Девушка улыбнулась.
– Давайте посмотрим, что у вас есть.
…Ручеёк уходила из магазина довольная и в предвкушении. Ей повезло, у портнихи имелось как раз то, что ей надо, и к завтрашнему обеду она обещалась подготовить платье, подогнать по фигуре Юффи. Теперь уже девушке не терпелось увидеть физиономию короля, когда она явится по этому дурацкому приглашению на этот дурацкий вечер. Немного кольнуло воспоминание о Нимире – ведь Юффиль удрала из дворца, так и не повидавшись с принцессой. Ничего, вот на этом вечере и свидятся, и виконтесса извинится и всё объяснит. Неправильно её высочество поняла послания своего дара, видать. Намерения у Рэйгера совсем другие, чем предполагала Нимира. Что ж, ладно, тогда Юффи улетит после этого мероприятия, закончив все дела в Таниоре, чтобы уже наверняка не вернуться в столицу ещё очень долгое время.
Ночь перед назначенным днём она спала на удивление спокойно и крепко, хотя сны ей снились отнюдь не целомудренные, которые положены юной барышне. Юффи постаралась задвинуть их по утру в самый дальний угол сознания. Нечего портить себе настроение больше, чем оно уже испорчено. Повторения точно не будет… Время до вечера пролетело незаметно, и настала пора собираться. К некоторому сожалению Юффи, приглашение касалось только её и отца, мать оставалась дома. Девушка предпочла, конечно, чтобы Мерита пошла с ней. Ручеёк демонстративно обиделась на папу, что он занял нейтральную позицию, и все эти дни исключительно здоровалась с ним, не разговаривая больше, чем надо. Однако герцога поведение дочери не задевало, он только посмеивался да бросал на неё весёлые взгляды.
За полтора часа до назначенного времени Юффи начала потихоньку собираться. Приняла ванну, расчесала золотистые локоны, и они легли на плечи и спину сияющей шёлковой волной. Потом вызвала горничную, оделась и сделала причёску, не обращая внимания на удивлённый взгляд служанки. Да, конечно, тёмно-тёмно-синий, почти чёрный бархат, украшенный только по подолу, краям рукавов и вырезу тонкой вышивкой серебряной нитью мало подходил для торжественного приёма во дворце. Только Юффи это не особо заботило. Наряд как нельзя лучше характеризовал её мрачное настроение, и переодеваться она не собиралась. Волосы виконтесса попросила забрать в тугой пучок на затылке, так, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Дополняли строгий наряд серебристая цепочка с кулоном из сапфира цвета ночного неба и к ней серёжки. Больше украшений Юффи не надела. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, девушка осталась довольна. Даже слов не надо, и так всё понятно.
Она спустилась вниз в холл, где уже ждал отец, и внутренне приготовилась защищать до последнего право пойти так, как решила. Отец наверняка будет спорить. Однако… герцог только окинул дочь весёлым взглядом и предложил руку.
– Очаровательно выглядишь, милая, – обронил он. – Этот цвет тебе идёт. Думаю, его величество оценит.
Девушка только поджала губы на эти слова, положила ладонь на его локоть и пошла к двери, глядя прямо перед собой и придерживая юбку. О да, она очень надеялась, что Рэйгер оценит её вид и всё поймёт правильно. Танцевать она сегодня не будет, как и флиртовать. Он хотел, чтобы Юффи пришла – она придёт. Только веселиться – увольте. Пусть сам себя и развлекает. Ручеёк вышла вслед за отцом и устроилась в экипаже, и через несколько минут они прибыли к дворцу правителя Димарии. Юффиль охватило странное спокойствие, когда она вышла и начала подниматься по крыльцу. Отстранённо улыбалась, ловя на себе косые взгляды придворных, пока они с отцом шли к центральной зале, с кем-то здоровалась, кому-то просто кивала. Слышала краем уха шепотки, но не обращала на них внимания. Время, казалось, замедлилось, повисая в воздухе янтарными каплями. И чем ближе Юффи подходила, тем больше ей казалось, что она движется в странном киселе, воздух стал густым и плотным, с трудом проникая в лёгкие.
«Ручеё-о-о-ок», – тихонько позвала Лазурка, и от неё пришла освежающая, прохладная волна, встряхнувшая виконтессу. Она очнулась, моргнула и осознала, что уже среди гостей, и вот-вот должен появиться король.
– Леди Юффиль! – раздался рядом знакомый голос и к ней подошла Нимира. – Вы так неожиданно исчезли, – произнесла она и посмотрела на виконтессу с мягкой укоризной.
– Простите, ваше высочество, – Юффи немного виновато глянула на алерийку. – Обстоятельства… сложились так, что мне пришлось срочно уйти из дворца, – слегка замявшись, добавила она и всё же отвела взгляд, с досадой почувствовав, как потеплели щёки.
– О, ну я надеюсь, вы мне расскажете, – сказала Нимира с таким многозначительным видом, что леди Сапфир смутилась ещё больше.
Ответить не успела – раздался звучный голос камердинера.
– Его Величество король Рэйгер!
Как всегда, при появлении правителя Димарии разговоры разом стихли, и гости в едином порыве поприветствовали своего повелителя. Дамы присели в реверансах, раскинув разноцветные юбки, мужчины склонились в глубоких поклонах. И сейчас Юффи была даже рада строгому этикету, благодаря которому могла опустить голову и не смотреть, не смотреть в ту сторону, где появился он… Идея наряда уже не казалась такой оригинальной, ибо на фоне остальных Юффиль выделялась, как редкий чёрный бриллиант среди своих обычных собратьев. Девушка чувствовала пристальный взгляд – конечно, Рэйгер сразу увидел её, – и от него по телу бегали мурашки. В памяти совсем некстати всплыли картинки их единственной ночи, и почему-то на языке так и вертелось словечко «пока». «Он идёт к тебе», – раздался едва слышный голос Лазурки с нотками волнения, и Юффи показалось, шаги короля слишком громкие, их звук резанул по ушам, и она с трудом подавила желание зажмуриться. Сердце подскочило и заколотилось в горле, виконтесса сама разволновалась, и коленки задрожали. Взять себя в руки не получалось…
Юффиль отчаянно хотела оказаться как можно дальше отсюда, не встречаться, не видеть его снова. Не слышать голоса. Не чувствовать запаха. И когда девушка увидела носки простых чёрных туфель и поняла, что король совсем рядом, чуть не поддалась панике и не вскочила, наплевав на приличия. Желание малодушно убежать крепло с каждым мгновением, однако пальцы Рэйгера мягко сомкнулись на её плече, потянули вверх, вынуждая выпрямиться. И Юффи пришлось встретиться с ним взглядом.
Его величество улыбался, и столько нежности было в его улыбке, что у девушки перехватило дыхание. А в радужных глазах светился триумф.
– Леди де Фродан, – негромким, бархатистым голосом произнёс Рэйгер, и натянутые нервы девушки тихонько зазвенели, отозвавшись на его слова. В следующий момент король опустился на одно колено, не выпуская похолодевшую ладошку виконтессы из своих пальцев, и проникновенно глядя в глаза, закончил. – Вы окажете мне честь стать моей женой, леди Ручеёк?
Растерянная девушка услышала, как гости слаженно ахнули – видимо, для них действия короля тоже явились полной неожиданностью. Это был нечестный приём. Юффи не могла при всех сейчас отказать ему, и Рэйгер прекрасно это знал. Тишина давила на уши, молчание становилось уже неприличным, и девушка заторможенно кивнула, пребывая в каком-то оцепенении.
