— Да вряд ли. Там же четыре новых платья. Ты за месяц в них и по разу не покрасуешься, — пробормотала Элла.
А вот это уже было обидно! Уверенность Эллы в том, что я совершенно не умею вести себя как нормальная девушка, неприятно щелкнула по носу. Ладно, сама виновата. В какой-то степени Элла и мама были правы, не все же мне в зверином облике рассекать. Надо быть готовой и к тому, что меня будут видеть и оценивать как девушку.
Интересно, а лорд Рендел заметит, если я надену новое платье? Или ему тоже все равно?
Мама прекрасно знала мой вкус, поэтому все четыре платья оказались в любимой припыленной гамме: серо-голубое, пепельно-розовое, жемчужно-зеленое и лавандовое.
— На мой взгляд, бледновато, но тебе пойдет, — одобрительно кивнула Элла.
— И какое выбрать? — Я в растерянности уставилась на платья.
Нарядными они не были, и украшены более чем скромно. Все-таки моя мама отлично в одежде разбирается, хоть и лисичка.
— Конечно же голубое! У тебя и туфельки есть подходящего оттенка.
Я согласилась с Эллой и спустя минуту крутилась у зеркала.
— Эх, кулончик бы тебе сюда или ещё какой аксессуар, — мечтательно вздохнула Элла.
Чужим нарядам она всегда радовалась как своим. Уже во все шкафы однокурсниц успела нос сунуть. Когда наши расписания разделились, адепты стали больше времени проводить вместе, и у Эллы появились подруги с факультета целителей.
— Когти и хвост — мой главный аксессуар, — хмыкнула я, поправляя прическу.
— Повезло тебе с лордом Ренделом. У вас с ним общие интересы и полное взаимопонимание, — неожиданно печально заявила она.
Насчет общих интересов я уже не была уверена, да и с взаимопониманием имелись определенные сложности, но грустный вид Эллы меня насторожил.
— Что стряслось? Опять проблемы с Люком?
— С Кеннетом… — тяжелый вздох. — Вечно он что-то высчитывает да проектирует. Даже на свидание с блокнотом приходит.
— Так артефакторы натуры увлекающиеся. Если Кеннета захватило создание чего-то новенького, он, пока не закончит — не угомонится. Ты лучше попроси его объяснить, над чем он работает.
— Просила.
— И не объяснил?
— Хуже. Я ничего не поняла. Вот с Люком намного проще. Ещё бы он руки не распускал. Ведет себя так, словно я уже его девушка.
— А ты разве нет?
— Так он и не предлагал! — Элла от злости даже ногой притопнула. — Ни разу не сказал, что я ему нравлюсь. Только дразнится и пульсарами швыряется.
— А ты?
— А я его жезлом луплю.
Я тихонько прыснула в кулак. Высокие отношения боевых магов. Хорошо, что лорд Рендел не такой! И я… я не такая. Я же спокойная, рассудительная, организованная, смелая… местами скромная. И поэтому не должна дрожать при мысли о предстоящем свидании!
И все-таки когда передо мной возник черный тубус с запиской от архимага, мое сердце пропустило несколько ударов. Дрожащими руками я открутила крышечку и вытащила записку. Свидание не отменялось, лорд Рендел ждал меня на террасе в личных апартаментах.
* * *
В лифт я вошла ровно за две минуты до назначенного срока, а в комнате появилась секунда в секунду, чтобы угодить в мужские объятия. Слова приветствия застыли на губах, потому что архимаг слегка сжал мои плечи, а потом медленно провел рукой по спине. Его ладонь спустилась к самой талии, а потом, словно осознав, что едва не преступил границу дозволенного, лорд Рендел глубоко вздохнул и мягко привлек меня к себе. Это было так неожиданно и совершенно не похоже на него, что я сперва растерялась, а потом сердце испуганно екнуло.
— Вы пригласили меня для того, чтобы попрощаться?! — Я с тревогой всмотрелась в любимое лицо, пытаясь прочитать ответ по глазам.
— Откуда такие мысли? — с легким недоумением спросил архимаг, по-прежнему удерживая меня за плечи.
А я внезапно ощутила, до чего же у него горячие руки, так через ткань платья и жгут. Или все дело было в платье? Слишком тонком, хотя и с длинными рукавами.
— Вы пригласили меня пообедать, а теперь вот обнимаете. Это слишком чудесно и необычно, чтобы я не заподозрила неладное.
— Так, значит, мои объятия вам кажутся чудесными? — по губам мужчины скользнула лукавая улыбка.
— Безумно.
От смущения я не знала куда глаза девать, поэтому не придумала ничего лучше, как снова спрятать свое лицо у него на груди.
— Даниэлла, я уже говорил вам, но готов со всей серьезностью и ответственностью повторить: я на своем месте и не собираюсь покидать пост ректора Академии фамильяров Кар-Града.
— Спасибо. Мне это нужно было услышать, — еле слышно призналась я.
Только сейчас я смогла по-настоящему расслабиться, а потом позволила увлечь себя на террасу. Так странно, столько раз на ней бывала, а все равно словно впервые ступила на залитую солнцем площадку. Сегодня и впрямь было все иначе…
— Я рад, что вы начали носить одежду своего мира.
— Ка-а-а-к вы узнали?
— По вышивке голубым жемчугом. Работы ваших мастериц известны первым модницам Содружества. К сожалению, товары с Сан-Дрима — редкость на прилавках других миров.
— Сомневаюсь, что это печалит наших мастериц. Боюсь, они и не ведают, что пользуются спросом.
— Но даже если бы и знали, это бы ничего для них не изменило, — с пониманием произнес архимаг.
Он действительно уважал желание жителей Сан-Дрима оставаться в изоляции. Наверное, поэтому жрецы Бога-Солнца и относились к нему столь благосклонно. Причем доступ на Сан-Дрим лорд Рендел Аратейр заработал ещё до нашего знакомства. Я всегда подозревала, что жрецы знали о других мирах намного больше, чем показывали. Знания — сила, и они их использовали, чтобы оградить Сан-Дрим и его уникальную магию от влияния Содружества.
— Вы правы. Верность Богу-Солнцу, своему народу, семье и традициям — краеугольные камни системы ценностей на Сан-Дриме. Для его жителей остальные миры кажутся чем-то далеким и совершенно непонятным.
— В этом Сан-Дрим похож на Кар-Шан. Только если ваш мир купается в лучах солнца, то этот сокрыть вечной тенью. — На мгновение мне показалось, что лорд Рендел добавит что-то ещё, но он лишь отодвинул для меня стул. — Присаживайтесь, и заклинаю, отдайте должное стараниям Зиновия, или старый ворчун меня совсем замучает. Это из-за него я отказался от обеда в лаборатории. Зиновий убедил, что заставленное реактивами помещение не самое подходящее место для приема пищи.
— Зиновий и с вами спорит?
— Постоянно. — С губ архимага сорвался тихий смешок. — У этого артефакта на редкость скверный характер. В последнее время он меня постоянно пилит из-за того, что я не слежу за вашим питанием. Утверждает, что вы привыкли перекусывать на бегу, да еще и в облике кошки. Немытыми лапами в рот еду тянете…
