– Думаю, она спрашивала не про рыбу, а про того, кто её держит… – перебила его Алетта.
– А, это… Всего лишь тролль. Зелос приставил их практически к каждому мосту в королевстве, чтобы собирать пошлину за их использование. Но как по мне, они не очень годятся для такой работы: она их озадачивает и делает слегка раздражительными. Да и ответственность слишком большая…
Тролль склонил голову и одним резким движением откусил голову рыбе.
Путники неуверенно приблизились к мосту и наконец привлекли его внимание.
– Сюда идут! – пробасил гигант. – Хотят облегчить свой путь и сэкономить время. Да, мой мост хорош для этого. Он поможет сократить время пути на целых два дня! Но это будет не бесплатно. Нет-нет-нет! За всё в жизни приходится платить! – И он запихнул остаток рыбины в рот и стал тщательно и омерзительно громко пережёвывать её, да так, что изо рта то и дело вылетали, поблёскивая, кусочки чешуи.
– Вот об этом я и говорил, – развёл руками Манео. – Но, пожалуй, это прекрасная возможность испытать моё новое боевое заклинание.
Младшая из принцесс вздрогнула:
– Боевое? Не слишком ли это жестоко по отношению к троллю?
– Возможно. Ладно, тогда замораживающее.
– А нельзя просто заплатить пошлину? – поинтересовалась Алетта. – Я помню, что денег нам не хватит навечно, но мы в любом случае больше не будем останавливаться в гостиницах, а плату за проход по мосту вполне можно списать на необходимые расходы.
Маг потёр лоб и вздохнул:
– Если бы всё было так легко… Но как я уже говорил, этих существ сильно озадачивает их работа, и часто вместо того, чтобы просто взять за проход деньги, они начинают изгаляться и выдумывают разные задания и загадки…
– А вообще-то звучит неплохо, – заметила Одри.
Путники уверенной походкой направились к мосту, и тут их окутал исходящий от тролля запах. Походило на морепродукты в активной стадии разложения, а когда гигант заговорил, источаемое им зловоние стало ещё удушливее:
– Стойте! Вам не ступить без платы на Варфоломеев мост!
Алетта звонко рассмеялась:
– Варфоламеев мост? Не слишком ли он неказист для такого громкого названия?
Великан грозно скрестил руки на груди.
– Это мост. А я – Варфоломей! – проревел он. – Это мой мост. Не ваш. Если вам не нравится называть этот мост Варфоломеевым, можете так и звать его «Не наш». Я решаю, кто пройдёт по нему на ту сторону. И сегодня это будете не вы.
Дочь колдуна открыла было рот, чтобы сказать что-то ещё, но сестра положила руку ей на плечо, беря разговор со злобным созданием на себя:
– А я вот считаю, что название Варфоломеев мост просто идеально подходит для этого места. Ты согласен, Рибстон? – Девочка повернулась к орчу и едва заметно подмигнула ему. Тот уверенно кивнул. – Уверена, с другой стороны ваш мост выглядит ещё лучше. Нам как раз надо на тот холм, и я бы очень хотела проверить свою догадку, сэр, если, конечно, вы будете так добры, что позволите нам пройти.
При слове «сэр» тролль гордо выпятил грудь вперёд. Затем он с довольным видом дослушал слова Одри и интеллигентно ответил:
– Возможно, у нас получится прийти к соглашению.
Его собеседница кивнула и улыбнулась. Великан улыбнулся в ответ, обнажив свои острые желтоватые зубы, и медленно произнёс, выделяя каждую букву:
Монетка из серебра
Или в шарады игра?
– Говорил же… – недовольно пробормотал Манео. – С троллями всегда так.
Но дипломатичная принцесса всерьёз заинтересовалась:
– Вы предлагаете мне выбрать?
– Да. Вы можете заплатить пошлину или сыграть в мою игру! Ну же, выбирайте.
Девочка засияла:
– Как это волнительно! Мы будем играть!
– Неверное решение, – обречённо выдохнул маг.
Тролль же довольно потёр руки:
– Итак, игра состоит из трёх загадок. Только решив их все, вы сможете пройти по моему мосту.
Колдун опустился на огромный камень и подпёр руками голову:
– Ну я ведь предупреждал вас! Три загадки! Мы проведём здесь весь день.
– Ну, если все считают так же, мы можем просто заплатить… – Одри повернулась к своим спутникам, ожидая их решения.
Но зелёный гигант покачал головой:
– Нет, решение уже принято, его не изменить. Вы решили играть. И пути назад нет. Теперь слушайте правила: я загадаю каждую загадку только один раз! Никаких повторов! Готовы?
– Не совсем, – честно призналась Алетта. – Если мы разгадаем их, то перейдём мост. А если не разгадаем, то что тогда?
– Вам придётся идти в обход. Или я сброшу вас в реку. – Желая подкрепить слова делом, тролль поднял с земли увесистый валун и швырнул его вниз, в сторону реки. Послышался отдалённый шлепок, а за ним последовал всплеск воды. Путешественники безмолвствовали.
– А от чего зависит… – первым прервать молчание осмелился напуганный до смерти Рибстон, – пойдём ли мы в обход или полетим, как этот камень, в реку?
Великан пренебрежительно махнул рукой:
– От моего настроения. А теперь хватит болтать. Слушайте очень внимательно, сейчас будет первая загадка.
Он прокашлялся и продолжил официальным торжественным тоном:
Я начинаюсь, как звук удивленья.
Для гусениц лучшее я угощенье.
А дальше три буквы – вкуснейший напиток.
Надеюсь, что ум ваш достаточно прыток.
Первую гласную ставьте в конце,
И знайте: живу я на озерце,
В лесу, у реки, на болоте…
Имя моё назовёте?
– Осока! – выпалил Рибстон. – Это же очевидно! Как садовник я прекрасно разбираюсь во всём, что растёт из земли.
Тролль лукаво прищурился:
– Совершенно верно! Но не обольщайтесь, я всегда начинаю с самой простой загадки.
Орч гордо оглянулся на своих спутников в поисках одобрения.
– Это было изумительно! – похвалила его Одри. – Но в следующий раз, пожалуйста, не отвечай вот так сразу. Нам стоит всё обдумать, ведь слишком многое поставлено на кон.
Зелёный гигант помрачнел и поспешил продолжить:
– Хватит болтать! Время следующей загадки:
Из-под земли появляемся мы,
Поросшие клевером любим холмы,
Но даже малейший шумок,
И пустимся мы наутёк.
Садовый эльф хихикнул:
– С тем же успехом можно было спросить, у кого длинные уши, пушистый хвостик и кто живёт в норе. Наш ответ… – Но человечек не успел договорить: младшая из девочек подскочила и зажала ладонью его рот.
