карпович. — Сверху идут какие-то странные поручения: свернуть активность на маньчжурском направлении и сократить товарооборот с китайцами. А вот с Кореей, Индией, Японией, наоборот, договориться о совместных привилегиях.
— Война намечается, никак? — полюбопытствовал Балахнин, аккуратно снимая с буженины веточку укропа. Он знал о натянутых отношениях Русского Кабинета с Канцелярией Цин Го, и у него были данные другого характера. Просто проверял интуицию Карповича. — Будем драться с хунхузами, а китайцев просим не вмешиваться?
— Бес их там разберет, — раздраженно ответил Леонид Яковлевич, самолично разливая коньяк. — У меня с маньчжурами по текстилю хорошая прибыль в свой карман и казну идет. Ну не будет же император сам рубить сук, на котором сидит.
— Назаровский текстиль не хуже, — заметил Абрамов. — Чего ты за тридевять земель поперся?
— Мне с Назаровым не с руки конкурировать, — поморщился Карпович. — Он по своим каналам мошну набивает. А что мне со стариком бодаться? Помрет скоро — подгребем под себя всю империю.
— Губу-то закатай, Леня, — добродушно произнес Балахнин. — У него, кажется, наследник объявился.
— С чего вдруг? — удивился Романов, занюхивая лимончиком очередную порцию коньяка. — Где он нашел такого дурачка, который с Китсерами потом бодаться будет?
— Китсерам — хана, — авторитетно заявил Абрамов. — Их сейчас трясут, как переспелую грушу. Влезли, куда не надо. Меньшиковы такого не прощают.
— Да, барон сделал большую глупость в своей жизни, — подтвердил Балахнин. — Но, думаю, обойдется публичной поркой и снятием шкурки. А, потом, он же не мог заглянуть в башку своему холопу, да еще волхву.
— Вот за это и ответит, — кивнул Абрамов.
— А что с наследником? — вернулся к разговору Романов. Он был младше всех из стоящих возле стола мужчин, хотя его возраст приближался к пятидесяти, и понимал, что матерость достигается не за счет прожитых лет, а умением встроиться в общество и только одним словом пробивать собственные прожекты. Романов Николай Кириллович к таким людям не принадлежал, но догадывался, что его привлекли в эту группу не случайно. Знатная фамилия — это флаг любого движения. Прикрываясь его именем, оппозиционеры хотят свалить династию Меньшиковых, а вот что будет дальше — одному Творцу известно. Но даже ради этих моментов стоит сыграть в рулетку.
— Нашелся наследник, — Балахнин усмехнулся и кивнул Карповичу, чтобы тот разливал, не дожидаясь помощников. Ну их, пусть стоят за спиной и не мешают разговору. — Слухи ползут, что по главной линии правнук отыскался.
Карпович так и замер с куском шашлыка возле рта. Остальные оказались наиболее выдержанными, но и то с любопытством смотрели на светлейшего, ожидая от него продолжения.
— Это какой правнук? Откуда? Неужели Валька отыскалась с отпрыском? — усмехнулся Романов. — Помнится, она же сбежала из дома подальше от Патриарха. Дед не разрешал ей выходить замуж за какого-то худого дворянчика.
— Валентина погибла на Амуре, — пошевелил бровями Балахнин. — Это я знаю точно. Просто Назаров долго скрывал ее смерть от общества. А вот Китсеры, кажется, приложили к этому руку. Косвенно, конечно. Я разговаривал как-то с бароном, а тот в припадке раскаяния обронил жуткое признание. Языком болтать себе на погибель я не хотел. Вот и молчал.
— Ну и хрень, — просипел Карпович откладывая шашлык, и твердой рукой разливая коньяк по третьему кругу. — Не знал, не знал, Алексей Изотович. Ну, ты выше нас летаешь, и о чем там говорят, знаешь поболее. Жаль девку.
— Вологодский отшельник — та еще бестия, — усмехнулся Абрамов. — Водил Китсера за нос долгие годы и выпестовал-таки наследника своей империи. Мальчишке только восемнадцать лет скоро исполнится, но, поговаривают — сильный волхв.
— Кто поговаривает?
— В Коллегии Иерархов шепотки ползут, — пояснил князь Балахнин и строго взглянул на собеседника. — Иногда они выползают из четырех стен и идут дальше гулять. Неважно, Петр Дмитриевич, как я получил эти данные. Вырисовывается нехорошая картина по нашему делу.
— Да чем может угрожать какой-то мальчишка нашему проекту? — удивился слегка захмелевший Карпович. — Летает по своей траектории, нас не знает.
— Еще не поняли? — неожиданно разозлился Балахнин. — Китсер ходил под Великим князем Константином, а когда запахло жареным, тот сразу же слил своего холопа. Чуть дочку не потерял. Меня исправно информируют, знаю, в чем дело. Кто спас княжну Тамару?
Все пожали плечами. Они же не так осведомлены, как уважаемый Алексей Изотович. И лишнее слово всегда идет в зачет. Пусть сам выскажется, если уверен в собственной непогрешимости.
— Шепоток-то ползет, что какой-то молодой волхв приложил руку к ее спасению, а Меньшиков подсуетился и берет под свою протекцию парня. Значит, Назаровы скоро будут в фаворе у царедворца.
— Так это что выходит: правнук Назарова и есть тот волхв? — разинул рот Карпович.
— Информация не проверена, но она может подтвердиться, — выдохнул светлейший, влив в себя коньяк. — Тогда Константин Михайлович может провернуть еще одну хитрость. Он просто женит Назарова на одной из своих дочерей — и все.
— Ну и что? — хохотнул Абрамов. — Раз он не идет на сближение со знатными родами, вроде наших — найдет других женихов из низовых дворян. Хочет породу портить — его дело.
— Молодой Назаров — обладатель Полной Силы, болваны! — хрястнул стопкой по столу Балахнин. — А княжна Тамара — Берегиня!
Карпович витиевато выругался. Он сразу сообразил, куда может подуть ветер перемен. Новые лица в кругу клана Меньшиковых обязательно изменят ситуацию на политическом небосклоне. Назаровский клан всегда был осторожным, и близко к императорской семье не приближался. Значит, пришло время пересмотреть баланс сил.
