– Это портал? – спросил Тор.
– Не совсем, – отозвался Стрэндж. – Как я уже говорил, это больше похоже на изолированное измерение без настоящего входа или выхода. Если это обособленное пространство слишком старое или нестабильное, его оболочка иногда рвется, но, попав в проем, вы сможете оказаться только внутри колодца. Это не зал, соединяющий две комнаты, а скорее шкаф с единственной дверцей. Перед нами довольно новое образование, и в высшей степени стабильное к тому же. Проще говоря, это шкаф, в который никто еще не поставил дверь. Чтобы войти, стену нужно разрезать или выбить внутрь – и даже в таком случае сфера быстро восстановится.
– Выходит, вот этот шов... – начал было Стив.
– Здесь они вошли, – подтвердил его догадку Чародей. – И использовали невероятный по мощи удар энергии, чтобы пробить проход. Сравнимый со взрывом бомбы. Я до сих пор ощущаю последствия этого удара. И использованная энергия – не земного происхождения.
– Кристаллы Тарлтона?
– Да, – коротко ответил Стрэндж.
– И как нам войти? – спросил Капитан. – На кристаллы рассчитывать не приходится.
– У нас есть кое-что похожее, – успокоил Чародей. Он требовательно взглянул на бога грома. – Нам нужен мощный всплеск силы, направленный в определенный коридор. Я обеспечу канал. Однако сама энергия должна исходить из других источников. Например, из оружия, выкованного в сердце умирающей звезды.
– Мьёльнир и я в полном вашем распоряжении, – Тор бросил взгляд на потолок, где сквозь балки крыши пробивались корни деревьев и свисали со стропил, будто длинные локоны. – Выйду-ка я на воздух, – сказал он. – Надо поймать молнию посильнее.
Очень скоро снаружи поднялся ветер, заскрипели высокие деревья, сгибавшиеся под непривычно сильными порывами стихии. А Доктор Стрэндж тем временем творил свое волшебство, рисуя тонкими пальцами светящиеся знаки и заключая шов на сфере в мерцающий круг.
– Готово, – наконец произнес Верховный Чародей. – Капитан, тебе лучше отойти на пару шагов.
Стив, последовав совету, отступил к стене.
В то же мгновение молния пролетела сквозь туннель в погребенный под слоем земли Длинный дом и, изогнувшись, засверкала, рассыпая искры, возле Стрэнджа. В отличие от обычных молний, эта горела несколько долгих секунд, заливая темный зал яркими вспышками, отчего на стенах танцевали, будто древние призраки, странные тени.
А потом медленно, будто бы неохотно, шов в сфере разошелся. Треск электричества стих, а сквозь пробоину в призрачном шаре полился другой, странный свет, оттенок которого Капитан не мог определить, как ни старался. Потусторонний свет медленно заполнил круг, который очертил Стрэндж.
– Скорее, – проговорил чародей. – Окно сейчас закроется.
Медлить было нельзя. В два шага Стив оказался рядом с сияющим входом и прыгнул в него, как в бассейн.
Это не походило на телепортацию со Стрэнджем. Капитан Америка будто бы пробежал сквозь гигантскую паутину, и некоторые ее нити прилипли к его лицу, попали в ноздри. Когда он поднес к лицу руки, чтобы очистить его, там ничего не оказалось. И все же видел он не очень хорошо, будто бы сквозь пелену, а потому остался на месте, дожидаясь остальных. И пока Стив стоял, в глазах прояснилось.
Небо над ним оказалось того же странного цвета, которым сияло отверстие в сфере, – не то серого, не то зеленого, определить точно он не мог.
Пейзаж тоже совершенно не напоминал земной. Кривая линия горизонта оказалась так близко, куда ни взгляни, как будто он стоял на высшей точке очень крутого холма с округлой вершиной. Земля была более или менее ровной, покрытой мхом или мелким лишайником. Повсюду выступали древние скалы. Каменистые наслоения выглядели более толстыми у основания и постепенно сужались к середине странного столба, а потом снова расширялись к вершине.
Неустойчивые на вид, они будто бы бросали вызов силе земного притяжения. Чуть выше самых высоких каменных столбов проплывали серые валуны, которые Стив сначала принял за облака. Казалось, некоторые колонны раскололись и их верхние части отправились в свободное плавание, вышли, в некотором роде, на орбиту. Тяжелые скалы парили и перемещались в воздухе в сорока футах над поверхностью.
Капитан вдруг почувствовал себя странно. Голова кружилась, его словно тянуло вверх, прочь от земли. Он вдруг вспомнил, как в детстве катался на карусели, улегшись головой к центру круга и упираясь ногами во внешний обод.
– Ключ здесь, – послышался голос Доктора Стрэнджа где-то за спиной Кэпа.
Тор тоже не стал молчать:
– Я чувствую его присутствие, но не могу определить, где именно он находится.
– Думаешь, они добрались до Ключа? – спросил Стив.
– Кто? Зодиак? Не знаю, – ответил Чародей, – но есть у меня некоторые подозрения... – он замолчал и оглянулся. – Они тоже здесь.
– Где?
Ответ на вопрос Кэпа пришел сам собой, по крайней мере частично: знакомая светящаяся стрела летела к Мстителям от одной из самых высоких каменных колонн. Прежде чем Тор и Капитан Америка успели пошевелиться, Стрэндж вызвал мерцающий синеватый энергетический диск и отразил им смертельный удар. Тогда и Стив заметил Стрельца – тот заряжал лук по новой.
Лучник напал не один. Дева выступила из-за другой каменной колонны и щелкнула хлыстом, целясь в Тора, а Лев и Телец мчались к Мстителям по неровной земле.
– Капитан! – воскликнул Чародей. – Они пока не нашли Ключ! С ними еще кто-то – и он, или они, ищут его.
– Пока эта четверка занимается нами, – констатировал Стив. – Стрэндж, ты можешь отыскать Ключ?
– От меня больше пользы будет здесь, – ответил Чародей. – Скорпион хотел, чтобы Зодиак нашел Ключ в этом колодце. Артефакт должен быть где-то на виду, место его хранения наверняка отмечено. Эта вселенная невелика. У меня нет никаких преимуществ. Ты и сам найдешь Ключ без труда. Поспеши!
– Нет, подожди...
Однако Капитана Америка будто отбросило в сторону – Стрэндж и Тор оказались вдали вместе с приближающимися к ним воплощениями Зодиака. Не успел Стив шагнуть назад, к друзьям, как Мстителей и их соперников накрыл полупрозрачный оранжевый купол. Чародей и бог грома оказались внутри, а Стив остался снаружи, чтобы искать Ключ.
Лучник тоже не попал под купол. Он медленно плыл по небу, посылая в Кэпа светящиеся стрелы. Увернуться от них или отклонить не составляло труда, однако приходилось всегда держать Стрельца в поле зрения.
Стив присел за каменной колонной и огляделся, прикидывая, как получше швырнуть в лучника щитом, однако что-то удержало его от поспешных действий. Раньше Стрелец не демонстрировал способности летать, да и сейчас он передвигался над поверхностью как-то странно. Не контролировал движение, а медленно плыл по широкой дуге, как будто повинуясь какой-то силе. Гравитация в этом мире была очень странной, но вот как конкретно она отличалась от земной, понять или вычислить не получалось. Брось он щитом в Стрельца, что будет? Вернется ли вибраниумный диск к хозяину или продолжит свободный полет?
