– А помнишь, как нас застукали… – начал было Корин, но вдруг замолчал и посмотрел за спину партнёрши с немного удивлённым и озадаченным лицом. – Ты узнаёшь вон того мужчину, Ручеёк? Он так выразительно смотрит на тебя, и кажется, не слишком доволен.
При этих словах Юффи вздрогнула, весёлое настроение поутихло, и она осторожно обернулась, посмотрев туда же, куда и маркиз. Его величество Рэйгер стоял, засунув руки в карманы и прислонившись к стене, и не сводил с девушки тяжёлого, пристального взгляда. На фоне остальных нарядов – скромный камзол из тёмно-синего бархата, штаны и белоснежная рубашка, кружева на которой украшены крупным сапфиром в тон наряду. Волосы собраны в аккуратный хвостик, на лице – простая чёрная маска, как у большинства мужчин в зале.
– Корин, тебе лучше уйти, – негромко произнесла Юффи, понимая, что придётся сейчас объясняться с королём.
Кажется, он опять приревновал, с неудовольствием подумала виконтесса.
– Почему? – удивился маркиз. – Юффи, неужели ты ухажёром обзавелась? – тихо воскликнул он весёлым голосом.
Рэйгер уже отошёл от стены и направлялся к ним, совершенно не обращая внимания на гостей. Ну да, ему проще простого сделать так, чтобы и его не замечали.
– Кор, это король, – тихо сообщила Ручеёк, посмотрев на приятеля. – И он не знает о нашей с тобой дружбе. Хочешь объясняться с ним сам?
Корину понадобилось всего несколько мгновений, чтобы сообразить, на что прозрачно намекала Юффиль. Девушка поспешно добавила, не желая, чтобы маркиз думал о ней хуже, чем на самом деле:
– Нет, я не его любовница, но… он ухаживает за мной, – она запнулась и зарделась от смущения – впервые леди де Фродан вслух произнесла то, что до сих пор говорила только в мыслях.
И то, не слишком часто.
– О, прости, – Корин стал серьёзным. – Ты уверена, что справишься? – на всякий случай повторил он.
– Да, – Юффи бросила быстрый взгляд на короля – он уже преодолел половину зала. – Иди, Кор. Пожалуйста.
Маркиз ещё мгновение колебался, потом кивнул и скрылся в толпе гостей. Он благоразумно не стал целовать напоследок ладонь Юффиль, справедливо расценив, что это подбавит дров в огонь монаршего раздражения. Ручеёк же, справившись с секундным приступом паники, развернулась к королю и вздёрнула подбородок. «Юффи… Он действительно раздражён, – осторожно заметила Лазурка. – Думаешь, услышит тебя?» Девушка поджала губы и сузила глаза. «Придётся, – кратко ответила она. – В конце концов, он мне никто!» Дальше додумать Юффиль не успела. Рэйгер остановился рядом с ней. Виконтесса с вызовом посмотрела на него, волнение окатило бодрящей волной, заставив сердце забиться чаще.
– И кто это был? – поинтересовался его величество ровным голосом.
– Друг, – кратко ответила Юффи. – Что-то не так? – она выгнула бровь, не собираясь демонстрировать покорность и почтительность.
Короля она не опасалась с их первой встречи в парке, и сейчас его ревность тоже не пугала, а, скорее, раздражала.
– Друг? – радужные глаза Рэйгера нехорошо прищурились. – А мне показалось иначе, – его тон стал вкрадчивым, и Юффиль чуть не вздрогнула. – Ты флиртовала с ним, Ручеёк, я видел.
– Я девушка свободная, – виконтесса задрала подбородок ещё выше, возмущение плеснуло в голову горячей волной, перемешавшись с волнением. – А вам стоит поумерить свои… замашки, – не удержалась она от язвительного замечания и присела в реверансе. – Ваше величество, – с иронией добавила Юффиль и выпрямилась. – Всего хорошего, приятного вечера.
Не дожидаясь его ответа, леди Сапфир развернулась и поспешила к выходу из зала. «Эм… Ручеё-о-о-о-ок, – протянула Лазурка. – Не слишком ты круто?.. Он всё же король…» Девушка еле слышно фыркнула и передёрнула плечами, торопясь покинуть бальную залу. «Вот пусть подумает над своим поведением, – непримиримо заявила Юффиль. – Он, может, и король, но ревновать меня не имеет никакого права!» Она уже почти добралась до выхода, когда в голове раздался звучный, решительный голос: «Юффи!» Девушка не остановилась, только ускорила шаг, да сердце в груди глухо стукнулось о рёбра от взметнувшихся эмоций. «Он идёт за тобой, – подтвердила Лазурка догадки хозяйки. – И знаешь, сдаётся мне, что не получится убежать, Ручеёк». Виконтесса де Фродан упрямо сжала губы.
– В парк, а там обернёшься, – пробормотала она, наконец оставив позади шумный зал, наполненный гостями. – Где ближайшая гостиная с выходом?
«Через две отсюда, по правую руку», – послушно ответила Лазурная. Однако, когда Юффиль почти бегом добежала до указанной комнаты, дверной проём перегораживала знакомая мерцающая завеса. Девушка замерла, невольно сглотнув пересохшим горлом. «А я говорила», – флегматично отозвалась драконица, но Юффи не собиралась так быстро сдаваться.
– Значит, в город! – упрямо заявила девушка и поспешила дальше по коридору.
Однако король не собирался так просто выпускать драгоценную добычу, не теперь. То, как она улыбалась этому хлыщу, как смеялась и смотрела на него… Рэйгер тихо рыкнул и небрежным взмахом руки поставил щиты на всех гостиных, откуда можно выйти в парк. А потом на лице короля появилась предвкушающая улыбка, и в разноцветных глазах загорелся хищный огонёк.
– Свободная, да? – вполголоса произнёс он, глядя вслед девушке и уже не торопясь догнать.
Всё равно не убежит. Достаточно своенравная малышка помотала ему нервы, хватит с него целомудренных прогулок, нечаянно сорванных поцелуев и с каждым днём всё сложнее сдерживаемого желания схватить в охапку и отбросить всякую нежность. Всё равно Рэйгер уже принял решение, никуда Юффи от него не денется. Король чуть ускорил шаг, проверил, куда направляется леди де Фродан, и ловко поставил на её пути очередной щит. Девочка задумала сбежать в город? Не выйдет. Улыбка его величества стала шире. Маленькая виконтесса пойдёт туда, куда надо ему, Рэйгеру. А именно – к его апартаментам. В определённую комнату, из которой она выйдет уже только утром и в совершенно другом статусе.
…Юффи догадалась, что происходит, когда в очередной раз наткнулась на мерцающий щит, преграждавший дорогу. Шагов, как и голоса, она не слышала, но не сомневалась: преследователь не отстаёт. Ну а оказавшись перед знакомыми дверьми, около которых почему-то не стояла стража, и увидев, что они гостеприимно распахнуты, девушка на мгновение остановилась и прикусила губу. «Добегалась?» – не удержалась от ехидного замечания Лазурка. А из приёмной не уйти, как догадывалась Юффи, проходы наверняка перегорожены. Её уверенно загоняли в ловушку, из которой выход только один. У виконтессы перехватило дыхание и сбился пульс, едва она подумала, что её ждёт там, за этими дверьми – Рэйгер явно не остановится на поцелуях. Хочет ли Ручеёк этого?.. Похоже, выбора ей не оставили.
Ей показалось, она услышала отзвук шагов, и прежде, чем успела подумать, что делает, подхватила юбки и почти бегом бросилась дальше. Времени на размышления не осталось, в голове воцарилась звонкая пустота, и когда Юффи переступила порог полутёмной, просторной комнаты, большую часть которой занимала широкая кровать, она поняла, что… время игр закончилось. Сглотнув шершавым горлом, виконтесса поспешно отошла на середину спальни и развернулась. Буквально через несколько минут в проёме показалась знакомая фигура и дверь закрылась, тихо щёлкнул замок.
