— Джордж, включи локаторы.
— Уже включил.
— Что там, на орбите?
— Я вижу на экране эскадрилью из двадцати малых крейсеров, которые барражируют на стационарной орбите над бункером.
— Хм-м… Значит, нас на всякий случай прихлопнули крышкой.
— Точно, командор. Жаль, что у нас на борту нет опытного бомбардира — мы тогда эту крышку слегка бы приподняли… Пьяное небо, Гваатх, куда ты лезешь? Командор, этот мохнатый болван поперся на боевую палубу!
Чейн дрогнувшей рукой переключил интерком и услышал веселый рык парагаранца:
— Чейн, сучий потрох, когда мы будем драться?
— Боюсь, что скоро… — процедил сквозь зубы варганец.
— Пьяное небо, наконец-то! Гваатх, то есть я, соскучился по хорошей драке. Ого, сколько здесь ракет! В кого стрелять-то?
— Только не в нас. Сейчас я пришлю тебе Милу, она поможет разобраться, что к чему. Парагаранец расхохотался:
— Нету твоей Милы! Я ее втолкнул куда-то и запер. И Рангора — тоже. Гваатх не любит, когда его поучают. А эти двое только и делают, что ворчат и мешаются. А уж драться я умею, сам знаешь! Помнишь, как однажды возле Варги я чуть не перебил сразу сто вражеских кораблей?
— Вот именно — «чуть», — простонал Чейн. — Немедленно освободи Милу, болван!
— Перебьешься. Потом освобожу, после драки. Гваатх не любит, когда его поучают сопливые девчонки!
Чейн разразился проклятиями, а потом вдруг подумал: может, все и к лучшему… Пускай этот мохнатый дурачок поразвлекается вдоволь. Чего-чего, а шума будет много. Конечно, попасть в корабли Федерации парагаранец не сумеет, и это хорошо. Главное — это держать преследователей на дистанции!
— Гваатх, очень надеюсь на тебя, — вполне искренне сказал он с невольной улыбкой. — Стреляй во все, что будет следовать за нами. Прошу только об одном — экономь ракеты! Они нам еще понадобятся.
— Гваатх все знает и все понимает, — последовал обиженный ответ. — Он, то есть я, сто раз…
Чейн отключил связь и сосредоточился на управлении крейсером. Выведя корабль на орбиту, он включил маршевые двигатели и помчался прочь от Веги-2.
Как и следовало ожидать, Совет Федерации очень скоро узнал о захвате крейсера ВР. На экране нуль-связи появилось чье-то лицо. Звук был выключен, и Чейну поначалу показалось, что это командир патруля. Но, приглядевшись, он узнал породистое, слегка обрюзгшее лицо Алекса Торгвейна. Побагровев от гнева, он о чем-то энергично говорил.
Выведя крейсер на оптимальную траекторию ухода от планеты, Чейн, наконец-то, включил звук.
— … будет иметь самые серьезные последствия! — орал Торгвейн. — Чейн, черт побери, вы слышите меня?
— Теперь слышу, — спокойно ответил варганец и скосил глаза на корабельный хронометр. Нужно было продержаться еще почти семь минут. А корабли Федерации постепенно сокращали дистанцию. Они были намного легче крейсера и потому имели заметное преимущество в скорости, по крайней мере на короткой дистанции. А это значило, что Гваатху скоро предстоит продемонстрировать свое искусство — как попасть пальцем в небо.
— Наконец-то вы соизволили отозваться! — рявкнул Торгвейн. — Что происходит? Почему вы захватили корабль ВР?
— Чтобы как можно быстрее унести ноги с вашей гостеприимной планеты, — любезно объяснил Чейн.
— Не понимаю вашей иронии!
— Разве? Понимаете, нас с Берктом… как бы это выразиться помягче? Ну, вроде бы попытались арестовать. И потому я решил Срочно покинуть Вегу-2. А вы уж посовещайтесь без Шерифа Клондайка. Кстати, а вы не забыли, что я не только командор Патруля, но и правитель огромного звездного сообщества? Ваши необдуманные действия могут иметь весьма плачевные последствия. Мои пограничники — народ горячий. Вдруг они вас неправильно поймут?
— Чейн, никто не собирался вас арестовывать.
— Разве?
— Это… это недоразумение. Адмирал Рендвал не давал распоряжения своим людям задерживать вас с Берктом.
— Значит, это распоряжение отдал кто-то другой. Дорогой председатель, вы уж как-нибудь разберитесь с этой проблемой сами, ладно? А я попытаюсь остановить тех Звездных Волков, кто напал на новые миры.
— Каким же это образом? — В голосе председателя Федерации послышалась издевка.
— Не знаю, — честно признался Чейн. — Но в любом случае попытаюсь опередить ваш Флот. Он ведь уже послан, чтобы уничтожить варганцев, не так ли?
На лице Торгвейна ничего нельзя было прочесть.
— Чейн, ситуация очень сложная. Наши разведывательные корабли сообщают о новых мирах самую противоречивую информацию. По некоторым данным, в сторону тех миров, где буйствуют ваши бывшие товарищи, из центра новых миров движется большой флот.
— Ого…
— Чейн, мы стоим на грани гибельной войны! Забудьте хоть раз, что вы — варганец. Вспомните лучше о том, что вы и землянин тоже. Сколько раз можно спасать Звездных Волков? Им был дан прекрасный шанс войти в цивилизованное сообщество, но они в который раз поддались соблазну и занялись пиратским промыслом. И этим подписали себе смертный приговор! Этот вопрос решенный, Звездные Волки сами во всем виноваты. Дело в другом…
— И кто же этот приговор приведет в исполнение? — горько спросил Чейн. — Ваш флот или флот новых миров?
— В том-то все и дело, что это надлежит сделать именно нам! Никто в новых мирах потом не поверит, что варганцы действовали на свой страх и риск, без санкции Федерации. Чейн, вы разумный человек. На одной чаше весов лежат Варга и варганцы, а на другой — вся наша галактика, вернее, все, что от нее осталось после катастрофы. Что весит больше?
Чейн нахмурился. Аргументы Алекса Торгвейна были бесспорны, но именно поэтому с ними и не хотелось соглашаться.
— Вы забываете, что мы с Берктом сидим на той, другой, маленькой чаше весов. Мы тоже варганцы! По мне — лучше погибнуть в новых мирах, чем гнить в вашей тюрьме.
— Чушь, какая тюрьма? Я уже объяснял, что вся эта история с арестом — это чистейшее недоразумение…
И тут на мониторе локатора появились россыпи мелких искр.
— Командор, к нам приближаются корабли Федерации! — встревожено доложил Бихел. — Дьявол, они только что совершили ракетный залп!
— Это тоже недоразумение, господин председатель? — зло воскликнул Чейн. — Выходит, вы отдали приказ уничтожить нас, а сейчас просто заговаривали мне зубы? Напрасно старались, я буду защищаться!
Торгвейн попытался что-то объяснить, но Чейн решительно отключил связь.
— Селдон, ставь силовые щиты! — приказал он.
