– Доброго дня, ваше величество, – вежливо поздоровалась она, не дав Рэйгеру сказать ни слова.
Послышалось тихое хмыканье, и король взял её за руку.
– Рад вас видеть, миледи, – в тон ей ответил король и, не сводя с девушки пристального взгляда, поднёс ладонь Юффи к губам.
Она даже не вздрогнула, хотя прикосновение, казалось, обожгло, на коже словно искорки вспыхнули.
– Прошу, – Рэйгер выпрямился и предложил виконтессе локоть.
– Благодарю, – Ручеёк наклонила голову и спокойно положила ладонь ему на руку.
Юффи собиралась на этой прогулке вести себя строго в рамках приличия, и не поддаваться ни на какие провокации, как бы его величество ни старался. Она плохо знала Рэйгера.
…Тихо шелестели деревья, сквозь листву просвечивало солнце, создавая ажурную тень на траве. Звонко чирикали птицы, время от времени пролетали яркие, пёстрые бабочки. Юффиль сидела, прислонившись к стволу дерева, скользя рассеянным взглядом по цветущим вокруг полянки кустам. Рэйгер лежал, и его голова удобно устроилась на коленях девушки. При этом одна ладонь Ручейка покоилась на груди короля, и её придерживала широкая ладонь монарха – Юффи пару раз попыталась ненавязчиво высвободиться, но не удалось, и она бросила эту безнадёжную затею. Вторая рука девушки лежала рядом на траве, хотя ужасно хотелось запустить пальцы в растрёпанную тёмную шевелюру Рэйгера, перебирать пряди… Она пока мужественно держалась. Хватило того, что король, грамотно отвлекая весёлыми разговорами, всё же добился своего, в результате чего Юффи непозволительно расслабилась и теперь вот сидела под деревом. А Рэйгер использовал её колени вместо подушки и так задумчиво и проникновенно смотрел, что виконтесса то и дело чувствовала тепло на щеках, как её взгляд встречался с его радужными глазами. И пальцы пришлось крепко сжать в кулак, во избежание соблазна.
– С Алартой всё было иначе, – задумчиво изрёк вдруг Рэйгер, и Юффи несильно вздрогнула, посмотрев на него.
Упоминание о королеве неприятно кольнуло сердце, зашевелилось смутное чувство вины, и виконтесса поспешно отогнала его. Она молчала, не зная, что ответить на замечание короля, с чего он вообще заговорил об умершей супруге.
– Её хотелось оберегать, защищать, она казалась мне такой хрупкой и нежной, – продолжил Рэйгер, его взгляд на несколько мгновений стал отсутствующим, а потом он снова посмотрел на Юффи. Его ладонь поднялась, коснулась щеки девушки, и король улыбнулся. – С тобой иначе, всё совсем по-другому. Я рад, что мы встретились, – его пальцы легко погладили лицо виконтессы, спустились на шею, и Юффиль поймала шаловливую руку Рэйгера, едва заметно покачав головой.
– Осторожнее, – мягко произнесла она. – Ваше…
А в следующий момент Ручеёк только и успела, что испуганно ахнуть: король резко приподнялся и схватил её в охапку, девушка оказалась крепко прижата к нему без возможности пошевелиться.
– А не хочу быть осторожным, знаешь ли, – весело откликнулся он и нежно чмокнул Юффи в кончик носа. – И прекращай уже, Ручеёк, я же сказал, когда мы наедине, не надо официальности.
Она на мгновение задержала дыхание, успокаивая разошедшееся сердце, потом кивнула.
– Хорошо, – кротко ответила девушка.
– Рэй, – требовательно произнёс его величество, глядя ей в глаза.
Ох. Назвать его по имени…
– Р-рэй, – слегка севшим от прорвавшегося волнения голосом послушно повторила Юффи, растеряв упрямство и намерение не поддаваться обаянию Рэйгера.
Не тогда, когда он так близко. Король довольно усмехнулся.
– Вот так гораздо лучше, – он хулигански подмигнул. – Больше не будешь убегать, Ручеёк?
Склонив голову к плечу, девушка хлопнула ресницами и так же кротко улыбнулась в ответ.
– Не знаю, – непринуждённо произнесла она. – Смотря, какое у меня будет настроение…
Рэйгер тихо рассмеялся и снова лёг на спину, только при этом не разжал рук, и Юффи оказалась практически распластанной на его груди. Щёки девушки моментально вспыхнули, эмоции ожгли изнутри жаркой вспышкой. Она упёрлась ладонями, попытавшись приподняться, и нахмурилась. Но не успела вымолвить ни слова.
– Вредина, – ласково протянул Рэйгер. – Но мне и это нравится в тебе, знаешь ли.
…К обеду они вернулись, и Юффи ощущала себя странно после этой прогулки. На сей раз король не пытался приставать с поцелуями, и хотя снова проводил до её покоев, всего лишь поцеловал руку и пожелал хорошего дня. И виконтесса растерялась, поймав себя на смутном сожалении, что Рэйгер теперь решил побыть для разнообразия галантным кавалером. Вправду внял её заявлениям, что любовницей она не станет?.. Тогда чего добивался? Это она вряд ли узнает, если его величество не захочет сам рассказать. Оставалось только придерживаться нейтральной линии поведения и… ждать?
Рэйгер быстрым шагом направлялся к себе в кабинет, в нетерпении постукивая перчатками по ноге, на его лице играла предвкушающая улыбка, и только во взгляде притаился нехороший огонёк. Наконец-то можно поставить точку в смерти его жены и не оборачиваться в прошлое. Тем более, когда настоящее расцвело вдруг такими яркими красками, и его жизнь снова стала интересной. Вот уже несколько дней по утрам Рэйгер гулял с Юффиль, и хотя не позволял себе большего, чем маленькие нежности, не переходил границ приличий, пусть и ужасно хотелось снова попробовать на вкус эти улыбчивые губки юной виконтессы, королю эти прогулки нравились с каждым разом всё больше. Даже если они просто молчали, ни о чём не разговаривая. Рэю нравилось, когда Юффи, расслабившись, начинала неосознанно флиртовать с ним, сама того не понимая. Нравилось видеть, как она улыбается, слушать её смех. И он вдруг поймал себя на мысли, что боится спугнуть это очарование их встреч, потерять то хрупкое доверие, что установилось между ним и Ручейком.
Около кабинета пришлось отвлечься от приятных мыслей – вот-вот должен прийти Лиори. Он прислал весточку, что выяснил, каким образом кровь диких драконов попала в чай к принцессе и Юффиль, и намекнул, что ниточка действительно вела к графине де Гринле. Если так… Рэйгер рывком распахнул дверь и направился к столу, и едва сел, как раздался стук.
– В общем так, – сразу начал граф де Эйно, зайдя в кабинет. – Если вкратце, дело обстояло следующим образом, – придворный маг прямиком направился к шкафу в углу помещения, открыл дверцы и достал наполовину полную бутылку с тёмно-бордовой жидкостью и два бокала. Потом повернулся и вопросительно глянул на короля. – Будешь? – тот отрицательно качнул головой, и Лиори захватил только один бокал и вернулся к столу. Налил себе и продолжил. – Я допросил кухарку, готовившую тот завтрак, и она рассказала занятную вещь, – Лиори сделал глоток, одобрительно промычал и заговорил дальше. – К ней приходила личная горничная принцессы и передала настойку, которую попросила добавить ей в чай, мол, это особая смесь трав, которую её высочество привыкла пить в Алерии, – Лиори хмыкнул, а король нахмурился сильнее. – Ей и в голову не пришло, что захоти Нимира что-то добавить в чай, сделала бы это сама, а не присылала служанку. Кухарку уже уволили, – успокоил он Рэйгера. – А теперь угадай, кто оказался якобы личной служанкой принцессы, – граф де Эйно откинулся на спинку стула и расплылся в широкой улыбке.
