— А при чем здесь Колычева? — спросил кто-то из присутствующих.
— А она уже была в машине, господа, — усмехнулся Басманов. — Девушку где-то успели перехватить, блокировали все магические способности, лишили возможности защищаться. Ей просто повезло, что кучка наглецов наткнулась на молодого, но прыткого юношу.
— Судя по описанию лихого захвата, я сначала подумал о каком-нибудь Ратнике, — сказал моложавый мужчина в форме с погоном полковника на левом плече. Бордовый шеврон с витиеватой надписью «осназ» указывал на высокое положение в воинской иерархии Опричной Службы. — Сколько лет парню?
— Двадцать. Он ровесник княжича Андрея, — пояснил Басманов. — Кстати, не в ранге Ратника, а скорее — Витязь. А еще маг высокого уровня.
— Повезло девушкам, — прервал молчание чей-то голос.
— Я могу встретиться с ним? — принял стойку полковник.
— Федор Семенович, придержи коней, — попросил Великий князь. — Мы потом обсудим ситуацию на коротком совещании.
— Слушаюсь, — кивнул осназовец и что-то быстро прошептал своему помощнику, сидевшему по левую сторону.
— Вопрос по магам, — обвел взглядом успокоившееся собрание Юрий Иванович. — Почему вовремя не среагировали на активацию? Не выстроили хоть какую-то защиту? Где они были? Господа Иерархи, кто-нибудь сможет ответить?
Встал один из присутствующих здесь чародеев в отличном костюме-тройке, и опершись руками о стол, демонстрируя массивные перстни на пальцах, смущенно заговорил. Куда только весь лоск испарился!
— Наша ошибка, государь, — проговорил вставший Иерарх. — Мы еще до фестиваля отрядили десяток магов среднего уровня, считая достаточным этого количества для охраны и контроля. В момент атаки большая часть наших коллег устремилась к княжичам, чтобы поставить надежный щит. Андрея Юрьевича не нашли в суматохе, поэтому все внимание сосредоточили на Владимире Юрьевиче. Оставили трех магов для обеспечения коридора безопасности, и занялись эвакуацией наследника. Частично такая мера помогла избежать еще больших жертв.
— Прокол, господа маги, — опять пристукнул ладонью по столу Великий князь. — Что ж, надо будет пересмотреть Положение об охране высших лиц и ужесточить требования к вашей епархии!
Пользуясь затишьем, встал еще один представитель Магической Палаты и не скрывая сварливости в голосе, заговорил:
— Почему мы не можем встретиться с этим Назаровым? Еще в Вологде после всех его фокусов мы просили у Василия Исаевича разрешение на очную встречу с мальчишкой. Нам запретили.
— А если бы он сбежал? — встрял в разговор Вяземский. — Ваши методы людей до икоты доводят. И про глубокие подвалы нам известно.
— Тихо! — прекратил начавшуюся перепалку Великий князь. — Выяснили, как Колычева попала в лапы бандитов?
— Ее перехватили на дороге в пяти километрах от фестивальной площадки, — Басманов как-то странно посмотрел на государя. — Искали, судя по вопросам, княжичей.
— Понятно, — плечи Юрия Ивановича поникли. — Что скажешь, Ефрем Олегович? Разобрались по свиткам? Да сиди, сиди.
Третий из магов, разменявший седьмой десяток лет старик с аккуратной короткой седой бородой и пышными усами, положив натруженные жилистые руки со вздувшимися венами на поверхность дорогого стола, прежде чем начать говорить, с минуту собирался с мыслями.
— Да все ясно, княже, — сказал Иерарх, пожевав сухие губы. — Кроме Борецких никто не мог устроить эту пакость. Судя по магическим выплескам, использовали «Ледяную пустыню», «Суховей» и «Бездну». Все три свитка имели дополнительные аспекты активации, но это уже не важно. Они зрели в европейских подвалах. Не наши разработки, княже. А достать их могли только те, кто имеет контакты с Западом.
— Вы могли бы установить, кто именно готовил свитки? — остановился Великий князь, словно наткнувшись на невидимую преграду. — Ведь не все чародеи умеют работать с таким материалом.
— Их не так много, — покряхтел Иерарх. — С десяток человек наберется. Но ведь надо понимать, что большинство этих людей уже нет в живых. Не меньше ста восьмидесяти лет самому младшему свитку. Даже чародеи при своих способностях вряд ли протянут столько. Хе-хе! Княже, полагается вдумчиво поработать в архивах. Теперь, когда у нас на руках некоторые улики, можно не торопиться.
— А я и не тороплю. Работайте, Ефрем Олегович. Но и не затягивайте.
— Поговорить бы с вашим гостем, княже, — встрепенулся Иерарх. — Обещаю, что в холодные подвалы не затащу и кандалы на руки надевать не буду.
Сидевшие за столом люди все-таки заулыбались, ощущая прошедшую над головами опасность. Да, опасность ушла, но последствия и в самом деле придется расхлебывать полной ложкой. Старший чародей шутил топорно, но никаких угроз щедро не рассыпал. Скорее, в его голосе просительные нотки появились.
— Нас чрезвычайно интересует, почему после активации свитков, в момент насыщения эфирных потоков разрушительными элементами вдруг атака стала неуправляемой, — Ефрем Олегович остановил взгляд, подернутый старческой поволокой, на Великом князе. — Судя по показаниям, которые любезно предоставил Василий Исаевич после разговора с Назаровым, юноша сильно рисковал своей жизнью. Непонятно, как он исхитрился выжить и вдобавок ко всему «погасить» некое ядро. Подозреваю, что молодой маг столкнулся с явлением «управляемой Сердцевины».
— Можете пояснить, Ефрем Олегович? — заинтересовался государь.
— Закладывая магический свиток в «рост», артефактор отталкивается от основного правила: создать «сердцевину», то бишь ядро, как изволил выразиться Назаров. Оно является своеобразным накопителем энергии, а действуя вкупе с другими свитками, становится связующим звеном. Таким образом свитки сводятся в конфигурацию, как и произошло возле Покровки. Воздействуя друг на друга, обмениваясь энергией, свитки могут порождать новые и совершенно неожиданные магические свойства, вроде…, - старик Иерарх пожевал нижнюю губу, — вроде «хамсина» — песчаной раскаленной бури. Поэтому и говорю, что юноша очень рисковал. Но, раздавив ядро, Назаров тем самым нарушил конфигурацию, почему свитки и не смогли закончить заложенную в них программу уничтожения. Да, разрушения и гибель людей — печальный факт и всем нам урок. Однако страшно представить, если бы магический шквал из десятков заклятий продолжил бушевать еще пару часов. Последствия оказались бы еще печальнее.
— Почему же, зная о наличии Сердцевины, действие свитков не удается нарушить? — задал мучающий его вопрос Вяземский. — А пришел некий одаренный дворянин и сделал то, о чем многие в Магической Палате не подозревали.
— Не то говоришь, князь, — пошевелился старик. — Как «убить» свиток, прекрасно известно. А ты попробуй войти в бушующую Стихию, чтобы приблизиться к Сердцевине хотя бы на пять шагов… Да тебя перемелет в труху. Был человечек — и не стало.
— Тогда как ему удалось? — не отставал Вяземский.
— Не знаю! — прихлопнул ладонью по столу Ефрем Олегович. — Есть версии, но пока предпочту не выносить их на открытое обсуждение.
