Его родной дед Семен, будучи неплохим телепортатором, в свою бытность пробил Врата до Мезени, когда только переехал в Вологду, объясняя свою прихоть обыкновенной заботой о семье. «Великие князья не ищут друзей, — сказал он отцу Женьки, который был в то время еще сопливым пацаном, — но почему-то думают, что все, кто их окружает, обязаны быть таковыми. Я не верю никому, поэтому заранее готовлюсь к плохим временам, когда из друзей легко получаются враги. И вам советую на будущее думать своей головой».
Именно по надежному и старому порталу Рябчук исчез из Вологды и появился в Мезени, откуда на стареньком, отслужившим свой технологический срок, аэролете неспешно добрался до Новгорода, а оттуда с помощью Асеева — до Мши, не засвечивая фамилию. Мало ли кто в Мезени работает на Опричную Службу. Лучше прикинуться червяком, ползающим под ногами. Раздавить могут, да. Но шансы проскочить в нужную нору повышаются. Вот таким червячком и стал Евгений.
У вологодского мага сложилось впечатление, что весь городок с забавным названием Мши является имением опального князя. Практически каждый житель имел вассальную присягу, работал на клан и четко знал свою роль. Так оно и было. Захарьин из поселка сделал княжескую усадьбу, оградил ее силовыми щитами, которые могли выдержать удар высокоранговых стихийников. До определенного момента, конечно, если обороняющиеся сумеют вывести из строя активную группу чародеев до того момента, когда защита рухнет.
Как узнал Рябчук, ему предстояло работать с молодыми парнями-магами из Новгорода: братьями Шибановыми, приехавшими чуть раньше его. Кто они такие, на что способны — Евгений не представлял, и к перспективе сотрудничества отнесся с настороженностью. Но вот то, что здесь ему встретится Мишка Одноус — старый приятель, с которым учился в Академии и потом первое время работал в Вологде, пока тот не переехал в Ярославль под крылышко брата Великого князя — Всеслава. Оказывается, и там не задержался. Проклятье, как же так? Вся тайна поездки шла псу под хвост!
— А ты как здесь оказался? — в первый же вечер после баньки и хорошего ужина за княжеским столом Евгений зашел в комнату артефактора, плотно закрыв дверь и развесив фильтры против прослушки. — Я думал, ты уже давно в Скандинавии живешь, местных валькирий щупаешь! Какой дьявол занес тебя в эту глушь?
— Не кричи, Женя, — попросил Одноус, поморщившись, хотя Рябчук и не орал. Чувствовал он себя неловко. Зачем-то проверил, тщательно ли задернуты шторы на окнах, постоял возле двери, прислушиваясь, словно не доверял тем методам защиты, которые применил коллега. — Не судьба, видимо, вырваться отсюда. Хотел убежать, да не успел. Вернее, не дали. Слуги Захарьина выпасли.
— Что от тебя хотят?
— Я же артефактор и практик по Вратам, — грустно усмехнулся Одноус. — Службу от меня хотят, чего еще… Не знаю, каким образом вычислили, но, оказывается, почти полгода присматривали за мной.
— Обычный «полог», — пожал плечами Евгений. — Если бы почаще проверял спину, то обнаружил бы слежку. Какого же беса ты убежал из Ярославля? Пошел бы к князю Всеславу, выложил все без утайки, что стал объектом разработки! Ты же маг! Артефактор! У тебя привилегия быть защищенным!
— Давай без патетики, Женя! — поморщился Одноус. — Не мог я пойти к Всеславу. Нарушил вассальную присягу, испугался за своих родных… Еще тогда, в Вологде, успел переправить их за Камень. Сейчас хотя бы они в безопасности. А когда меня вызвали в Ярославль — вот тут и испугался. Если бы не работа над тайным тоннелем из Ярославля в Тверь, требующая моего присутствия и моих разработок, давно бы в подвалы ОС кинули, чтобы не сбежал.
— Порт из Ярославля в Тверь? — Рябчук нахмурился. О разработке такого портала он не знал. Ничего удивительного. Княжеская тайна. Если бы в Вологде занялись разработкой Врат, то Евгений мог оказаться в числе исполнителей.
В последние годы стало очень модно наводить телепортационные линии из одного города в другой для высокой знати. Аристократы не желали терять время на перемещение по воздуху или по земле. А частные Врата позволяли экономить не только время, но и силы. Вот и завалили заявками спецотделы Магической Палаты, доводя сотрудников до белого каления. Каждую из них рассматривали в индивидуальном порядке, и с момента поступления до оглашения результата могло пройти много времени.
Евгений Рябчук знал, сколько денег отваливали аристо, чтобы обладать индивидуальным телепортом, и работать на чужого дядю ему резко расхотелось. Положение усугублялось тем, что весь доход распределяли Иерархи, и участникам доставались крохи от шикарного пирога. Такое положение дел возмущало Рябчука. Он ведь был не на последних ролях в разработке сложного тоннеля.
Такие перекосы в оплате своего труда постепенно скапливались в снежный ком, грозивший обрушиться с горы. Другие, может, и не задумывались над несправедливостью, а вот Евгений не хотел жить так, да еще безземельным дворянином.
Может, предложение Захарьина и появилось в подходящий момент, но Рябчук отнесся к нему настороженно. Здесь нужно обдумать все до мельчайших деталей, чтобы семья не пострадала. Главный приз — земля. При Рюриковичах ее легко потерять, но никак не приобрести. И тогда Евгений решился.
Но, черт возьми, как же здесь невовремя оказался Одноус! Если Мишка давно решил для себя, с кем ему быть в дальнейшей жизни, то Евгений шагал как по зыбкому травяному ковру, под которым находилась мрачная бездна болота. Любой неверный шаг грозил смертью. И не только своей.
— Да, есть такой порт, — признался Одноус. — Но он не пробит, так как завязан на мои параметры. Чтобы переключить их на нового телепортатора потребуется недюжинное умение.
— Ты болван, Миша! — застонал Рябчук. — Советую бежать дальше, за Камень, к семье! Понимаешь, что ты натворил? Нарушение вассального долга с переходом к другому хозяину, разглашение всех государственных тайн! Да только за это казнят без суда и следствия!
— Извини, но уже поздно, — Одноус сжал челюсти. — Обратно не отыграть.
Захарьин собрал прибывших магов в своем кабинете на следующий день после поездки Рябчука на место Истока и четко дал понять, чего ждет от них.
— Господа чародеи! Теперь у вас только одна задача: создать устойчивый портал по перемещению из моей усадьбы в Тверь и в Новгород. Понимаю, что двойную линию пробивать гораздо тяжелее, но и награда будет достойной, не чета той, которую вам кидают Иерархи. Ну, а для молодых…, - Захарьин обратил внимание на новгородских магов, впитывавших каждое слово князя, — кроме опыта будет хорошее денежное вознаграждение или нечто другое. Вы после контракта собираетесь возвращаться в Новгород?
Братья Шибановы переглянулись и неопределенно пожали плечами. Для них еще ничего не было ясно. А вдруг здесь интереснее, чем в Великом Новгороде? Там ходу никакого, маги есть в каждом боярском роде, не приткнуться. Опять же, опыт наработают. Ну и что из того, что в Мшах скучновато? Маленький городок, разбежаться негде. Но девчата здесь красивые, не хуже, чем на новгородских концах.
— Задача сложная, но выполнимая. Группу возглавит Арсений… Выйди уже, друже, не прячься за дверью!
