Акулы, напоминающие по форме угрей, из рода Harpagofututor носили другой необычный головной убор. У самцов была пара длинных усиков, торчавших перед глазами и раздвоенных на концах, как клешни краба. Можно предположить, что они использовались таким же образом, как современные химеры используют головные выдвижные органы в ключевой момент, чтобы не упустить своего партнера.
В древнем заливе Беар-Галч плавали также акулы стетаканты (род Stethacanthus). Было найдено две особи. Одна почти 3 м в длину, вторая размером с атлантического лосося (70 см), и у обеих были странные выросты на головах. У самцов Stethacanthus на спинном плавнике было нечто напоминающее огромную зубную щетку, и еще одна щетка была расположена между глаз.
Ископаемые стетаканты известны уже более ста лет, но до сих пор у нас есть только необоснованные гипотезы в отношении того, зачем им были нужны такие странные украшения. Возможно, самки выбирали самцов с самыми большими и впечатляющими головными щетками (у самцов Stethacanthus также имелись длинные плавниковые шипы за грудными плавниками, которые могли играть какую-то роль в брачных играх). Возможно, самцы мерились своими щетками в спорах за самок или сражались в битвах голова к голове, как олени, но не смыкались рогами, а терлись щетками.
Головные щетки, скорее всего, были нужны для спаривания, но есть и другие предположения. В опубликованной в 1984 г. статье говорилось о том, что микроструктура колючих щеток похожа на микроструктуру человеческой эректильной ткани, поэтому щетки стетакантов также могли набухать. Могли ли акулы отпугивать хищников с помощью этих щеток, которые наливались кровью и становились похожими на челюсти более крупных и опасных рыб? Другое предположение заключается в том, что эти своеобразные акулы использовали головные щетки, чтобы прокатиться на животе более крупных акул, как реморы и прилипалы. Если так, то у стетакантов был очень оригинальный способ это делать, прикрепляясь при помощи собственной версии застежки-липучки.
Странные акулы были не единственными обитателями залива Беар-Галч. Там также жили лучеперые рыбы, которые одновременно расширяли свои ареал и разнообразие после исчезновения плакодермов. Там были различные целакантообразные и одна из самых древних известных миног Hardistiella. Это говорит о том, что некоторые бесчелюстные смогли пережить девонское вымирание, но после него они уже никогда не были столь широко распространенными, как раньше. Были и другие, менее экзотические акулы. Были химеры, очень похожие на современных, и некоторые виды, от которых остались только зубы и чешуи, поэтому мы не знаем, как они могли выглядеть и насколько необычными были. И хрящевые диковинки встречались не только в Беар-Галч. В следующие миллионы лет после каменноугольного периода акулы повсюду в океанах продолжали экспериментировать и получать необычные результаты.
Когда в горных осадочных породах впервые были найдены изящные спиральные окаменелости, считалось, что это аммониты, вымершие родственники осьминогов и наутилусов. Они были соответствующего размера, часто около 20 см в диаметре, и образовывали почти логарифмическую спираль (у которой каждый новый виток от центра шире предыдущего на определенную величину). Затем заметили, что они похожи не на раковины моллюсков, а на свернутую спиралью ленту из острых зубов акулы. Скелетных останков обнаружено не было, и поэтому мы можем только предполагать, как выглядели эти акулы из пермского (примерно 290 млн лет назад) периода. Учитывая размер зубов, можно предположить, что это были рыбы в среднем около 4 м в длину, а может быть, и значительно крупнее. Но главная загадка состоит в том, где именно эти зубные спирали располагались на их телах.
Более века палеонтологи представляли различные варианты внешнего вида этой группы вымерших организмов, получивших название геликоприоны (род Helicoprion). Они помещали при реконструкции внешнего облика зубные спирали то на хвосте акулы, то за спинным плавником, или же они выступали из удлиненной челюсти, как нож для пиццы. Согласно одному из предположений, зубная спираль была боком вставлена в плоский живот ската. Только в 2013 г. исследователи из Музея естественной истории Айдахо под руководством Лейфа Тапанилы опубликовали результаты исследования ископаемого животного, пролившие новый свет на анатомию этих рыб. Они достали из хранилища окаменелость, найденную в 1950-е гг., и поместили ее в компьютерный томограф. Трехмерное изображение остаточных фрагментов хрящей показало, что зубная спираль геликоприона располагалась глубоко в нижней челюсти. Это было похоже на циркулярную пилу во рту, примерно в том месте, где у нас находится язык. Теперь представьте, что вдоль вашего языка проходит частокол зубов и к нему постоянно добавляются новые, формирующиеся в горле и сдвигающие более старые зубы вперед, а вся эта конструкция закручивается вниз и внутрь. Зубы внутри спирали, в центре – самые мелкие и старые, сформировавшиеся, когда животное было молодым (точно так же центральный виток ракушки моллюска всегда самый старый и существует с момента его появления на свет). Тапанила и его группа показали, что геликоприон был ближе к современным химерам, чем к акулам и скатам, и, кроме этой зубной спирали, других зубов у геликоприона, по-видимому, не было. Итак, одна загадка была разрешена, однако сразу же появилась другая. Как эти животные использовали эту единственную зубную спираль? Вновь было предложено множество гипотез, и лишь недавние исследования других вымерших видов дали новые подсказки.
У эдеста (рода Edestus), близкого родственника геликоприона, витки зубов располагались на верхней и нижней челюстях, но они не формировали плотные спирали. Прежде считалось, что эдесты использовали свои челюсти как огромные ножницы, однако это едва ли могло так работать, поскольку витки не перекрывались; представьте себе ножницы с загнутыми назад лезвиями. Затем в статье, опубликованной в 2015 г., Уэйн Итано из Колорадского университета выдвинул альтернативную гипотезу. Он сравнил челюсти эдестов с традиционным полинезийским оружием лейомано. Оно представляет собой плоскую деревянную лопату, похожую на огромную ракетку для настольного тенниса, и по краю на ней прикреплены акульи зубы, смотрящие наружу; она используется для раздирания плоти врагов. Итано предположил, что эдесты использовали зубы, чтобы разрезать мягкую добычу, например осьминогов. И он считает, что при этом они энергично кивали головой, вверх и вниз, с широко разинутыми челюстями.
Эти острозубые хищники могли оставить после себя остатки своих пиршеств. Ископаемые остатки эдеста, найденные в штате Индиана, лежали в тех осадочных породах, что и масса изувеченных останков костистых рыб. Там были рыбы, от которых остались только головы или только хвосты; у одной рыбы хвост держался на тонкой полоске кожи, а у другой была рана, почти отделившая голову. Пока нет твердых доказательств, что именно хрящевые рыбы эдесты виновны в этом массовом убийстве, но они остаются главными подозреваемыми. И возможно, в свое время геликоприоны проделали нечто подобное. С открытыми челюстями и выставленными наружу неподвижными зубными спиралями в пасти эти жуткие, трясущие головой монстры могли прорезать свой кровавый путь сквозь стаи кальмаров и рыб.
