— Бьянка… Нет!
Я бросилась вперед, расталкивая магов, забыв и про бабушку, и про то, что мне, наверное, не стоит привлекать особого внимания к семейству Виеро. Но все это было совершенно неважно сейчас. Там, в клетке, растрепанная и заплаканная, была моя подруга.
— Бьянка!
Меня схватили за плечо.
— Не так быстро, радость моя.
Развернулась. Гадкая улыбка. Тонкие, костлявые пальцы впиваются в плечо — дернула изо всех сил, пытаясь стряхнуть их, словно ядовитого паука.
Коул. Даже Алвиз Нери не вызывал во мне такого омерзения. Может быть, потому, что Верховный был воистину чудовищем, а этот… Слизняк на побегушках злодея, мелкий пакостник. Именно он утащил меня тогда, со свадьбы. Вот только теперь, получается, я должна быть благодарно судьбе, что все вышло именно так.
Я смотрела в глаза магу до тех пор, пока мне, наконец, не удалось стряхнуть его руку.
— Тебе, моя золотая рыбка, просили передать, что если ты будешь вести себя хорошо — девчонку оставят в живых. Она, конечно, отродье русалки. Морская тварь. Но при этом вполне мила. На что-нибудь да сгодится…
Я проглотила все слова, что собиралась сказать. В горле застрял колючий ком, по спине пробежал холод. С каким удовольствием я бы сейчас атаковала! Ведь мы не виделись с Коулом с тех пор, как я обрела магию… То-то он удивится! Меж пальцев уже вспыхнули искры, засветились узоры на коже, но я заставила себя успокоиться, собрав всю свою волю. Бабушка права. Зачем сотрясать воздух и радовать врага? Это все равно ни к чему не приведет.
— Спешу тебя обрадовать, — продолжал Коул, заметно расстроившись.
Ага! Думал, я выйду из себя и атакую? Не на ту напал… Сейчас он будет делать все, чтобы я вновь потеряла терпение. Не дождется. Сжав зубы, стараясь не обращать внимания на его мерзкий шепот, я молча пробиралась вперед. К Бьянке. В эти минуты я должна быть рядом с ней.
— Эй! Не так быстро, детка. Какая-то ты молчаливая сегодня, о моя очаровательная будущая невеста.
Я остановилась. «Невеста»?! Посмотрела в полные предвкушения, сальные глаза и меня чуть не стошнило.
— Алвиз обещал отдать тебя мне. Вместе с зельем подчинения.
«Только, видимо, кое-что он забыл сказать тебе, красавчик. Согласно коварному плану твоего благодетеля, дети у меня будут от него», — подумала я, но вслух не проронила ни слова. Надо же… Я до сих пор не перегрызла мерзавцу сонную артерию! Странно. Бабушка за завтраком что-то подлила мне в чай? Или просто я стала мудрее? Все равно — если этот червь посмеет меня коснуться — уничтожу! Без жалости, без колебания.
— Представляешь, Аурелия, всего одна капля на кожу — и ты подчинишься любым приказам. Будет весело!
Магию я сдержала. Загнала покалывающие иголочки заклинания глубоко внутрь. Чтобы я напала на мага, «просто» со мной разговаривающего? Уважаемого члена сообщества? Нееет…
— Отойди от нее, Коул! Аурелия? Рад тебя видеть.
Я узнала Гереро и улыбнулась. Пожалуй, никогда еще я не была так рада видеть учителя. Жаль, он без своего огненного пса — было бы еще лучше! Уж он-то точно не даст меня в обиду…
— Посмотрим, как ты запоешь чуть позже, — прошипел Коул и, бросив на Гереро ненавистный взгляд, исчез в толпе.
— Вы понимаете, что происходит? — учитель посмотрел мне в глаза — грустно, устало.
Он не выглядел испуганным. Даже взволнованным не выглядел, скорее раздраженным. Да и представить Гереро в ситуации, когда он не знает, что делать — было просто невозможно! Он всегда внушал уверенность. Силу. Вот и сейчас — стало легче. У них было что-то общее с отцом. Что-то, что не поддавалось описанию, но чувствовалось удивительно остро.
— Такое ощущение, что все сошли с ума, не находишь? — Гереро говорил громко — явно стараясь, чтобы его услышали в толпе. — Вместо праздника конца года — похороны, голосование по полному истреблению морских. Нет, толкнуть пронзительную речь, это, конечно, замечательно. Собственно этим, наверное, и должен заниматься Верховный маг, вот только… Мне интересно — Алвиз Нери задумывается над тем, какой ценой будет исполнен его грандиозный план? Скольких детей придется похоронить? Все младшие курсы пойдут под нож!
Гереро говорил сухо, отрывисто. И главное — к нему прислушивались.
Зазвучал гонг, и перед нами стали появляться члены совета. Шестеро. Один стул, что красовался на возвышении, был по-прежнему пуст.
— Что? — злобно выдохнул Гереро. — И Олльс сражен коварными морскими? Казначей совета уже сгинул в море?
Алвиз Нери выходит вперед — и маги замирают. Колдовство какое-то. Только что толпа гудела, словно море готовилось к шторму, люди прислушивались к словам Гереро, соглашались, кивали. Миг — и всех будто подменили! Маги, словно околдованные, улыбаются Верховному, внимают каждому слову, смотрят с восторгом и обожанием… По его приказу, они разорвут любого, кто пойдет против Алвиза Нери.
Как? Как он это делает? Мы с Гереро смотрим друг другу в глаза, понимая, что оба думаем об одном и том же. Пока Верховный имеет власть над толпой — он непобедим.
— Проклятье! — бормочет учитель.
«Русалья тина!» — думаю про себя я.
Что за магию он использует? Как ей противостоять? И почему, интересно, она не действует ни на меня, ни на бабушку, ни на того же Гереро?
Бабушка! Только сейчас поняла, что нас разделила толпа. Она где-то там, а я стою, прямо перед Советом. Бьянка… Клетка — вон она — внизу, у подножья постамента, на котором расположились сильные мира сего. А ведь я шла сюда только для того, чтобы быть рядом с подругой. Квалис задери Коула, Гереро и Верховного, вместе взятых! Бьянка… Где же ты? Где?
Девушка сидела в самой глубине, спиной вжавшись в ржавые, колючие прутья. Руки — в магических кандалах. Я смотрела, не отрываясь, мысленно умаляя ее поднять глаза. Мне хотелось, чтобы она увидела, что я здесь — рядом! Чтобы поверила — я этого так не оставлю, я обязательно что-нибудь придумаю! И она подняла голову. Осторожно, словно ей предстояло встретиться с чудовищем, способным обратить все живое в прах.
— Бьянка…
Тень надежды мелькнула в аквамариновых глазах — она меня узнала! Уже хорошо…
— Дорогие мои! — прогремел над залом собрания завораживающий голос. — Эти праздники выдались горькими. Погиб мой любимый племянник. На нас снова напали морские! Кровожадные, безжалостные чудовища! Казначей Олльс был ранен этой ночью. Гибнут маги, оберегающие покой страны. Гибнут мирные жители, которых мы поклялись защищать!
Молчание было таким, словно зал собраний был пуст. Казалось, люди забыли, как дышать.
— С прискорбием сообщаю, что морские отродья уже пробрались в святую святых — академию Авэлин. Они рядом с нашими детьми!
Взмах рукой, и Бьянку поднимает в воздух! Она замирает, словно экспонат в учебном классе. Я вспомнила сирену. Ошейник! Теперь, когда Бьянка висела в воздухе — он был виден. Тонкая струйка крови медленно текла по шее. Я сжала кулаки, стараясь дышать — медленно и ровно, пытаясь сдержаться, но понимая, что еще чуть-чуть — и я не выдержу! Сила прорвется помимо моей воли.
