Ручеёк прошлась по кабинету, нервно ломая пальцы и пытаясь облечь в слова сумбурные мысли и эмоции.
– Потому что предложение не делают сразу на утро после… после соблазнения! – буркнула непримиримо Юффиль. – При этом ни словом не обмолвившись о чувствах! Я хочу улететь из Таниора, – решительно заявила девушка, повернувшись к герцогу. – Ни минуты лишней не проведу в столице! Её высочество больше не нуждается в моём присутствии рядом, так что меня здесь ничего не держит, – она снова посмотрела на отца.
Тот несколько мгновений задумчиво смотрел на неё, потом со вздохом взял то самое послание и протянул ей.
– Нет, милая, из Таниора ты не улетишь, – таким же задумчивым голосом произнёс герцог де Фродан. – Читай.
У Юффиль ёкнуло в груди, она послушно взяла послание. «Лорд Сапфир, вы и ваша дочь приглашены на вечер, который состоится во дворце послезавтра. Ваше присутствие обязательно». Всего две строчки, под которыми – подпись и личная печать короля. Подавив порыв смять бумагу и швырнуть в стену, Юффи поспешно отложила лист и воззрилась на Анво.
– Я не пойду! – воскликнула она упрямо.
Герцог тихонько хмыкнул и откинулся на спинку кресла, обхватив пальцами подбородок. С его лица не сходила лёгкая улыбка, начинавшая раздражать девушку. Отец что, заодно с этим… лицемером?!
– В таком случае, рискну предположить, что за тобой пришлют и приведут во дворец, – спокойно парировал Анво. – А учитывая слухи, которые бродят по Таниору, и то, что я услышал от тебя, не удивлюсь, если его величество лично явится в наш дом за одной строптивой и упрямой девчонкой, – голубые глаза герцога прищурились.
Юффи задохнулась от возмущения, а пальцы сами сжались в кулаки.
– Ты… ты на его стороне?! – возмутилась она, сверля родителя взглядом. – Папа, как ты можешь!..
– Я в ваши разборки не встреваю, – твёрдо заявил герцог. – Прости, родная, разбирайтесь между собой сами, – он усмехнулся. – Кроме всего прочего, я советник, милая, нахожусь на государственной службе. Я бы тебе советовал послезавтра всё же явиться самой во дворец, – благожелательно добавил Анво, аккуратно складывая послание его величества. – Хотя, поступай, как знаешь, ты же у меня теперь взрослая девочка, – в голосе отца послышались ехидные нотки, и Юффиль опять отчаянно покраснела.
– Ты… Ты… – она не нашлась, что ответить, топнула ногой от избытка эмоций и вылетела из кабинета, только что не хлопнув дверью.
Взбежала по лестнице на второй этаж в свои покои, в которых не была так долго, ворвалась в спальню и с размаху плюхнулась на кровать, показавшуюся маленькой и узкой после шикарного королевского ложа. На котором так уютно было лежать рядом с Рэем… Юффи зажмурилась и совершенно неожиданно для себя тихо расплакалась, чувствуя, как в груди нарастает странное жжение, а сердце болезненно пульсирует, и его стук отдаётся в ушах. Она не понимала, что с ней, откуда этот всплеск, почему предложение короля вызвало у неё такую реакцию. Но обида не желала уходить, и слёзы не хотели прекращаться. Юффиль смутно почувствовала, как кто-то сел рядом и погладил её по голове, а потом услышала мягкий мамин голос:
– Родная моя, ну что ты, девочка? Что случилось, Ручеёк?
Она выпрямилась, сморгнула слёзы и посмотрела на маму.
– Он… – Юффи всхлипнула, потом уткнулась герцогине в грудь и глухо проговорила. – Он меня не любит!..
И снова рыдания сдавили горло, и некоторое время девушка молча глотала слёзы.
– А ты его? – тихо спросила старшая леди де Фродан.
Юффиль крепче обняла мать.
– Люблю-у-у-у-у!.. – почти простонала она, не в силах больше скрывать от самой себя грустную правду.
«Ну, слава богам», – донеслось от Лазурки облегчённое, но виконтесса не осадила драконицу. Ей сейчас до ужаса было жалко себя, что она таки втюрилась в бесчувственного чурбана, носившего корону и заботившегося только об удовлетворении своих инстинктов. Герцогиня молча гладила дочь по голове, терпеливо дожидаясь, пока стихнут рыдания, и наконец Юффиль немного успокоилась, только иногда вздрагивала да судорожно вздыхала.
– Я не вернусь к нему, – устало произнесла виконтесса, отстранившись от Мериты и старательно пряча взгляд.
Женщина обхватила ладонями лицо Юффи и заставила смотреть себе в глаза.
– Он не даст тебе уйти, – тихо ответила герцогиня. – Лучше вам всё же поговорить, милая.
Где-то в глубине души девушка была согласна с ней, и знала, что вернуться придётся, хочет она того или нет. Независимо от своих чувств… Рэйгер ещё не наигрался. Юффи скривила губы в усмешке.
– Конечно, он же король, – с горечью произнесла она и неровно вздохнула. – Мне… надо побыть одной, – пробормотала Ручеёк, запнувшись.
– Хорошо, милая, – герцогиня встала. – К обеду вернёшься?
– Д-да, – кивнула Юффиль и вытерла влажные щёки.
Она ощущала настоятельную потребность выпустить драконицу, почувствовать простор, свист воздуха под крыльями. Хоть ненадолго глотнуть свободы. Лазурка молчала, за что Юффи была только благодарна ей. Поспешно приведя себя в порядок в умывальной, виконтесса вышла из дома и направилась к одной из площадок превращения, и вскоре над Таниором стрелой взмыл изящный зверь, переливаясь в лучах солнца всеми оттенками синего и голубого. Ни Лазурная, ни её хозяйка не знали, что за ними пристально наблюдают с одной из дальних полян в королевском парке. Могучий зверь c радужной чешуёй, прикрыв глаза, наблюдал за яркой точкой, драконье зрение и магия позволяли ему разглядеть Лазурку, выписывавшую узоры в небе. Он был уверен, никуда эта своенравная красотка уже не денется от него. Хозяин всё продумал.
К вечеру Юффиль успокоилась настолько, что могла думать о предстоящем вечере во дворце почти без слёз. Ну разве что горло сжималось, да в глазах щипать начинало. Однако характер взял верх, и виконтесса всерьёз задумалась, в каком виде явиться на приём, чтобы Рэйгеру сразу всё стало понятно. К портнихе она отправилась без матери, опасаясь, что Мерита начнёт уговаривать дочь не перегибать палку. Всё существо Ручейка требовало обратного – ведь несмотря на её побег, кроме приглашения во дворец в ультимативной форме больше Рэйгер никак не дал понять, что она ему нужна! Ни весточки, ни попытки увидеться с ней… Ничего. Так что на следующий день Юффи сразу после завтрака отправилась в магазин подготовить наряд. Значит, кое-кто считает, что стоит ему приказать, как она сразу станет послушной? Не на ту напал.
Решительно распахнув дверь, виконтесса вошла в помещение и остановилась у прилавка. Хозяйка сразу узнала её и подошла с радушной улыбкой.
– Миледи? Что желаете?
– Платье, – твёрдо ответила Юффи, глядя на неё. – Желательно из готового, мне к завтрашнему вечеру.
– О, – брови портнихи поднялись. – Я постараюсь, ваша милость, но сами понимаете, – она развела руками. – Если не найдётся подходящего, придётся вам выбирать из того, что есть.
