— Ты обещала быть сильной. Ради меня. Ради нас. Ну же, девочка. Не дай им получить желаемое.
— Это была ловушка… — прохрипела я, сквозь сжатые зубы.
С момента появления в грязном тупике, я чувствовала, что мы попадем в западню. Ожидала вероломной атаки, а когда мы угодили в расставленные сети, то позорно сорвалась.
— Ловушка. Рассчитанная на меня. В Кар-Шане знают, насколько я дорожу своими фамильярами.
И теперь они увидели, насколько слаба невеста лорда Рендела!
Осознание этого разорвало пелену кошмара. Я смогла выровнять дыхание и выпрямиться.
— Прости, что подвела.
— Нет, милая, это я подвел тебя, — с тихой грустью произнес архимаг. — Мне так хотелось сохранить твой внутренний мир чистым, как воды океана Сан-Дрима. Твои родители сделали все, чтобы у вас было тихое, безмятежное детство, чтобы вы никогда не узнали об ужасах минувших дней.
— Но ты понимал, что это невозможно. Разве не ты учил меня, что знание — сила? Для этого ты и взял меня с собой на магическую ассамблею, чтобы подготовить к открытию истины… — На мгновение я прикрыла глаза. — Я справлюсь.
— Храбрая девочка.
Поцелуй был упоительно-нежным и сладким, он окончательно прогнал кошмар, сжигающий меня изнутри, и боль, выворачивающая нутро, отступила. Любовь Рендела окрыляла, она заставляла сердце сладко замирать и пускаться вскачь, но ценнее во сто крат было его понимание, оно придавало сил и наполняло спокойной уверенностью. Я выдержу. Я смогу. Потому что мы вместе.
Странный звук, так похожий на стук копыт по мостовой, разорвал очарование момента, возвращая в реальность. Я выглянула из кареты. Сопровождавшие нас храмовники скакали рядом, но не на лошадях, а на прямоходящих ящерах. Их когти царапали камни, а из горла вырывалось низкое рычание. Звери волновались, словно предчувствуя врага.
— Надеюсь, это не мы им так не нравимся, — пробормотала я.
— Не мы, — заверил меня архимаг. — Они реагируют на магию.
Сейчас мы ехали по широкой улице, по обе стороны мелькали аккуратные двухэтажные дома из белого камня и с темно-синими крышами. Арочные проемы дверей и окон были затянуты преимущественно стеклом, иногда вместо мутно-синих и светло-фиолетовых стеклянных монолитов встречались цветастые витражи. Эти наполненные светом и стеклом дома казались совсем хрупкими, однако от них так фонило магией, что, будь я уличным хулиганом, не рискнула бы здесь что-нибудь разбить.
— Квартал артефакторов, — пояснил Рендел. — Самая защищенная улица столицы.
Я вытянула шею и заметила спешащих нам навстречу всадников в темно-синих мундирах. Они восседали на огромных серых волках, размером с крупного пони.
— А вот и личная гвардия императора.
— Считаешь, император Кар-Шана не знал о сбое портала?
— Уверен в этом. Нас ждали в императорской портальной, но магошторм позволил храмовникам встретить нас первыми.
— И загнать в ловушку!
После моих слов мужчина с серебристыми волосами повернулся и посмотрел на меня в упор. Несмотря на то, что храмовник ехал на почтительном расстоянии, его голос прозвучал совсем рядом:
— Если бы мы хотели организовать ловушку, последствия были бы для вас более ощутимыми. Считайте это ускоренным экскурсом в реалии Кар-Шана. Ваша спутница слаба. Вам следовало выбрать другую.
— Даниэлла не просто спутница, она моя невеста, — тихо произнес Рендел, уверенный, что Ксар Этир его прекрасно услышит.
Услышал, недовольно нахмурился и кивнул, давая понять, что примет к сведению.
Означало ли это, что Рендел повстречал союзника?
Храмовники охраняли источники магии, именуемые Ночными колодцами. В верхнем мире они выглядели как небольшие озера, окутанные голубым маревом, в Нижнем мире это были столбы слепящего голубого света. Он рвался вверх и соединял оба мира. Задача храмовников состояла в том, что эти источники не иссякли, случись это — обитатели Нижнего мира превратятся в алчущих магии монстров, и прорываться они будут в Верхний Кар-Шан. В какой-то степени храмовники поддерживали равновесие в обоих мирах, но они бессильны без Хранителя, лишь он был связан со всеми магическими источниками этого мира.
Кавалькада серых волков приближалась. Теперь я могла рассмотреть мундиры гвардейцев и тяжелые серебряные цепи с массивными кулонами. Серебро лучше всего впитывало магию рун, а именно руническая магия и была ведущей в Кар-Шане. Одно заклинание — один кулон. Неудивительно, что у едущего впереди на шее болталась целая связка прямоугольных пластин.
— Спрячься. Хочу, чтобы они обратились первые, — тихо попросил Рендел.
В отличие от меня он не выказал ни малейшего интереса к гвардейцам, даже голову из экипажа не высунул. Архимаг был сама невозмутимость. “В любой ситуации надо делать вид, что все идет по плану” — в этом весь лорд Рендел.
— Аратейр! Лорд Аратейр! Вы в порядке?! — Поравнявшийся с экипажем мужчина заглянул в окно и подслеповато захлопал глазами.
Архимаг зажег пульсар.
— С кем имею честь говорить?
— Ассар Дорин, первый гвардейский полк имени Тадиуса Второго. Нас отправили вам навстречу, когда стало известно, что магошторм нарушил работу портала. Я и мои люди сопроводят вас и вашу спутницу во дворец.
Дальнейшая поездка протекала без приключений. Никто не мешал мне наслаждаться видом из окна. Наш экипаж выкатился на небольшую торговую площадь и квартал артефакторов сменился улицей начертателей. В мире рунической магии были мастера, умеющие превращать обычные письмена в грозное оружие.
Как и многие города Кар-Шана, столица была многоуровневой. Внизу проживали обычные горожане, торговцы, ремесленники и простые воины. Второй ярус отводился для мастеров магических профессий, здесь же селились представители аристократии.
Дворец Тадиуса Второго парил в небе. Когда я увидела замок, чьи стены вырастали из темной тучи, то сперва сочла, что вижу искусную иллюзию. Разгул стихии еще не завершился, и клубящиеся облака вспыхивали от затаившихся в них молний.
— Не правда ли, дом моих предков прекрасен? — тихо спросил Рендел.
Он старался держать себя в руках, но я все равно уловила щемящую горечь, переполняющую любимого. Говорить ничего не стала, просто взяла за руку. До этого момента я и не задумывалась, какового будет Ренделу ступить гостем в дом его матери.
— Как мы поднимемся? — Покинув экипаж, я с интересом осматривалась в поисках портала или крылатых созданий, способных доставить нас во дворец.
— Обычно приглашенные проходят через портал, но сейчас его открытие небезопасно — Асссар Дорин с неприязнью посмотрел на храмовников.
Поравнявшись с нашим экипажем, волки гвардейцев решительно оттеснили ящеров храмовников. Впрочем, те покидать нас не спешили. У меня возникло впечатление, что Ксар Этир ожидает какого-то хода со стороны Рендела.
