Погружение прошло мгновенно.
Только что я любовалась белоснежной побелкой, как в следующий миг парила во мраке, а передо мной сияли крошечные макеты академий фамильяров. Мое тело исчезло, вместо него появился яркий сгусток света. И таких искорок в Ничто оказалось множество. Одни, как и я, парили в невесомости, другие передвигались между “академиями”, третьи, и таких было больше всего, исчезали в глубине макетов и больше не появлялись — фамильяры предпочитали общаться внутри привычных им учебных заведений.
Академию Кар-Града я отыскала без особых проблем, потому что она сияла ярче остальных. Видимо, для облегчения поиска, но только я к ней устремилась, как на моем пути возникло странное препятствие — темное нечто, кажущееся округлым провалом на фоне ночного неба.
— Здравствуй, Даниэлла.
Незнакомый мужской голос прозвучал до того отчетливо, что я слегка растерялась.
— Мы знакомы?
Тихий смешок.
— Если бы я был чуть менее воспитан, то напомнил бы, что ты рассмотрела меня во всей красе, а я успел назвать тебя своим другом.
Зверь!
— Вы… Вы совершенно невоспитанный!
Довольный рык.
— Я всего лишь не скрываю свою суть. — Темный сгусток растекся и приобрел очертания кота. — Можешь ли ты похвастаться тем же?
— Я не собираюсь ничем хвастаться. Как вы сюда попали?
— Полагаю, что точно так же, как и ты. Аратейр счел, что проще обеспечить меня доступом к межакадемическому хранилищу книг, чем таскать их в мое узилище. — Словно в подтверждение своих слов, котенок протянул лапку к макету нашей академии и вытащил из воздуха полупрозрачную книгу.
— Вас здесь никто не видит! — догадалась я.
— Ты же увидела. И даже услышала. Несмотря на ограниченный доступ. Несказанно этому рад. — Котенок небрежно отшвырнул книгу, и та исчезла, рассыпавшись снопом искр.
— А я не особо. Мне хватило общения в Руинах.
— Странное название для оплота Тёмных жрецов.
— Это потому что от него мало что осталось.
— Никак я чую в твоем голосе злорадство? Фу! Как стыдно быть такой мелочной. Я ведь всего лишь хотел протянуть лапу мира.
Черный кот и в самом деле вытянул лапу и ткнул меня… пусть будет в бок. Я ничего не почувствовала, разве что светлячок, который я сейчас изображала, вспыхнул ярче.
— Чего конкретно вы хотите?
— Обсудить последние сплетни вашей академии. Слышал, у пары твоих приятелей резко испортился характер.
Многозначительная пауза, позволяющая осмыслить услышанное. Зверь ждал, что я заглочу наживку. И тревога за ребят не оставила мне иного выбора.
— Вы что-то знаете об озверении? Расскажите!
— Само собой, Даниэлла. Ведь мы с тобой друзья? — Черный котенок игриво обежал меня по кругу.
— Я… Я не уверена.
— Хорошо. Будем считать, что ты дала мне шанс. Так вот, озверение… Нет, о нем я ничего не знаю.
Вот как чувствовала, что Зверь всего лишь морочил мне голову. Ему захотелось поболтать? Все-таки столько лет без общения.
— Но могу я рассказать об императорах Кар-Шана и их безумии.
— Слушаю.
Я осторожно приблизилась к котенку, готовая при малейших признаках опасности покинуть Ничто. Котёнок совсем не по-кошачьи хмыкнул и растянулся на несуществующем полу, впрочем, такие мелочи меня уже мало волновали.
— Император Кар-Шана — всего лишь красивый титул. На самом деле маг, ступивший в воды Ночного колодца, повелевает всем Кар-Шаном. Власть Хранителя безгранична, ведь он способен ощутить каждое существо Верхнего и Нижнего мира, в его власти решать, какой магический источник будет неиссякаем, а какому суждено пересохнуть.
— Но для обитателей Нижнего мира отсутствие доступа к источникам равноценно смерти. Настоящей смерти.
— Милая Даниэлла, прибереги свою жалость для тех, кто в ней нуждается. Форма жизни, которую влачат обитатели Нижнего мира, их вполне устраивает. И пока они имеют доступ к водам Ночного колодца, эта жизнь не лишена своих прелестей. Но вот беда: связь с теми, чей разум не может существовать без регулярной магической подпитки, сказывается губительно и на рассудке Хранителя. Ощущая жажду своих подданных, он и сам невольно начинает испытывать тот же голод.
— Но ведь у Хранителя неограниченный доступ к энергии Кар-Шана!
— Бесконечность. Даже её однажды может стать мало. Разум императоров Кар-Шана выгорает. Кого-то хватает на десяток лет, другие держатся сотню, но, сама понимаешь, для мага, имеющего доступ к неиссякаемому источнику энергии Ночного колодца и способному жить вечно, безумие — сущая мелочь. Нынешний император сходит с ума, не успев обзавестись преемником. Аратейр его единственная надежда. Я же, в свою очередь, — единственная надежда Аратейра.
— Вы можете научить Рендела использовать древнюю магию Кар-Шана?
— И помочь сохранить рассудок. Одна беда — Аратейр мне не доверяет.
— Знаете, тут я не могу его упрекнуть.
— И зря. Либо он согласится принять мою помощь, либо не пройдет и двадцати лет со дня восхождения Аратейра на престол, как Кар-Шан озадачится поисками нового Хранителя.
— Но Рендел не собирается надевать на себя корону императора!
— Милая Даниэлла, этому миру плевать на планы твоего возлюбленного. Кар-Шан сделает все, чтобы у Аратейра не осталось выбора.
Возвращение из Ничто прошло без накладок. Я отдала мысленный приказ вернуться в свое тело и уже в следующее мгновение созерцала потолок бокса. На прощание Зверь подкинул мне еще пищу для размышления. Он был уверен, что природа озверения фамильяров схожа с безумием Хранителя Кар-Шана. И фамильяры, и император подверглись воздействию тайной магии. И если император-хранитель не мог прервать это воздействие, как не в силах был разорвать связь с Нижним миром, то фамильяры приходили в себя, попав в лазарет.
Но целители не могли изолировать всех!
Источник отравления Марка был определен. Но когда успели отравиться Мирабель и Висэль? И ждать ли нам новых приступов озверения?
А ведь Мирабель входила в это состояние постепенно. Я помнила, как мы все радовались невероятным и нетипичным успехам голубки на тренировках у Альфреда Снежного. Но ведь с Висэль ничего странного не происходило. Ласка по жизни была психованная.
Проход в монолитной стене возник до того неожиданно, что я даже подняться с кровати не успела.
— Как себя чувствуем? Покусать никого не тянет? — Орланд Даркинфольд как всегда был очень любезен.
— Я в порядке. Как Мирабель?
— Рвет и мечет из-за того, что пропустила тренировку своего целителя. С недавних пор она заставляла Хиллера упражнять в боевой магии.
