Гаснущий Канопус уходил за край горизонта, и в темнеющем небе стали вспыхивать звезды. Но это были ДРУГИЕ звезды!
Зарт Арн тихо промолвил:
— Здравствуй, иная, старая галактика! Друзья, все самое страшное уже позади. Наши миры уже перешли через пропасть времени. Завтрашний день станет первым в новой истории Средне-Галактической Империи!
* * *
За три последующих дня Гордону не удалось даже на минуту прикорнуть где-нибудь в уголке. Он держался только на стимулирующих таблетках, так же как и император Зарт Арн, и все остальные члены штаба. Но никто не жаловался — сейчас было не до сна.
С помощью передвижной станции телестерео Зарт Арн связался с сотнями миров Империи. Увы, сведения, полученные от местных администраций, были малоутешительными. Чем ближе звездная система находилась к центру провременного вихря, тем разрушительнее были последствия гравитационного шторма.
Но все же большая часть населения уцелела. Администрации рьяно взялись за дело. Погибшие были извлечены из-под развалин и похоронены, и вскоре на всех планетах начались восстановительные работы.
Троон не был исключением. В первую очередь отряды спасателей разобрали развалины императорского дворца, извлекли оттуда десятки тел погибших. Джал Арн был похоронен в древней усыпальнице императоров — она находилась у подножия Хрустальных гор и чудом уцелела во время катаклизма. Вскоре неподалеку от нее появилось огромное кладбище, в основном состоящее из безымянных братских могил.
А затем Зарт Арн настоял на том, чтобы все силы были брошены на восстановление его астрофизической лаборатории. Причина была простой — телестерео не давало полной картины о нынешнем состоянии Империи. Тысячи планет попросту не отзывались — то ли они погибли, то ли просто разрушены были приемно-передающие станции. Телескопы должны были дать ответы на очень многие вопросы.
В течение нескольких дней эта работа была закончена, и Зарт Арн вместе со своим помощником Лексом Велем прильнули к телескопам. Джон Гордон, и опомниться не успел, как стал главою администрации, по сути дела — правой рукой нового императора. И никто, даже завистливый Арон Мидель, не попытался оспорить это назначение. Но, судя по косым взглядам многих видных сановников, Гордон понял, что разом нажил себе множество врагов. Для многих родовитых аристократов Троона он оставался нахальным выскочкой, дикарем, ставшим волей случая, по сути дела, первым министром и главным советником нового императора. Правда, это беспокоило самого Гордона меньше всего на свете
В отсутствие Зарта Арна именно ему предстояло решить очень важный вопрос: стоит ли восстанавливать Троон или лучше начать строить неподалеку новый город? После долгих колебаний Гордон выбрал второй путь. «Империя начинает новую жизнь в новой галактике, — объяснил он членам штаба. — Бессмысленно цепляться за прошлое, надо начинать все сначала буквально во всех сферах жизни. Старый Троон — это нить, которая нас связывала с прошлым, но она окончательно порвалась, и бессмысленно пытаться ее вновь связать. Мы должны строить Новый Троон! И я бы назвал его Джал, в честь погибшего императора».
В глазах аристократов Гордон прочел: «Да кто ты такой, чтобы принимать столь важные решения?» Но никто не посмел ему возразить, и это стало первой важной победой «дикаря и выскочки».
А спустя несколько дней на холм опустился флайер. Зарт Арн и Лекс Вель собрали в шатре экстренное совещание.
Лицо императора было грустным, но одновременно в его глазах светилась надежда
— Друзья, мы с Лексом Вел ем провели все последние дни у телескопов. Мы готовы были ко всему, но то, что мы увидели, потрясло нас до глубины души.
Если правда, что всю эту веселую шутку с Разрушителем придумали проклятые Х’харны, то я вынужден признать: их фокус удался на славу! Большая часть Империи перешла в нынешнюю галактику! И для нас, если отбросить эмоции, это большая удача!
Весь же центр Империи буквально проглочен вихрем провремени. Как вы отлично знаете, там находилось несколько туманностей и более тысячи необитаемых звездных систем, так что наши потери не столь уж и велики.
Однако исчезновение более десяти тысяч кубических парсеков пространства привело к удивительным результатам, связанным с масштабными эффектами. Империя словно бы усохла, уменьшилась в размерах по всем направлениям. Уменьшились и расстояния между периферийными звездными системами. В целом Империя занимает в нынешней галактике только треть былых размеров!
Все находившие в шатре недоуменно переглянулись.
— Этот феномен «усыхания» нашей Империи привел к странным последствиям, — продолжил Зарт Арн. — Одно из них заключается в том, что вместе с нами в прошлое «провалились» и некоторые другие звездные скопления. В частности, почти в полном составе в эту галактику перекочевали Баронства Геркулеса, а также более десятка королевств — Полярной звезды, Денеба, Лиры и другие. Мы не можем пока продолжить этот список, поскольку исследования дальних границ Империи еще не завершены.
— А Фомальгаут? — неожиданно для себя воскликнул Гордон. — Это королевство тоже последовало вслед за Империей?
Зарт Арн сочувственно взглянул на друга.
— Увы, нет. Фомальгаут, а также большая часть миров Внешнего Космоса остались там, в далеком будущем. Кстати, теперь я могу точно назвать время, в котором мы очутились. Империя провалилась в прошлое ни мало ни много почти на сто восемьдесят пять тысяч лет!
В шатре послышались изумленные восклицания.
— Так много? — пробормотал побледневший Арон Мидель. — Наверное, нынешняя галактика — это скопище диких, необитаемых миров…
Зарт Арн покачал головой.
— В том-то и дело, что это не так. Далеко не так! Нам удалось провести исследования разных областей галактики с помощью радиотелескопа. И мы обнаружили, что множество «старых» миров излучает мощные потоки энергии в самых разных спектрах! Это означает, что на этих мирах существует развитая энергетика и промышленность. Более того, мы обнаружили возле
Веги большое скопление космических кораблей! Очень оживленные трассы пронизывают всю галактику. А всем известная Земля — мать человечества, находится буквально на перекрестье сотен космических дорог.
В глазах многих членов штаба появилось изумление. Рон Гвар, мэр Троона, осторожно промолвил:
— Император, прошу прощения за дерзость, но вам непременно надо как следует отдохнуть. Мы все потрясены событиями последних дней. А вы к тому же провели несколько ночей без сна и…
— И повредились в рассудке? — с улыбкой продолжил за мэра Зарт Арн. — Я понимаю ваше удивления, друзья. Конечно же, речь идет не о нашей Веге и не о нашей Земле. Невероятно, но факт — в нынешней галактике появилось множество звезд-двойников и, естественно, планет-двойников! Наверное, это связано с тем самым «эффектом усыхания», о котором я уже ранее говорил. Во время перехода через толщу времени Империя стала на две трети меньше по размерам. Результат этого очевиден — в будущее ушло куда меньше космических тел, чем пришло. Отсюда и появление двойников! Не знаю, как все это скажется на стабильности нынешней галактики, этот вопрос слишком сложен.
