– Мама? – Рэйгер поднялся и подошёл к одному из кресел у столика. – Присаживайся. Давно ты не приходила.
Высокая стройная женщина без возраста в простом светлом платье присела во второе, посмотрела на сына с задумчивой улыбкой.
– Ты и без меня отлично справлялся, Рэй, – ответила она. – И у меня дел много, ты же знаешь.
Его величество занял свободное кресло и посмотрел на мать, переплетя пальцы.
– А что сейчас случилось? – негромко спросил он.
– Как её зовут, Рэй? – улыбка женщины стала шире. – Девушку, которой по слухам ты серьёзно увлёкся?
Король тихо усмехнулся.
– Не поверю, что ты не знаешь, мама, – отозвался он. – Ты всегда в курсе того, что происходит во дворце.
Женщина склонила голову.
– Виконтесса де Фродан, – не стала отпираться она. – Хороший выбор, сын. Славная девочка. Я сразу сказала, Аларта тебе не подходит.
Рэйгер помолчал. Упоминание умершей жены всего на мгновение кольнуло грустью.
– Юффи сильная, – вполголоса задумчиво произнёс он. – И она сможет защитить себя и наших детей. Её способность видеть чужую магию и распознавать нюансы лучше любого охранного амулета.
– И эта девочка тебе серьёзно нравится, – утвердительно сказала женщина, откинувшись на спинку кресла. – Когда предложение сделаешь?
Король вскинул голову и посмотрел в глаза гостье.
– В конце этой недели маскарад, через день после него хочу устроить торжественный приём, где официально представлю Юффи, как мою невесту, – спокойно ответил он.
Женщина прикрыла глаза, в которых мелькнул насмешливый огонёк.
– Не оставляешь ей выбора? – усмехнулась она.
– Не даю возможности напридумывать себе что-то и наделать глупостей, – в тон ответил Рэйгер. – Ручеёк бывает… упрямой, – с выразительной паузой добавил он.
Поздняя посетительница погладила пальцем губы, потом кивнула.
– Я рада, Рэй, – с теплотой в голосе произнесла женщина. – Ты ожил с ней, наконец-то перестал быть таким мрачным, – она подошла к Рэйгеру и неожиданно ласковым жестом взъерошила его волосы. – Ты счастлив, сын. Это главное.
Рэйгер поймал её ладонь и прижал к щеке.
– Теперь нескоро придёшь? – с едва уловимой грустью спросил он.
– У тебя других забот прибавится, – с ласковой усмешкой ответила гостья. – Спокойной ночи, Рэй.
Она вышла, а его величество ещё некоторое время сидел с задумчивой улыбкой и отсутствующим взглядом. Если бы каким-то удивительным образом здесь могла оказаться Норрэна де Ливера, сбежавшая дочь герцога Алмаза, главы клана, она бы очень удивилась, признав в ночной гостье короля наставницу Школы Рэкко.
А на следующий день, после обязательной теперь прогулки с Юффи, Рэйгер вызвал к себе лорда Сапфира, отца виконтессы. Предстоял серьёзный разговор. Когда герцог явился, его величество не стал ходить вокруг да около и сразу заявил:
– Приветствую, герцог. Я хотел обсудить с вами важный вопрос. Я собираюсь сделать предложение вашей дочери, леди Юффиль, – Рэйгер внимательно посмотрел на Анво.
Лорд Сапфир поднял брови, на его лице мелькнуло смущение, и он откашлялся.
– Хм, ваше величество, что ж, – заговорил глава клана. – Да, я слышал о вашем интересе к Юффи, – он улыбнулся, – об этом все говорят…
– Но не думали, что он настолько серьёзен? – усмехнулся Рэйгер, договорив за герцога де Фродана.
– Примерно так, да, – кивнул лорд Сапфир. – Я рад, ваше величество, – улыбка Анво стала шире. – Конечно, немного неожиданно. Вы уже сказали Юффи?
– Хочу сделать ей сюрприз, – Рэйгер соединил кончики пальцев. – Но посчитал, что сначала вы должны узнать, как отец.
Герцог склонил голову.
– Благодарю, ваше величество.
– Спасибо за дочь, милорд, – с теплотой в голосе произнёс король. – Из неё получится достойная королева.
Анво вздохнул и немного нервным жестом пригладил волосы.
– Я надеюсь на это, хотя моя девочка воспитывалась в несколько ином ключе, – отец Юффи снова вздохнул.
– Она справится, – мягко ответил Рэйгер. – Ручеёк умная и сильная.
На том они и расстались: герцог де Фродан поспешил домой, опасаясь нечаянно встретиться с дочерью и не сдержать эмоций, а короля ждали дела, в том числе и приятные. Следовало подготовить торжественный вечер, написать список гостей, которым канцелярия вышлет приглашения. И представлять, как удивится Юффи, когда Рэйгер озвучит свои намерения.
Ручейка посетило подзабытое чувство неуверенности, когда она начала готовиться к маскараду. Разглядывая себя в зеркало, она хмурилась и кусала губы. Собственное тело вдруг показалось недостаточно стройным, и хотя при последней примерке наряд на вечер сидел на ней отлично, Юффи попросила горничную затянуть корсет потуже. Девушка готова была терпеть некоторые неудобства, если это поможет выглядеть лучше. Заглянувшая к ней Нимира, окинув виконтессу взглядом, обронила:
– Юффи, не стоит так измываться над собой. Вы задохнётесь. Ослабьте шнуровку, – принцесса решительно направилась к девушке.
– Я… не слишком худая, – пробормотала Ручеёк, запнувшись.
– Глупости, – отмела возражения Нимира и взялась за ленты на корсете. – Королю вы нравитесь такой, какая есть. С чего вдруг сейчас вам такие мысли в голову полезли?
– Не знаю, – Юффи беспомощно посмотрела на отражение принцессы.
Та закончила с корсетом и тоже глянула на собеседницу.
– Всё хорошо будет, – её высочество улыбнулась. – Не надо беспокоиться, Юффи.
Виконтесса снова вздохнула и взяла платье, лежавшее на кресле. Из тафты лазурного цвета с отливом в синеву, оно прекрасно оттеняло её глаза и светлую кожу. Мелькнула мысль, узнает ли её король, ведь на девушке будет обязательная маска. «Ему не нужны глаза, Ручеёк, – отозвалась ехидно Лазурка. – Он тебя магией найдёт». Вот тут она полностью права, пришлось признать Юффиль. Рэйгеру не составит труда найти её даже на маскараде… Девушка терялась: то, что происходило между ними, слишком уж напоминало настоящее ухаживание. Только вот чем всё закончится? Ей уже становилось достаточно сложно делать вид, будто она спокойна к знакам внимания и присутствию рядом Рэйгера, и наверняка он это чувствовал. Однако их прогулки, обеды, вылазки в город с каждым разом делали их ближе, но опять же, к чему ведёт король? Зачем ему это всё?.. Если только ради соблазнения, то слишком уж оно затянулось на стадии ухаживания, если нет… На дружбу тоже не похоже, друзья не целуют так, что дух захватывает и перед глазами звёзды сверкают.
Осознав, о чём думает, Юффи слегка покраснела и поспешно вернулась в настоящее: горничная уже закончила с причёской, осталось только надеть маску и отправиться в бальную залу. Виконтесса закрыла лицо, бросила на себя косой взгляд в зеркало и вышла из спальни. Принцесса уже ждала в гостиной, и выглядела алерийка прелестно в нежно-лиловом наряде, украшенном серебристой вышивкой.
