Элетта настолько увлеклась приглашениями, не пропуская ни одного, что почти не обращала внимания, кому же отвечает согласием на очередной танец. И когда она вдруг обнаружила, что стоит посередине зала вместе с другими парами, а её партнёр молча смотрит на неё знакомыми малахитовыми глазами, и это не Дон, то даже слегка растерялась. Вейн чуть прищурился, и едва зазвучали первые звуки плавной мелоди, умело повёл её в танце. Элетта сжала зубы и упрямо вздёрнула подбородок, не отводя взгляда, хотя от близости Вейнерда по телу то и дело прокатывалась нервная дрожь. Девушка надеялась, она не споткнётся. Никто из них не торопился начинать разговор, хотя молчание давило на уши, заставляло мысли Рыси метаться в голове испуганными птицами. Они молчали почти до самого конца танца, и только когда музыка закончилась и Элетта собралась покинуть партнёра, Вейн негромко её позвал:
– Мелкая, ты меня игнорируешь, что ли?
Маркиза смерила его хмурым взглядом и с прохладцей ответила:
– Меня зовут Элетта, если ты забыл, Вейн. И если не ошибаюсь, тебе интереснее общество твоих более… взрослых и опытных подружек, – к собственному удивлению она произнесла эти слова без капли ехидства, спокойно и ровно.
После чего, насладившись ошарашенным взглядом Вейнерда, молча изобразила реверанс и отошла к Лорану. На лице Эли появилась удовлетворённая улыбка, и остаток вечера Вейн больше не беспокоил её своим вниманием. Только изредка Элетта ловила на себе его задумчиво-хмурый взгляд. Приём он покинул раньше, чем остальные гости начали подтяигваться к выходу. Эли не могла сказать, что её это сильно огорчило.
Ну а дальше… Совершенно неожиданно для Элетты у неё началась активная светская жизнь. После приёма в честь помолвки сестры к ним в дом стали присылать приглашения, плюс Лоран тоже часто предлагал совместные мероприятия. Эли с радостью окунулась в круговерть развлечений, однако почему-то так получалось, что на большинстве из них она так или иначе пересекалась с Вейнердом. Он не пытался к ней подойти, только… по-прежнему наблюдал. Издалека. И это Элетте не сказать, что сильно нравилось. Потому что натыкаясь на его взгляд, она ловила себя на том, что испытывает смутное чувство вины за что-то. Но вот за что?! Эли ведь ничего плохого не делала, общаясь с тем же Лораном, тем более, вёл он себя безупречно, не переходя определённых границ. Правда, в последнее время стал ей делать маленькие подарки: то букетик цветов, то изящную безделушку присылал прямо в дом, то какое-нибудь вкусное пирожное или конфеты. Левидия намекала, что похоже, у маркиза Эйшера дружба перешла в более глубокие чувства, но Эли отмахивалась: она не замечала ничего такого. Маркиз ни разу не попытался остаться с ней наедине и позволить себе большее, чем подержать за руку. Даже в танцах не пытался обнять крепче, чем надо.
Правда, всё же Элетта чувствовала неуловимые изменения в его отношени, хотя и не признавалась себе в этом до конца. Он чуть дольше задерживал в своих пальцах её ладонь, в глазах Лорана появлялся особый блеск, когда лорд Хризолит смотрел на Эли, и улыбался он с особой нежностью. С одной стороны, Рысь все эти незаметные знаки внимания волновали, ей было приятно видеть, что она интересут молодго человека, как девушка, но с другой… Где-то в глубине души Элетта испытывала неловкость, что не может ответить тем же. При мысли, что Лоран осмелится поцеловать её, девушка не чувствовалал ничего. Только некоторый отстранённый интерес и неуместное любопытство, а сильно ли будет это отличаться от того единственного поцелуя с Вейнердом…
С Аринтией Элетта пересеклась тоже неожиданно, на одном из светских раутов. Признаться, Рысь уже и подзабыла Тигрицу, подумав, что она так и осталась в своём поместье, не став продолжать поиски кулона и оставив в покое близнецов – весть о помолвке старшего, на которого нацелилась Аринтия, должна была дойти и до неё. Каково же было удивление и лёгкое раздражение Элетты, когда она увидела среди приглашённых знакомые оранжевые ушки и приторную улыбку Тигрицы! И Вейн тоже мелькнул недалеко. Заметив же, что Аринтия уверенно направляется к младшему Лису, Эли ощутила прямо таки болезненное желание подслушать их разговор, но вспомнив, чем закончилась последняя попытка, пересилила себя и отвернулась. Очень кстати зазвучала музыка, и Лоран увлёк её к танцующим. А чуть позже Элетта краем глаза увидела, как явно расстроенная и злая Тигрица стремительным шагом покидает залу, Вейн же со скучающим видом стоял около стола с закусками и потягивал вино из бокала, даже не глядя в сторону Аринтии. Эли не удержалась: улучив момент, она прошла мимо Вейна и небрежно обронила:
– Надоели прежние подружки?
И тут же вокруг её плечао крепко сомкнулись пальцы, не дав ей далеко отойти.
– Ты подслушивала наш разговор у Аринтии в доме? – тихо спросил Вейнерд, и в его голосе прозвучали предупреждающие нотки.
Элетта обернулась и смерила его недоумённым взглядом.
– Ты о чём, прости? – она отлично разыграла удивление и добавила, чуть нахмурившись. – Отпусти, Вейн. У меня синяки останутся от твоих пальцев.
Настойчиво дёрнув руку, она высвободилась и поспешила вернуться к Лорану. Очередная маленькая победа над Вейном доставила ей удовольствие, и с вечера Эли уезжала в хорошем настроении. Следующий день принёс сюрпризы…
После завтрака Леви умчалась к Дону – он пригласил её на загородную прогулку, и Элетта подозревала, с какими тайными целями. Вон, как у сестрёнки глаза заблестели, и улыбка стала шальной. Укракой вздохнув, Эли покачала головой и собралась провести день в уютной тишине библиотеке – на сегодня у неё вроде не намечалось никаких увеселительных мероприятий, и даже Лоран никуда не пригласил. Однако едва девушка вышла в холл, раздался звонок. А когда Эли открыла дверь, к своему удивлению увидела на пороге маркиза Эйшера.
– Привет, – он тепло улыбнулся. – Позволишь войти?
– Конечно, – Элетта улыбнулась в ответ и посторонилась. – Проходи, – она провела его в гостиную и села на кресло. – Может, чаю?
– Нет, я ненадлого, – гость показался Эли немного взволнованным, и она сама слегка занервничала. А уж когда Лоран приблизился к её креслу и присел, осторожно взяв её тонкие пальцы в свои и заглянув в глаза, девушка забеспокоилась всерьёз. – Эли, у меня было достаточно времени подумать, и ты мне очень нравишься, – немного торопливо заговорил лорд Хризолит, и у Рыси от его слов замерло в груди. – Я понимаю, что, возможно, мои чувства останутся без ответа, но я не могу не спросить. Я был бы бесконечно счастлив, если бы такая чудесная девушка, как ты, со гласилась бы стать моей женой, Эли.
В гостиной повисла тишина. Элетта никак не ожидала такого вопроса, и Лоран застал её врасплох. Первым порывом маркизы было вежливо отказаться, всё же, то, что она испытывала к нему, на любовь уж точно не походило. Да, он ей тоже нравился, с ним было легко и весело, но… замуж?.. А потом она внимательнее посмотрела на Лорана. Привлекательный, приятный молодой человек, цветы дарит, ненавязчиво очень ухаживает. Наверное, из него получится хороший и заботливый муж, который будет любить, а что ещё надо для счастливой семьи? Ведь не всем же так везёт, как Левидии, со взаимностью. И Элетта коротко ответила, отрезая себе все пути к отступлению:
