Ответить Ручеёк не успела: распорядитель громко объявил имя принцессы. Леди де Фродан ничего не могла с собой поделать, невольно разглядывая гостей и пытаясь понять, есть ли среди них… «Не пришёл ещё», – любезно сообщила Лазурка крайне ехидным тоном. «Ты о чём?» – Юффиль сделала вид, что не поняла красноречивого намёка зверя. «О нём, милая, о нём. Кстати, а вот и он». Не успела Нимира поздороваться с несколькими гостями, как снова раздался громкий голос распорядителя.
– Его величество король Рэйгер!
Придворные дамы – и Юффи в том числе, – дружно присели в реверансах, и девушка не имела возможности увидеть, есть ли в зале леди Элила. По-хорошему, королевской любовнице нечего делать на приёме в честь иностранной принцессы, но кто его знает, какими привилегиями обладала графиня при дворе. Музыканты на время прекратили играть, и чуткий слух Юффиль уловил негромкие шаги по паркету, хотя видеть короля она не могла. И чем ближе они становились, тем настойчивее в голове Ручейка билась единственная мысль: «Хоть бы мимо прошёл!» Всё испортила Лазурка. «Рядом с тобой принцесса, Юффи. Мимо не пройдёт, уж точно». Виконтесса досадливо нахмурилась и прикусила губу. Драконица права, его величество должен поздороваться с гостьей, соблюдая этикет… Шаги стихли, Юффиль увидела носки туфель перед собой и почти сразу услышала знакомый, негромкий голос, от которого совершенно неожиданно у неё мурашки пробежали вдоль позвоночника.
– Ваше высочество, добро пожаловать в Таниор.
Нимира выпрямилась, улыбнулась и протянула Рэйгеру ладонь – виконтесса поднялась тоже, по-прежнему не отрывая взгляда от паркета. С некоторых пор она опасалась смотреть в лицо королю.
– Благодарю, ваше величество, – ответила Нимира.
Музыканты снова начали играть, и у Юффиль невольно замерло сердце: мелькнула сумасшедшая мысль, что Рэйгер вполне может…
– Ваше высочество, позвольте пригласить вас, – услышав эти слова, виконтесса чуть не вздохнула с облегчением и рискнула покоситься на короля.
Да, разговаривал он с Нимирой. Но вот смотрел на виконтессу. Пристально, с притаившейся в уголках губ усмешкой. И те же искорки в глубине зрачков, что она видела за обедом. Юффиль занервничала, почуяв, что его величество что-то задумал. Но что?..
– О, мне так жаль, ваше величество, я бы с большим удовольствием, – сожаление в голосе алерийской принцессы звучало искренне. – Но я после обеда крайне неудачно оступилась с лестницы, и врач рекомендовал мне воздержаться от нагрузок в ближайшие дни, – а вот лукавая улыбка Нимиры заставила Юффи насторожиться. Тем более, ни о каком падении она не слышала, и врач к принцессе не приходил. – Думаю, у виконтессы де Фродан получится лучше справиться с танцами, Ваше Величество.
Слишком уж прямой намёк, и тут же Ручеёк ощутила, как на ней скрестились любопытствующие взгляды гостей. Конечно, имя герцога де Фродана, тоже входившего в число приглашённых, одного из советников короля, было известно многим присутствующим. Юффи мысленно ахнула, пообещав себе потом серьёзно поговорить с Нимирой. Ну нельзя же, в самом деле, так прямо! Она сжала зубы и вздёрнула подбородок, понимая, что отказаться нет никакой возможности. А Рэйгер уже повернул к ней голову, окинул внимательным взглядом и кивнул.
– Пожалуй, вы правы, ваше высочество. Миледи, прошу вас, – король протянул Юффи ладонь, и она отметила, что его слова прозвучали не как вопрос.
«Похоже, он подозревал что-то подобное от принцессы», – озадаченно произнесла Лазурка, и виконтесса склонна была с ней согласиться. Пусть Рэйгер и не лез без нужды в чужие мысли, но легко мог просчитать ситуацию, опираясь на их с Юффи разговор после обеда и поведение самой принцессы. Девушка поджала губы и вложила пальцы в ладонь Рэйгера. Усмешка короля стала шире, а в радужных глазах блеснул довольный огонёк. Похоже, явное недовольство виконтессы происходящим его ничуть не раздражало, а… даже забавляло?.. Его величество вывел молчаливую девушку на середину зала, и Юффиль, скользнув по гостям взглядом, всё же заметила графиню де Гринле. Хорошо отрепетированная улыбка не обманула Ручейка: взгляд леди Бирюзы сверкал злобой. Тут король развернул Юффи, и она потеряла из виду фаворитку.
– Вы не польщены оказанной вам честью, миледи? – поинтересовался Рэйгер, положив одну ладонь ей на спину чуть пониже лопатки, а другой сжав пальчики партнёрши.
В его голосе Юффи уловила ироничные нотки – да, определённо, его величество прекрасно видел недовольство виконтессы. Девушка смело взглянула на него и ровно ответила, постаравшись сдержать возмущение:
– Ничуть, ваше величество. Я не стремлюсь воевать с вашей… с графиней де Гринле, – в последний момент поправилась она.
Хотя очень хотелось высказаться ещё яснее. Брови Рэйгера поднялись, но Юффи не поверила ни разу в его вроде как удивлённое лицо. Слишком уж ярко горели насмешливые искорки в глубине взгляда. Король плавно закружил виконтессу по паркету, не сводя глаз.
– Простите, миледи? – переспросил он, и Юффиль подозревала, специально дразнил её.
Что ж, сам напросился. «Ручеёк, осторожнее!» – всполошилась Лазурка, уловив настроение хозяйки. Леди Сапфир мысленно отмахнулась от предупреждения драконицы.
– Я не желаю из-за одного лишь танца с вами случайно поскользнуться на ступеньках лестницы или получить какой-либо другой неприятный сюрприз от вашей любовницы, – тихо, но решительно разъяснила Юффиль и не остановилась на этом. – Ваше внимание к моей скромной персоне меня совсем не радует.
Странное дело, она понимала, что говорит слишком дерзко, но тем не менее, не боялась. Поведение короля, сменившего вдруг равнодушие на интерес, причём с первой же встречи с ней, Юффиль раздражало. Почему, она не задумывалась. Так же, как старалась не обращать внимания на волнение, притаившееся в глубине души и щекотавшее изнутри мягкими крылышками каждый раз, как она встречалась взглядом с Рэйгером, слышала его голос или он прикасался к ней.
– Элила вас не тронет, – уверенно заявил Рэйгер и тоже понизил голос, не отрывая от Юффиль взгляда. – А насчёт моего внимания к вам, миледи, – он сделал намеренную паузу и закончил. – Я собираюсь и дальше проявлять его. Вам придётся смириться, леди Юффиль.
Такое откровенное заявление вызвало у виконтессы волну возмущения, изрядно приправленного замешательством.
– Увольте меня от сомнительной чести в глазах двора считаться вашей новой фавориткой, – сухо произнесла она и вздёрнула подбородок. – У вас полный двор готовых на всё леди…
– Готовые на всё меня не привлекают, – оборвал её Рэйгер, ничуть не разозлённый ответом девушки. – Я учту ваше замечание, леди, – от мягких ноток в этих словах Юффи едва заметно вздрогнула, сердце вдруг забилось быстрее, а дыхание на мгновение сбилось.
Девушка прищурилась.
– Не стоит, ваше величество, – упрямо отозвалась она и едва заметно покачала головой. – Я не заслуживаю…
– Позвольте мне решать, что вы заслуживаете, а что нет, – в который раз за этот танец перебил её Рэйгер.
