Мужчина на двухколесном средстве передвижения остановился и чем-то прицелился в Мстителей. Тор тут же поднял молот и принялся раскручивать его над головой. Стрэндж предостерегающе поднял руку.
– Мне кажется, он просто сфотографировал нас, – сказал Чародей. – Подожди минутку.
Тор склонил голову к плечу. Мужчина на скутере убрал телефон и поехал дальше. Асгардец опустил молот и повесил его на пояс.
– В прошлый раз мы угодили в засаду, – напомнил бог грома.
– Может, и еще раз попадем, – ответил Кэп. – А пока давайте не будем форсировать события.
– Да, конечно.
Стив обвел взглядом окрестности.
– Что мы ищем? – спросил он Стрэнджа.
– Мы где-то рядом с развалинами древнего города, – сказал тот, – и колодца, который разыскивал Скорпион. Дайте мне пару минут, и я...
– Похоже, нам туда, – Тор указал прямо вперед.
– Почему ты так думаешь? – спросил Капитан. – А... понятно.
Невдалеке к небу поднимался столб темного дыма.
Тор взглянул на Стива.
– Может, я взгляну, как там дела? – уточнил он.
– Давай, – разрешил Кэп, – но если там враги, сразу докладывай, не вступая в драку. Мы не хотим попасть в очередную засаду.
– Ясно, – ответил Тор.
Он раскрутил Мьёльнир и позволил молоту увлечь его в сторону пожарища. С воздуха бог грома увидел, что они оказались в долине реки, по обе стороны ограниченной холмами. Помимо деревушки, которую они видели с дороги, чуть дальше находился город. Асгардец приземлился неподалеку от столба черного дыма, который уходил в небо из кирпичного здания... точнее из развалин кирпичного здания. Тор осторожно огляделся в поисках врагов.
Возле полуразрушенного дома собралось человек десять-двенадцать. Они наблюдали за пожаром с безопасного расстояния, однако понять, кто поджигатель, не было никакой возможности. Тор помахал молотом, подавая своим сигнал «все чисто». Стрэндж наверняка следил за ним своими чародейскими способами.
Потом бог грома услышал крик – звук явно доносился из развалин.
Поколебавшись лишь мгновение, опасаясь хитрой ловушки, асгардец принял решение. Он бросился к пылающему дому и довольно быстро обнаружил нечто напоминавшее входную дверь. Она горела, однако Тор едва ощутил жар, выбивая створки двери внутрь.
– Есть тут кто? – крикнул он. – Где вы?
Сначала он слышал только треск горящих перекрытий. А потом различил слабый крик. И помчался по объятому пламенем коридору. В горле защипало от дыма, и Тор решил разогнать мутные облака, раскрутив молот, однако быстро понял, что от движения воздуха огонь разгорится сильнее. Он мог бы вызвать дождь, но на небе не было ни облачка, а собирать бурю – слишком долго.
Здание, как догадался бог грома, было своего рода храмом. Он видел заключенные в прозрачные коробы священные артефакты, снабженные короткими описаниями. Некоторые показались ему ценными – глиняные горшки, украшения из металла и камня, странные черепки... однако кто знает, что из этого ценят люди.
Тор бежал на крик, который, как оказалось, доносился из подземелья, куда вела каменная лестница. Здесь огонь пылал особенно жарко – горели кирпичные ступени и земляные стены, хотя ни дерева, ни других горючих материалов и близко не было. Асгардец будто спускался в жерло вулкана.
Он вошел в широкую галерею и увидел наконец того, кто кричал, – это был стоявший на четвереньках старик. Над ним возвышалась огромная фигура – человек, или нечто человекообразное. Кожа неизвестного существа больше походила на хитиновый покров насекомого, синевато-черный. Его глаза вспыхивали как электрические искры. Слишком длинные, по сравнению с человеческими, пальцы оканчивались острыми когтями. Над его головой изгибалась струя белесого тумана, бравшая начало где-то у существа за спиной и представлявшаяся призрачным хвостом скорпиона.
За ним стояла женщина с потрескивающим электрическими искрами длинным хлыстом.
– Отойди от него, Скорпион, – пророкотал Тор. – Или испытаешь на себе гнев бога грома.
Человек-скорпион усмехнулся. Зубы у него оказались на удивление белыми.
– Очень скоро ты сам предстанешь перед истинными богами, асгардец, – ответил он. – Перед богами изначальными и куда более могущественными, чем ваш клан наглых выскочек.
– Я тебя предупредил, – сказал Тор.
Действуя одним запястьем, он направил Мьёльнир в цель.
Хлыст Девы вспыхнул и мгновенно обернулся вокруг асгардского оружия. Остановить его она, конечно, не смогла, лишь изменила траекторию на миллиметр, и молот, миновав голову Скорпиона, врезался в стену. В то же мгновение Скорпион склонился над стариком и запустил пальцы ему в шею. Потом отступил, с издевательской улыбкой коснулся запястья и исчез.
Дева последовала его примеру, и в подземелье остались только Тор и старик. Пожилой мужчина задыхался, его кожа быстро серела. Бог грома подхватил его на руки и сказал:
– Не бойся, я тебя вытащу.
Лестница пылала, возвращаться тем же путем было опасно. Тор раскрутил молот и бросил его в потолок. Мьёльнир пробил дыру в своде подземелья и крыше храма и вернулся к хозяину. Прижимая старика к груди, асгардец прыгнул в открывшийся проход. Ему навстречу ринулся ветер, устремившийся к жадному огню, но удержать бога грома не смог бы и ураган.
Опустившись на землю как можно мягче, Тор отошел от пылающего здания еще на несколько шагов и положил старика на землю.
Бедняга едва дышал, его лицо стало ужасающего синеватого оттенка. Что же делать? Тор не умел бороться с ядами. Он вспомнил рассказ Наташи о том, как быстро умер вор от прикосновения того же злодея. Зачем ему вся сила бури, если он не может спасти умирающего?
– Позволь мне взглянуть на него.
Бог грома поднял голову и с удивлением увидел Стрэнджа. Кэп стоял рядом с Чародеем.
– Он был внутри, – пояснил Тор. – Скорпион...
– Вижу, – ответил Стрэндж. Он приложил ладонь ко лбу лежащего.
– Ты можешь его спасти? – спросил Тор.
– Слишком поздно, – прошептал Чародей. – Если только... – внезапно его лицо застыло. Он вскинул руку, будто вычерчивая в воздухе непонятные письмена. Буквы светились и тускнели: – По воле Вишанти, – произнес Стрэндж, – пусть смерть, во-шедшая в этого человека, перейдет на меня.
Секунду ничего не происходило.
Потом старик кашлянул и изверг черную слюну. Чародей же отчаянно вскрикнул, но не отвел прижатой ко лбу старика руки. Кожа Доктора стала отсвечивать синим.
– Стрэндж! – крикнул Кэп, когда тот медленно повалился на бок. Тор с ужасом смотрел, как Стив пытается нащупать пульс на шее Чародея.
– Сердце почти остановилось, – охнул Капитан. – Он умирает!
