Одна секунда. Другая. Сейчас!
Рывок — и вот я зависла под самым потолком, а кресло, в котором я только что сидела, невозмутимо утаптывалось черной тушей. Пристроив шерстяной зад на мягком сиденье, Зверь задрал морду и оскалился в улыбке:
— Плохо то, что ты начала мне доверять. Иначе бы не пришла сюда втайне от Аратейра.
— Я ничего не скрываю от Рендела!
— Однако у тебя накопились вопросы. Спрашивай, кошечка.
Зверь трансформировался: на мгновение черную пантеру окутал темный дым, а когда он растаял, в кресле уже находился обнаженный мужчина. Я поспешно отвела взгляд в сторону.
— Не могли бы вы одеться?
— Я тебя смущаю? — Голос по-прежнему раздавался снизу, но мне казалось, что Зверь находился намного ближе.
Он был фамильяром Рендела, но временами мне казалось, что между нами возникла особая связь. Во время поединков Зверя и Рендела мне было достаточно прикрыть глаза, чтобы безошибочно определить повреждения обоих противников. А еще я начала ловить отголоски эмоций этого фамильяра и то, что я чувствовала, меня озадачивало. Ведь подобная эмоциональная совместимость была возможна лишь между ближайшими родственниками.
— Вы меня провоцируете. И усложняете и без того непростой разговор. В любой момент может появиться Рендел, и мой приход потеряет всякий смысл.
— Хорошо, кошечка. — Темная дымка скользнула по телу Зверя, превратившись в жилет и штаны. — Теперь я выгляжу подобающе?
Я опустилась на пол, но трансформироваться не спешила. По губам мужчины скользнула ироничная усмешка, он прекрасно осознавал всю неловкость момента.
— Мне сказали, вы были первым фамильяром, которого темные жрецы заставили обернуться. Но я видела… Я видела вас и императрицу. — Лицо Зверя окаменело, и я почувствовала, как шерсть на моем теле становится дыбом. — Я видела, как императрица предала вас. И только это!
— Жаль… Я не прочь поделиться с тобой более интимными подробностями своей биографии.
Настал мой черед изображать статую. Лицо пылало от возмущения. Как хорошо, что я не сменила облик!
— Вы не ответили на мой вопрос.
— Потому что ты его не задала. Смелее, кошечка. Ты в шаге от осознания истины, над разгадкой которой до сих пор бьются маги, именуемые себя Советом.
— Императрица Кар-Шан принадлежала ордену Темных жрецов. Она помогла им затаиться здесь после сокрушительного поражения в битве за Арриотэ.
— Саланда Аратейр не просто укрыла беглецов. Она помогла им обрести новую цель. Прежде наших резали на алтарях ради поглощения силы, но благодаря Саланде эти твари обрели более совершенных рабов.
— Но для чего фамильяры были нужны темным жрецам?
— Ритуал переселения души невозможен без жертвы. Каждый раз, когда Сайрус Гворд обретает новое тело, на алтаре погибает фамильяр.
* * *
Рендел так и не узнал о моем посещении Руин. Когда я вернулась в академию, Венья Дормидонтовна погнала меня в комнату переодеваться, ведь для нас с Ренделом уже был забронирован портал в Арриотэ. Остаток дня я провела на родине архимага. Мы поужинали на крыше здания, которое Рендел назвал небоскребом, на десерт посетили фруктовый сад, где неспешно прохаживались по дорожкам между плодоносящих деревьев, а в конце пути нас ожидала дегустация фруктов, которые мы сами собрали во время прогулки.
Но слаще фруктов и десерта были поцелуи. Нежные и неторопливые, как освежающий лимонад, и жаркие, обжигающие, будто вино с пряностями. Я и в самом деле слегка захмелела: в голове появилась легкость, а ноги сделались ватными. А может, это было таинственное влияние атмосферы, царящей в увитой плющом беседке? Впервые мы с Ренделом оказались наедине, вдалеке от вечной суеты академии и бесконечных проблем. И я ловила это мгновение так жадно, словно боялась, что чудесный миг больше не повторится, тянулась к Ренделу, точно он был моим воздухом, млела от прикосновений, от которых так сладко ныло внизу живота.
— Достаточно, Даниэлла. Нам нужно остановиться, — выдохнул Рендел в… пусть будет декольте.
До сегодняшнего вечера я и не подозревала, что платья с глубоким вырезом — это не только модно, но еще и очень удобно, особенно если поцелуи спускаются ниже шеи.
Да, как порядочная девушка, я должна была бы смутиться, но почему-то не получалось. Мы с Ренделом были помолвлены и однажды станем мужем и женой… Но в ожидании этого потрясающего момента я бы с удовольствием наслаждалась поцелуями. Тем более что и они могут быть такими разными.
— Не хочу возвращаться, — еле слышно призналась я.
— В академию? Не удивительно, учитывая, что сессия начинается уже завтра.
Завтра? Нет, завтра у нас всего лишь тестирование. А вот самое интересное начнется на практиках. Фамильяры давно разбились на группки и теперь подтягивали отстающих. Так я, Сэм и Марк помогали восстановиться Соне и Мирабель.
— Не хочу возвращаться на Сан-Дрим. Постоянно мерещится, что как только я уеду, случится нечто непоправимое. Мне страшно, Рендел…
— Неужели такую отважную девушку, как ты, могут испугать какие-то каникулы?
— Я не их имела в виду. — Я села на кушетке.
Романтика вечера была безнадежно испорчена, а значит, настало время для серьезного разговора.
— Знаю, солнышко. — Рендел поднялся с колен и вдруг замер, словно к чему-то прислушиваясь. — Даниэлла, у нас гости, — с широкой улыбкой добавил он.
Ощущение узнавания накатило внезапно, следом раздался громкий голос отца:
— Даниэлла, даю будущему зятю минуту — и вхожу поздороваться. И если увиденное мне не понравится, то здоровья ему это не прибавит.
— Папа! — Я вскочила на ноги и весело хихикнула, чувствуя, как по платью скользит заклинание, разглаживающее ткань, а в лицо дует охлаждающий ветерок. — Как ты нас нашел?!
Говард Наблюдатель стоял в паре шагов от беседки и выглядел как суровый отец, готовый напомнить всем, затаившимся в укромном уголке, что свадьбы пока не было. Убедившись, что я прилично одета, в добром здравии и отличном настроении, папа оттаял, но когда я наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку, тихо буркнул:
— Я чувствую его запах на твоей коже. Радуйся, что унюхал я, а не мама.
— А мама тоже в Арриотэ? — удивилась я.
Наша лисичка была жуткой домоседкой и практически не покидала Сан-Дрим.
— Бегает по магазинам. Я же внезапно обнаружил, что моя дочь прошла через портал Арриотэ.
Да, это папа мог. Достать и обнаружить любого фамильяра где угодно, не зря же его называли Наблюдателем.
— Очень рад встрече. — Рендел спокойно подошел к отцу, и мужчины пожали друг другу руки. — Говард, Даниэлла активно интересуется тайной магией. Мне кажется, будет лучше, если вы объясните ей некоторые особенности вашей семьи.
