— Ну и пускай подождет часок-другой, — благодушно кивнул Шорр Кан и взял в руки одну из папок, которую ему протянул секретарь. — Что здесь?
— Договора о дружбе и сотрудничестве, которые вы собираетесь подписать завтра с графами и виконтами Внешнего Космоса. Кстати, они уже начали прибывать на Сарину.
Шорр Кан удовлетворенно усмехнулся.
— То-то! Я же говорил, что эти мокрицы сами проползут ко мне на коленях, или что у них там вместо коленей. Вам, негуманоидам, нужен сильный и авторитарный правитель еще больше, чем людям. Покойный Нарат Теин держал вас в ежовых рукавицах и правильно делал, иначе бы вы давно друг друга перерезали. Но Нарат нравился вам тем, что он лишь внешне выглядел человеком, а на самом деле думал и поступал, словно негуманоид. Вот вы все и глядели ему в рот. Я же поступлю иначе! Я — Человек с большой буквы, а значит, все разумные существа, и люди, и не люди, должны подчиняться мне! Не зря я столько лет был правителем могущественной Лиги Темных Миров, которую боялась сама Империя! Я пришел сюда, во Внешний Космос, чтобы объединить все варварские миры и сделать их богатыми и процветающими!
Шорр Кан вдруг усмехнулся и вальяжно откинулся на спинку кресла.
— Впрочем, это я уже репетирую завтрашнюю речь, которую собираюсь произнести на большом приеме. А эти договора… хм-м… Здесь стоит еще пораскинуть мозгами. Азар, зайди ко мне во второй половине дня. Возможно, я отправлю эти договора в сортир и предложу нашим мохнатым и чешуйчатым гостям кое-что покрепче. Почему бы, например, мне не объявить о создании королевства Внешнего Космоса? Негуманоидные миры могут стать моими вассалами. Хм-м… об этом стоит подумать. Можешь идти, Азар.
Секретарь, почтительно кланяясь, вывернул суставчатые коленки и задом засеменил к выходу.
Шорр Кан довольно потер руки и, бодро вскочив с кресла, стал энергично расхаживать по гостиной.
«А что? — думал он. — Почему мне надо скромничать? „Граф Шорр Кан“ — это уже не звучит. И „король Сарины и ее трех лун“ тоже слабовато для такой фигуры, как я. Все в галактике знают, кто такой Шорр Кан! Пускай я малость и оплошал, проиграв войну с Империей — что с того? Для игроков по-крупному такие вещи уже не имеют решающего значения. Провалы во внутренней политике и экономике тоже не столь уж важны. Ну а благополучие быдла, гордо именующего себя „народом“, вообще никого, кроме этого самого „народа“, не интересует. Главное, что мое имя на слуху у всех и у каждого человека!.. А негуманоиды, гм-м… Жаль, что в этом варварском Внешнем Космосе не развита система межзвездного телевидения. С ее помощью я быстро бы обработал мозги этим недоумкам. Пожалуй, стоит купить в Империи систему спутников-телетрансляторов. В этом деле опыт у меня богатый — в моей почившей в бозе Лиге Темных Миров ни один обыватель не ложился спать, не промыв мозги у моих телекомментаторов!»
Его размышления нарушил странный нарастающий шум. Мебель затряслась, графины с вином и бокалы жалобно зазвякали.
Нахмурившись, Шорр Кан выбежал на балкон. Подняв голову, он увидел среди серых облаков красное, быстро растущее пятно.
— Пьяное небо, куда эти кретины нацелились? — заорал он. — Они что, собираются сесть на мой дворец? Космодром же находится в десяти километрах от города, болваны, придурки, недочеловеки!
Но звездолет упрямо шел вниз, изрыгая столбы пурпурного огня. Шорр Кан некоторое время в бессилии потрясал кулаками, а затем спешно покинул балкон. Еще минута-другая, и пламя дюз могло опалить дворец. Нет, надо скрыться в недавно вырытом подземном бункере, а там видно будет…
Но шум внезапно стих, словно бы звездолет растворился в воздухе. Шорр Кан некоторое время постоял в задумчивости возле лестницы, ведущей в бункер, а затем повернулся и направился к выходу из дворца, бормоча под нос страшные угрозы.
То, что он увидел, заставило его сердце болезненно сжаться.
Посреди роскошного парка, всего лишь в полусотне метров от дворца, возвышался могучий черный корабль, похожий по форме на трезубец. Из него выполз серебристый пандус, и вскоре на землю спустились трое странных существ в темных плащах. Они были невелики ростом, а их головы закрывали глубокие капюшоны. Движения существ были омерзительны, словно под плащами скрывались тела каких-то крупных ящериц.
— Х’харны… — пробормотал Шорр Кан, не веря своим глазам. — Дьявол, да это же Х’харны!
Его ноги сами собой подогнулись, и Шорр Кан даже не успел заметить, как встал на колени перед магелланийцами.
Один из них подошел к новоявленному королю и протянул к нему зеленоватую руку, похожую на щупальце. В голове Шорра Кана зазвучал холодный, нечеловеческий голос:
«Ты правильно сделал, Шорр Кан. Это говорит о гибкости твоего ума, а главное, позвоночника. Такой слуга нам будет полезен».
«Слуга… Я никогда прежде не бывал слугой!»
«Забудь о своей гордыне, человек. Ты в наших руках. Мы можем уничтожить тебя одним движением пальцев. Разве не ты помогал нашим врагам в Империи, разве не ты убил одного из Х’харнов?»
«Но он сам напал на мой корабль и попытался увести его в Малое Магелланово Облако! Я вынужден был защищать свою жизнь!»
«Тебе и сейчас предстоит ее защищать, ибо она висит на волоске. Другое дело, как ты собираешься это делать. С нами ты или против нас? Подумай и сделай выбор. Я, высокородный У’арт, даю тебе пять секунд. Для такого умного человека этого вполне достаточно».
«Я согласен, согласен! И готов служить вам не за страх, а за совесть!»
«Так-то лучше, Шорр Кан. Но ты будешь нам служить именно „за страх“. Совесть — это странное, нелепое слово, оно непонятно нам, Х’харнам. Да и есть ли она у тебя, совесть?»
«Нет, конечно, как и у любого крупного политика. Просто я привык так говорить — моим подданным это очень нравилось. Каждый человек в Лиге Темных Миров был уверен, что их правитель — это бескорыстный, честный человек, бессребреник, день и ночь думающий о благе простых людей. Ничто не способно оболванить этих кретинов так сильно, как частое употребление слова „совесть“».
«Что ж, неглупо. Мы не против, если ты будешь прибегать к этому методу и в масштабах всей галактики!»
Шорр Кан насторожился.
«Как это понимать, высокородный У’арт? Галактика очень велика, а я пока что владею лишь одной планетой».
«Мы поможем тебе стать хозяином миллионов планет».
«Хм-м… А как же Средне-Галактическая Империя? И ее многочисленные союзники? Они однажды уже разгромили мою Лигу Темных Миров. Простите, высокородный У’арт, но год назад их объединенный флот также уничтожил и вашу армию!»
Шорр Кан понял, что увлекся, и втянул голову в плечи, ожидая наказания в виде болезненного психоудара. Но У’арт только рассмеялся в ответ:
«Откуда ты знаешь об этом?»
