Первая из стрел лучника ударила в вибраниумный щит, взорвавшись энергетическим разрядом. Однако на этот раз Кэп ничего не почувствовал. Похоже, его защитил Ключ. С каждой секундой Стив чувствовал себя сильнее. Если бы он мог догадаться, как заставить эту силу служить себе по-настоящему...
Траектория полета привела Капитана Америка к одной из каменных глыб, парящих над поверхностью планеты. Обернувшись, он поджал ноги и оттолкнулся от парящей скалы, направляя себя к поверхности планеты. Нужно было отыскать Тора и Стрэнджа и решить, что делать дальше.
Ключ в его руке задрожал сильнее, сияя ярче и ярче.
Внезапно Капитан услышал еще один голос. На этот раз он понял: ему передавали мысли – и даже узнал говорившего.
«Поторопись! – произнес Стрэндж. – Ключ на свободе, и воплощения Зодиака обретают новые силы с каждой секундой. Они становятся все сильнее. Мне трудно их сдерживать».
Отвечать таким же способом Кэпу показалось странным, и он произнес вслух:
– Все в порядке. Я возвращаюсь.
«Ты не связан с Ключом так, как связан с ним Скорпион, – проговорил у него в голове Стрэндж. – Он может использовать силу Ключа, даже не касаясь его. Поспеши!»
– Как он может использовать?.. – переспросил Стив.
Ответ на его невысказанный до конца вопрос очень быстро пришел. В его сторону полетел большой камень, да не один, а сразу несколько! Они больше не парили на орбите маленькой планеты, а явно повиновались чьей-то воле. На одном из камней стоял Стрелец, а на другом – Лев.
Быстрее, чем другие камни, летел к нему валун со Скорпионом.
Оглянувшись, Капитан не увидел никаких объектов, от которых он мог бы оттолкнуться, чтобы изменить курс. Он направлялся к планетоиду, спускаясь с постоянной скоростью, но не слишком быстро. Вытянув руку в сторону поверхности, Стив почувствовал, как его тянет вниз. И все же он падал недостаточно быстро. На него вот-вот обрушатся и придавят к планетоиду три летящих камня!
Потом впереди показалась каменная колонна. Не прямо по курсу, но если постараться, можно подлететь к ней. Кэп видел только один способ достичь цели.
Сила противодействия равна силе действия. Третий закон Ньютона, принцип, на основе которого летают ракеты. Стив не был ракетой, однако вполне мог бы воспользоваться тем же эффектом, бросив что-то в направлении, противоположном тому, куда желал бы лететь.
Бросить он мог только два предмета.
И Капитан выбрал щит, швырнув его во Льва – тот как раз находился ближе всего и под удачным углом. Этот бросок изменил курс Стива, позволив ему подобраться очень близко к колонне. Он надеялся, что, уцепившись за колонну или оттолкнувшись от нее, сможет вернуться на поверхность маленькой планеты, где гравитация была достаточно сильной, чтобы сражаться, как он привык.
Лев взревел. Из его пасти вырвался поток космической энергии и ударил в щит, отправляя вибраниумный диск на более высокую орбиту. Неудачно получилось, однако раздумывать некогда, и Кэп сосредоточился на том, чтобы не пролететь мимо колонны. Даже вытянув руку, он все еще не мог коснуться скалы.
А если попробовать Ключом?.. Размахнувшись артефактом, Капитан выбросил к колонне руку и зацепился-таки петлей в верхней части Ключа за выбоину в камне. Подтянувшись и перевернувшись в воздухе, Стив наконец встал на твердую плоскую вершину колонны. И оттуда бросился к поверхности, как пловец ныряет в воду.
Падение показалось странным – сначала он опускался неожиданно медленно. И только когда до планеты осталось пятнадцать футов, скорость падения увеличилась. Капитан Америка приземлился мягко, как будто спрыгнул с крыши одноэтажного дома.
Подняв Ключ повыше, он отбил с его помощью несколько сияющих стрел, однако три валуна с воплощениями Зодиака по-прежнему направлялись в его сторону. Камни плыли к нему как в замедленной съемке. Стив попытался сбежать от преследователей, однако Лев снова зарычал, и земля ощутимо задрожала. Не устояв, Кэп покатился вперед, и не успев подняться на ноги, попал под удар валуна, на котором стоял Скорпион – он ударил его не хуже автомобиля, несущегося по городскому шоссе. Перевернувшись в воздухе, Стив все же приземлился на ноги, однако к нему уже летел на камне Лев...
И вдруг огромный валун взорвался и разлетелся на куски. А Лев покатился по песку.
Над головой Капитана просвистел молот. Прибыл Тор. Асгардец снова размахнулся Мьёльниром, но Стрелец, спрыгнув со своего камня, послал в бога грома три светящиеся стрелы. Первые две пролетели мимо, а третья ударила Тора прямо в грудь и опрокинула его навзничь.
Ключ в руке Стива задрожал, потянулся вперед, указывая на поверженного бога грома. И прежде чем Тор успел подняться, камень под ним на мгновение размяк, стал вязким, как болото, поглотил асгардца, оставив на поверхности лишь одну руку и голову, и снова отвердел.
– Что случилось? – пробормотал Капитан. Он ничего такого не делал.
И тогда его ноги тоже стали проваливаться в казавшийся таким твердым камень. Стив подпрыгнул – ему показалось, что он выбирается из ванны, наполненной размягченной карамельной тянучкой. А потом, пока Капитан Америка летел, воздух сгустился и подбросил его выше. Навстречу Скорпиону.
Стрэндж оказался прав. Ключ, может, и лежал у него в руках, однако подчинялся он Скорпиону.
Стив завертелся в воздухе, уклоняясь от ядовитого хвоста Скорпиона. Ощутив ногами твердую почву, он бросился на врага и отвесил ему апперкот. Заметив краем глаза какое-то движение, Капитан успел обернуться и отбить удар Льва – светящиеся когти лишь полоснули по камню у него за спиной, оставив глубокие борозды. Потеряв равновесие, Кэп выставил вперед Ключ.
И Скорпион поймал артефакт за кольцо. Стив отступил, не выпуская из рук Ключ, однако противник оказался необыкновенно сильным. Лев собирался с силами для нового удара, а Стрелец, прицеливаясь, поднимал лук.
Капитан изо всех сил уперся в землю и перетащил Скорпиона на линию огня, закрываясь от летящей на него светящейся стрелы. Скорпион вскрикнул, но не выпустил Ключа. Артефакт тем временем заметно пульсировал и светился все ярче. Скорпион вцепился в Ключ с новыми силами, и Стив вдруг почувствовал, как крест выскальзывает из его пальцев, будто обратившийся в кусок мыла.
И вдруг он совсем пропал.
Превратился во что-то мягкое, потом жидкое, а затем и вовсе испарился. Капитан Америка почувствовал мощный вибрирующий толчок, как будто кто-то ударил в колокол размером с планетоид, и все залил ослепительный радужный свет. Когда зрение к нему вернулось, Кэп различил стоявшего над ним Скорпиона, сжимающего в руке желанный приз, – казалось, противник вырос по меньшей мере на два фута. Его беззубая улыбка даже не напоминала человеческую. Скорпион сделал шаг, занося над головой ядовитое жало. Потом вдруг взглянул вперед, на что-то за спиной Стива.
И в ту же секунду в него врезался Тор.
Асгардец сражался, как вихрь, раздавая удары направо и налево. Вот уже Лев полетел вверх, подальше от планеты, молния ударила в Стрельца, а Скорпион не успевал уклоняться от сыпавшихся на него мощных тумаков. Стив поднялся на ноги, готовый вступить в битву. У них еще оставался шанс. Да, Ключ забрал Скорпион, однако Стрэндж говорил, что пока созвездия не выстроились в особую линию, все можно изменить.
