– Юффи! – негромко воскликнула она и оглянулась на графа. – Это моя подруга по Академии, мы вместе закончили! Она приглашает в гости, завтра, мы не виделись почти три года с выпуска, – Норрэна вздохнула, на её лице появилась задумчивая улыбка, и девушка добавила вполголоса. – Кто бы мог представить, что всё так повернётся… Мы же считали это шуткой…
– Ну хорошо, я как раз с Эббером все дела закончу, – кивнул Ори и обнял Нори. – В конце концов, дражайший господин Табрен нам денег, помнится, должен, – со смешком произнёс он и огляделся. – Симпатично тут у тебя. А на втором этаже спальня? – небрежно уточнил Ормар, скользнув взглядом по лестнице.
Герцогиня усмехнулась в ответ, несильно пихнув его в бок.
– Мы гулять собирались, между прочим. Поумерь аппетиты, – насмешливо ответила она и направилась к ступенькам.
Так и получилось, что на следующий день Норрэна отправилась в королевский дворец по приглашению подруги, а Ормар – в Службу Расследований, узнавать, что дал допрос Силениуса и закончено ли дело о краже амулета графа де Ликлейва. Нори немного волновалась, всё же, во дворце она была раза два от силы, и немного побаивалась – а ну как встретит там… кого-нибудь? Отец же регулярно бывал в резиденции короля, и они могли столкнуться. Пока Норрэна не горела желанием видеть родителя, хоть он и не мог ей ничего сейчас сделать. Мысли леди Алмаз скакнули, она разгладила юбку платья – в её небольшом гардеробе, самое лучшее. Но годится ли для посещения дворца?.. Хотя, Нори же идёт на личную встречу, это не официальная аудиенция, не приём. Нечего волноваться. И герцогиня откинулась на спинку экипажа, постаравшись унять стучавшее чуть быстрее обычного сердце. Да, Юффи одна из тех немногих, кому Нори доверила свою тайну и сообщила адрес, где можно её найти, если что, ещё когда подруга не переехала во дворец, до замужества. Учёба в Академии сблизила их, и пожалуй, младшая дочь герцога Сапфира стала ей подругой. Их дороги разошлись почти на три года, однако Нори слышала обо всех новостях из столицы, и конечно, весть о свадьбе Юффиль дошла до неё. Что сказать, событие было громким, хотя сама церемония, по слухам, скромная и закрытая.
Экипаж выехал на широкую площадь перед дворцом, величественным сооружением с колоннами и лепниной, Норрэна вышла и поднялась по мраморным ступенькам крыльца. Прошла мимо почётного караула из гвардейцев, зашла в холл, где как обычно, толпились придворные. Нори остановилась, не слишком уверенно оглянулась, не зная, куда идти дальше и что вообще делать, но почти сразу к ней подошёл слуга в форменной ливрее и почтительно склонился.
– Герцогиня де Ливера, леди Алмаз? – уточнил он.
– Да, – с облегчением кивнула Нори, внешне оставаясь спокойной.
– Прошу, следуйте за мной, – ещё один поклон, и слуга уверенно двинулся к ближайшим дверям.
Некоторое время они шли мимо роскошных гостиных и залов, вглубь дворца, пока наконец не остановились перед высокими стеклянными дверьми, выходившими в один из внутренних двориков.
– Вам сюда, миледи, вас ждут, – слуга открыл перед ней одну створку.
Нори вышла, оглядываясь. Яркая зелень деревьев, цветы, испускавшие нежный, приятный аромат, тихое журчание фонтанчиков – здесь было уютно и тихо. Девушка медленно пошла по дорожке, высматривая подругу, и вскоре нашла её на одной из скамеечек. Миниатюрная блондинка с ярко-синими глазами держала на коленях маленькую девочку в кружевных пелёнках, нежно улыбаясь, и, казалось, ничего не замечала вокруг. Ребёнку на вид едва ли было больше нескольких месяцев, малышка крепко спала на руках мамы. Юффи заметила подругу и улыбнулась шире.
– О, Нори, привет! – тихо поздоровалась она и поднялась. – Садись, подожди, я отнесу дочку.
– Привет, конечно, подожду, – Норрэна присела на скамейку.
Леди Сапфир ненадолго ушла и вскоре вернулась, опустилась рядом с герцогиней и взяла её за руку.
– Ну, как ты? Мы не виделись почти три года, ведь столько в Школе учатся, да? – Юффиль хитро прищурилась. – Я знала, где ты, но думала, вас не выпускают с острова. Ты уже закончила?
– Полгода ещё, ты сама как? – Норрэна действительно рада была видеть пухленькую смешливую герцогиню де Фродан. – Или к тебе по-другому теперь обращаться надо? – не удержалась она от ехидного замечания.
Та немного смущённо улыбнулась, потом и вовсе тихо рассмеялась и махнула рукой.
– Ладно тебе, мы одни сейчас, и с друзьями я не соблюдаю официальностей. Вот, девочку недавно родила, – добавила Юффи. – А Рэй говорит, наследник нужен, – призналась леди и слегка покраснела, но в глазах мелькнула радость. – А потом ещё один, для уверенности, – и снова на её лице появилась улыбка.
Нори откинулась на спинку скамейки, задумчиво глянув на Юффи.
– Так странно, видеть тебя здесь, – произнесла она, покачав головой. – А ведь мы тогда всерьёз не приняли твои слова.
– Ой, да я сама не ожидала, честно, – просто ответила девушка, её взгляд стал мечтательным. – Вообще, Рэй не оставил мне выбора, знаешь, – она усмехнулась, улыбка не сходила с её лица. – Я от него почти месяц бегала и делала вид, что не понимаю, к чему всё идёт. Ну а ты, Нори? Расскажи же, мне жутко интересно, – синие глаза блеснули любопытством. – Как там, в Школе?
– А расскажешь потом, как у вас всё было? – выдвинула в ответ требование герцогиня. – Мне тоже, знаешь ли, интересно!
Юффиль поспешно кивнула.
– Расскажу, расскажу. Но у тебя интереснее! – хихикнула леди Сапфир.
Конечно, Норрэна далеко не всем поделилась, но Юффи не обиделась – она прекрасно понимала, почему подруга не слишком откровенничает. А вот про Ормара леди де Ливера призналась. Очень хотелось поделиться хоть с кем-нибудь, обсудить происходившее с ней. А Юффи поймёт, выслушает и не станет ехидничать, как та же Ясира наверняка. Два часа пролетели незаметно, девушки наговорились, поделившись новостями, и Норрэна сказала, что теперь будет бывать в Таниоре чаще, и видеться они смогут тоже. Юффиль искренне порадовалась, что у подруги всё хорошо складывается, а потом извинилась и добавила, что ей пора идти – король вскоре должен освободиться от дел. Леди Сапфир сама проводила Нори до выхода, и они расстались. А вернувшись домой, герцогиня де Ливера застала там довольного Ормара.
– Эббер взял Силениуса ещё утром, и парень долго запираться не стал, – обрадовал он новостями, усадив Нори к себе на колени в гостиной. – Настоящий амулет у него, и это он сам ещё в доме графа де Ликлейва ухитрился подменить на подделку, а потом подговорил Ловкие пальчики украсть, чтобы увести следы, и снял все охранки. В общем, парню грозит ссылка на долгое время к границе Димарии, и вряд ли он когда-нибудь вернётся ко двору, – Ормар посмотрел на девушку. – Деньги я забрал, так что всё в порядке. Вон твоя доля, – он кивнул на столик, где лежал кожаный мешочек солидных размеров. – Предлагаю отпраздновать первое совместное дело, как ты на это смотришь, ясноглазая моя? – Ори потёрся носом о висок Нори.
Она не возражала. И мысль о том, что это дело первое, но далеко не последнее их совместное, несказанно грела душу. Настоятельница права, из Ормара выйдет отличный напарник, и как же здорово, что он, будучи сам Охотником, понимает, сколько для Норрэны значит её учёба в Школе! А ведь могло случиться так, что их дорожки никогда бы не пересеклись, если бы не задание, которое лорд Халцедон дал настоятельнице… Нори предпочла не думать о плохом. Случилось так, как случилось, и впереди ещё много дней вместе, и ночей тоже. Может, когда-нибудь Нори и Ормар надумают бросить увлекательное занятие Охотников, но вряд ли это произойдёт скоро. Жизнь у аристократов длинная, можно никуда не торопиться. Тем более, когда она нашла своего мужчину.
