– О, Вейн! – радостно воскликнула Аринтия и широко улыбнулась.
Взгляд девушки переместился на ехавшего рядом Дона, и её зрачки удивлённо расширились.
– Знакомься, мой брат Доннер, – Вейн придержал поводья и спрыгнул на землю, небрежно махнул в сторону старшего Лиса рукой и подошёл к Аринтии, взяв её руку. – Рад видеть, Ари, ты чудесно выглядишь, – чуть понизив голос, произнёс Вейнерд.
Эли, ехавшая чуть позади, чуть не передёрнула плечами, услышав проникновенный тон. В груди неприятно кольнуло, и она отвела взгляд от парочки, смотреть на них ей не хотелось.
– Вы близнецы? – воскликнула Аринтия, не сводя взгляда с Дона.
– Вас это удивляет? – он усмехнулся, тоже спешился и подошёл к Леви.
Тигрица только тут заметила сопровождавших Вейнерда и Доннера, и улыбка на её лице увяла. Однако она всё же попыталась разыграть хорошую хозяйку.
– Леди Левидия, – церемонно поздоровалась она, пока Дон помогал маркизе слезть с лошади.
Взгляд Аринтии переместился дальше, на Лорана и Элетту, и в синих глазах девушки отчётливо мелькнуло раздражение.
– Лоран, привет, леди Элетта, – сухо произнесла она и кивнула.
– Надеюсь, вы не против, леди, что я взял с собой мою невесту? – с непринуждённой улыбкой сказал Дон, положив ладонь Леви себе на локоть и повернувшись к Аринтии.
– Н-невесту? – откровенно растерялась Ари, а Морин, стоявшая чуть позади неё, опустила взгляд и улыбнулась уголком губ.
Леви, бросив на неё косой взгляд, поняла, что сестра Тигрицы вовсе не горела желанием знакомиться с братом Вейна, какие бы планы ни лелеяла на этот счёт сама Аринтия.
– Я же говорил, сердце моего брата давно и прочно занято, – со смешком добавил Вейн.
– О, конечно, прошу, проходите, – Тигрица снова натянула на лицо вежливую улыбку и пошла к дому.
Остальные гости уже собрались в большой гостиной, и к вновь прибывшим отнеслись гораздо теплее, чем сама хозяйка. Элетта отвлеклась немного, благодаря Лорану и остальным, легко влившись в непринуждённый разговор. Правда, слегка нервировало присутствие Сигера, который вроде бы и не подходил к ней, но Эли казалось, несколько раз она поймала его взгляд вскользь, и внутри девушки что-то настороженно встрепенулось при этом. Она старалась держаться поближе к Лорану, безотчётно ища у него защиты и безопасности. На Вейнерда девушка лишний раз не смотрела – он не отходил от Тигрицы, улыбаясь ей, смеясь вместе с ней, то и дело беря её ладонь в свою руку, и словно никого больше не замечая вокруг. И пусть Леви сколько угодно говорит, что это для дела, но… Проникновенный взгляд Вейна и его мягкая улыбка наводили Эли совсем на другие мысли. И маркиза, собрав волю в кулак, отвернулась от парочки, продолжая храбро улыбаться Лорану.
Чуть погодя Аринтия пригласила всех в музыкальную залу, и Элетта с удовольствием окунулась в танцы, благо в кавалерах отбоя не было – из четырёх леди только она да Морин вроде как оставались свободными. Тигрица не отлипала от Вейна, совершенно бесстыдно прижимаясь к нему при каждом удобном случае, а Дон не отпускал от себя Леви. Когда все натанцевались и слегка устали, компания вернулась в гостиную, и Аринтия, громко хлопнув в ладоши, вдруг весело предложила:
– А давайте в жмурки играть? – глаза Тигрицы возбуждённо заблестели. – Притушим свечи, участвуют эта гостиная и ещё две смежных комнаты!
– О, прекрасная идея! – радостно отозвался Сигер, и Элетта чуть вздрогнула, поймав его слишком задумчивый взгляд.
– Играют все! – очаровательно улыбнувшись, добавила Аринтия.
У неё в руках появился шарф, она обвела взглядом гостей и ткнула пальчиком в Сигера.
– Ты водишь первый! – и она самолично завязала ему шарф на глазах.
Леви и Дон с лёгкой тревогой посмотрели на Элетту, и последний подошёл к девушке.
– Держись поближе от Лорана, если что, – негромко сказал он. – Ну или ко мне.
– Я бы вообще не играла, – пробормотала Элетта, недовольно сморщившись.
– Заберись куда-нибудь подальше в одну из гостиных, – Левидия подмигнула. – Уж не знаю, зачем Тигрица затеяла эту игру, – маркиза прищурилась.
Эли только фыркнула, краем глаза заметив, как леди Аринтия бросила на Вейна призывный взгляд. А он, наклонившись к ней, провёл медленно по её щеке, спустился ниже, на шею… Элетта отвернулась, сердце болезненно сжалось, и маркиза прикусила изнутри щёку. Что это она, ведь решила, что хватит с неё этой глупой детской увлечённости? Улучив момент, Эли выскользнула из гостиной, порадовавшись, что водит Сигер – очень небольшой шанс, что он именно её начнёт искать. А ей срочно требовалось побыть одной, унять нелепые переживания и окончательно решить, что будущего с Вейном нет, даже когда закончится эта история с кулоном.
Пройдя немного дальше по короткому коридору, Элетта зашла в полутёмную гостиную, где горела только одна лампа на стене. Длинный диван у стены и кресло у окна, тяжёлые бархатные портьеры, наполовину опущенные, и за ними отлично можно спрятаться, никто не найдёт и не увидит. Даже по запаху. Слишком много людей, горящие свечи, духи, с кухни долетал аромат еды – всё это помешает учуять Элетту. Кто бы что ни задумал. Младшая Рысь дёрнула ухом с кисточкой, забралась на широкий подоконник и поправила портьеру так, чтобы её совсем не было видно, и прислонилась к стенке, рассеянно глядя в темноту за окном. Мысли скользили в голове, не задерживаясь, и невольно сворачивали к Лорану. Элетта всерьёз задумалась, не продолжить ли знакомство с ним в городе, ведь ей нравилось общаться с ним. В том числе и потому, что маркиз Эйшер не пытался за ней ухаживать, держась в рамках вежливости, и в то же время с ним было легко и приятно. Решено…
Неожиданно послышался звук открывшейся двери и в гостиную кто-то вошёл. Эли вздрогнула и напряглась, и после некоторого колебания осторожно отвела портьеру в сторону – любопытство пересилило тревогу, и захотелось узнать, кто же пожаловал в её тайное убежище. Лучше бы она этого не делала.
Едва за Вейном и Аринтией закрылась дверь, как Тигрица развернулась в объятиях барона, закинула руки ему на шею и прижалась к его губам в страстном, долгом поцелуе. Окаменев, Элетта не могла отвести от парочки взгляда: Вейн, крепче обняв Аринтию, не торопился отпускать её и прерывать поцелуй, его ладонь медленно провела по спине девушки вверх, а пальцы погладили обнажённую кожу над низким вырезом. Тигрица издала негромкий томный стон и прильнула ближе к Вейну, и щёки Эли вспыхнули от этой картины. Выглядела она совершенно непристойно… Но отвести взгляда она не могла, с каким-то болезненным любопытством глядя на то, что происходило дальше. Вейн и Аринтия, не прерывая поцелуя, дошли до дивана у стены и почти упали на него, Тигрица, отстранившись от Вейнерда, тихо, довольно рассмеялась.
– Наконец-то нам не помешают, – выдохнула она прямо ему в губы.
И снова последовал долгий поцелуй. Элетта в странном оцепенении смотрела, как ладони Вейна скользят по гибкому телу, как Ари бестыдно к нему прижимается, и чувствовала, как разрастается пустота в груди. Надо было сразу обозначить своё присутствие и выйти…
