Наташа всплыла на поверхность.
Плотные серые облака слегка разошлись над ее головой. Остров располагался в так называемой дождевой тени – в области, которую горы защищали от осадков, так часто выпадавших в прилегающих районах. Обычно Наташа любила смотреть на звезды, но теперь, увидев их, нахмурилась. Они выглядели ярче обычного, их свет пробивался сквозь густые облака над морем. У Наташи возникло странное ощущение: она как будто оказалась беззащитной под огоньками камер наблюдения.
Сделав глубокий вдох, она нырнула и стала подниматься по трубе с теплой водой прочь от моря, пока наконец не попала в довольно большой бассейн, в центре которого возвышалась ярко освещенная бетонная платформа. Образованную давным-давно приливной волной пещеру явно расширили и заполнили техникой. Большинство устройств были старыми – гигантские железные или стальные валы и шестерни, покрытые машинным маслом, несомненно, и являлись тем самым механизмом, который приводил в движение Солнце и планеты парка развлечений. Однако в самом сердце этого агрегата сияло нечто, созданное явно гораздо позднее.
Это был шар из стекла или хрусталя. А внутри него плавало, будто в невидимой жидкости или космическом вакууме, человеческое тело. Наташа вынырнула в дальнем углу пещеры, в тени, и теперь издалека ей было трудно рассмотреть, кто был заключен в стеклянном шаре, – она лишь поняла, что это мужчина, и довольно крупный. Его кожа казалась зеленой, но не такой темной, как у Халка. Мужчину опутывали провода и прозрачные трубки, по некоторым из них текла зеленая жидкость. Раз в несколько секунд человек вздрагивал, будто пульсируя, и излучал голубовато-зеленый свет.
Возле сферы Наташа насчитала шесть вооруженных охранников и четыре камеры наблюдения – и это только те, что ей удалось разглядеть. Скорее всего, ее пока не заметили, однако стоит ей сделать хоть шаг, и ее тут же обнаружат. В море Тони и Брюс ждали, пока она осмотрится в пещере, оценит ситуацию и свяжется с ними, чтобы обсудить следующие шаги. Однако включать рацию она опасалась. Так каким же будет ее следующий шаг?
Наташа скорректировала оптическое увеличение линз. Как следует рассмотреть черты лица человека в стеклянном шаре не получилось, однако он показался ей похожим на Блонски. Скорее всего, так и было. И его энергетический отпечаток явно указывал на гамма-радиацию, а значит, кое-кто решил тайком поиграть со стволовыми клетками, которые облучала в своей лаборатории Рапачини. И еще стало ясно, что человек в стеклянном шаре находится там не по своей воле. Он пленник.
Но почему он здесь?
Стрэндж говорил, что «схождение» Зодиака обеспечит энергия Ключа, того самого золотого анха, который она видела на Тайване. Над сферой, подключенной ко множеству архаичных часовых механизмов, обнаружилось нечто вроде электрического двигателя и запасы топливных элементов. Что-то здесь не сходилось. Наташа чувствовала: смысл ускользает, но искать ответ времени не оставалось. Пора было решать, что выводить из строя в первую очередь.
Второго такого случая могло не представиться.
Пещеру наполнил громкий гул и скрежет металла, закрутились со стоном шестеренки, которым давно не хватало внимания.
* * *
КОГДА Наташа вошла в воду, Тони чуть сдал на квинджете назад и позвонил Марии Хилл. Брюс прислушался к разговору.
– Я отслеживаю ваши спутниковые запросы, – сказала Мария.
– Как насчет того, чтобы слегка расчистить нам путь? – попросил Тони. – Скажем, провести небольшую артподготовку?
– Это невозможно, – ответила Мария. – На этом острове старый парк развлечений – других данных у нас нет.
– Парк развлечений с гамма-излучением?
– Даже если излучение имеет какое-то отношение к Зодиаку, на поверхности могут находиться гражданские лица. Идите первыми, Старк, плесните масла в огонь. Если нам не понравится результат, мы придем на помощь. А пока побудем в режиме ожидания.
– Идеальное решение, – ответил Тони.
Разорвав связь, он посмотрел на Брюса.
– От Наташи есть новости?
– Я потерял ее на тепловом сканере, как только она заплыла под остров. Подождем еще несколько минут, а потом начнем наступление.
– Надо же, прям рвешься в бой... а ведь хотел отсидеться в уголке.
– Пожалуй... – вздохнул Брюс. – То было раньше.
Тони с беспокойством посмотрел Брюсу в лицо.
– Бэннер, – сказал он, – нам нужен Халк. Очень нужен. На нашей стороне. Можем мы на тебя положиться?
К удивлению Тони, Брюс громко рассмеялся. Радости в этом смехе оказалось маловато.
– Сам знаешь! Когда дело касается зеленого великана, никто никаких гарантий тебе не даст. Но ты не беспокойся, с Зодиаком у меня свои счеты. Нам с Халком есть что им предъявить.
– Ясно, – ответил Тони. – Ты только помни: сегодня эти ребята сильнее, чем в прошлый раз. Может, и ростом повыше стали.
– Так и я больше разозлился – силы будут равны.
Тони кивнул и взглянул на экран.
– Так что нам делать?
– Договорились же дать Наташе пятнадцать минут, если от нее не придет вестей.
– Да, – Тони тяжело вздохнул. – Просто... Кэп с Тором пропали...
– Я понимаю, – сказал Брюс. – И тоже не хочу потерять Наташу.
Они посидели в тишине, вглядываясь в очертания острова в неверном свете звезд. Брюс попытался воскресить в памяти свою битву с Весами и Львом.
– Когда я в прошлый раз дрался с этими ребятами, то заметил кое-что необычное, – произнес он. – Хотя я был тогда в шкуре зеленого великана и почти все позабыл.
– И что же?
– Лев ударил меня энергетическим лучом. Больно было, конечно, но вот что странно: мне показалось, что после того удара я стал... сильнее.
– Ну, чем Халк злее, тем сильнее, – сказал Тони. – Мы все это знаем.
– Да, но в тот раз получилось по-другому. Халк будто... впитал часть энергии, которой его пытались поразить. Зарядился, как батарейка.
– Интересно, – Тони склонил голову набок. – Может, потому они тебя и искали?
– Скорее, все наоборот, – предположил Брюс. – Они хотят использовать меня как батарейку, источник питания для этой своей операции с созвездиями. Но если я действительно могу поглощать энергию...
– А вдруг процесс работает в обе стороны? – спросил Тони. – Ты конденсатор. Набираешь энергию, хранишь, а потом они ее забирают, – он нахмурился. – Жаль, ты не припомнил этого раньше. Мы бы успели получше обдумать, что это значит.
– Мне тоже жаль, – вздохнул Брюс. Он посмотрел на часы. – Похоже, времени у нас не осталось.
На острове вдруг зажгли свет – одновременно в нескольких местах. Сферы, представлявшие планеты в механической Солнечной системе, засветились и начали медленно поворачиваться. В вышине звезды засияли чуть ярче.
