– Мы же договорились обсуждать всё сообща, помнишь? – заметила она строго. – У кого есть варианты?
– Думаю, это кролики, – без энтузиазма высказалась Алетта.
– Я совершенно согласен с дочкой, – отозвался колдун со своего валуна. – Правда, я не слушал загадку…
– Мне тоже кажется, что сестра права, – сказала Одри и наконец убрала руку с губ орча. – Рибстон?
Тот кивнул, и девочка довольно улыбнулась:
– Единогласно! Уважаемый тролль, ответ на вашу загадку – кролики?
Великан обиженно поджал губы:
– Да, они.
Рибстон схватился за живот и принялся хохотать, катаясь по заросшему травой берегу.
– И это загадки! – вырывалось у него сквозь смех. – Сколько страха на нас навёл, а всё оказалось так просто!
Гигант навис над орчем, в уголках его губ собралась пена, он был в ярости:
– Что ж, значит, мои шарады слишком просты для вас? Хотите что-нибудь посложнее? Так я могу вам это устроить. Сами напросились, теперь слушайте: вы можете перейти через мой мост только в определённом порядке! Сделаете это правильно, и окажетесь на той стороне, не заплатив ни копейки. Но если ошибётесь, мост обвалится и вам придёт конец! – Долину реки наполнил раскатистый зловещий смех.
Но дочь мага лишь презрительно фыркнула:
– Внизу совсем неглубокая река, а мост не так уж и высоко. Возможно, мы слегка промокнем, но это явно самое страшное из того, что может с нами произойти.
Одри поражённо оглянулась на сестру: неужели та правда ни капли не боится или просто старается не подавать вида? Ведь в том, что она сказала, не было ни слова правды. Перед ними медленно покачивался над пропастью длинный мост, а под ним сверкала бурная широкая река. Если они упадут в неё, спастись будет непросто даже тем из них, кто хорошо умеет плавать. А уж остальные точно будут обречены.
Её мысли прервал грозный голос тролля:
– Раз так, можете идти, не зная условий!
Алетта собралась уж было что-то ответить, но сестра положила руку ей на плечо и прошептала:
– Давай хотя бы выслушаем его. – Затем она подошла к великану и вежливо произнесла: – Как же нам узнать правильный порядок?
– Хороший вопрос. Это и есть моя третья загадка:
Сперва самый приземлённый,
А затем самый зелёный,
Третий – тот, кто выше всех,
Последний же душу продаст за успех. —
Тарифный тролль потёр ладони. – А чтобы вам снова не было слишком легко, даю на раздумья две минуты.
Старшая из девочек демонстративно зевнула:
– Всё же понятно. Рибстон явно самый зелёный.
Орч оскорбился:
– Если уж кто тут и зелёный, то это противный великан. А я скорее фисташковый в терракотовую крапинку.
– Да, но из нас самый зелёный – ты, – возразила Алетта. – Во всяком случае, если мы не собираемся пригласить тролля в нашу команду.
Эльф недовольно скрестил руки на груди, но спорить не стал.
– Постой, но вдруг «самый приземлённый» значит «самый низкий», «тот, кто ближе всего к земле»? – предположила Одри. – Тогда Рибстон должен идти первым.
Гигант ликовал:
– Ну что, теперь достаточно сложно для вас? А тем временем у вас осталась минута!
Манео встал с камня и присоединился к обсуждению:
– Нужно мыслить нестандартно. Я согласен насчёт приземлённого, это точно о росте, так что орч идёт первым. «Зелёный» тоже наверняка используется в переносном смысле.
– Ведь говорят же «позеленел от зависти»… – сообразила младшая принцесса. – Может, именно это и подразумевается? Кто-нибудь из нас завидует кому-то?
– А ещё зелёными называют молодых, незрелых и наивных… – заметила её сестра.
Мужчина кивнул:
– Мне нравится этот вариант. И кто же самый наивный из нас?
– Снова Рибстон? – улыбнулась Одри.
– Вообще-то, это ты. Иногда ты напоминаешь мне свежий зелёный росточек, который только что пробился сквозь землю, – призналась Алетта. Она решила взять всё в свои руки и принялась расставлять всех по местам. – Так, орч первый, потом ты, сестра, а дальше… Манео, кто из нас с тобой выше?
Все уставились на колдуна и его дочь, казалось, что те совершенно одного роста. Садовый эльф решил действовать.
– Манео, я попрошу вас снять шляпу, – взвизгнул он, – а вы, юная леди, будьте любезны пригладить свои волосы. Прекрасно, а теперь становитесь спиной к спине!
Те на удивление послушно подчинились, но до сих пор не было заметно совершенно никакой разницы в их росте.
– Давайте тогда попробуем определить, кто из нас сильнее всего жаждет успеха, – развела руками девочка. – Что вообще значила эта странная фраза про душу?
– Наверное, это была метафора. Уверена, последней должна быть ты. Ведь все мы сейчас здесь ради достижения твоей цели, – пролепетала её сестра.
– Время вышло! – прервал их рассуждения гигант. – Ну как, вам понравилась моя загадка? Давайте узнаем, смогли ли вы с ней справиться! Становитесь в шеренгу.
Первым у моста встал орч, за ним на подкашивающихся от страха ногах заняла своё место младшая из принцесс, старшая встала третьей, и замкнул их строй маг.
– Правильно? – спросила Одри, её сердце мучительно замерло в ожидании вердикта.
– Чтобы узнать, вам придётся пройти по мосту.
– Да он же сам не знает ответ! – резко выкрикнула Алетта.
– Вы правы, леди! – прогрохотал великан. – Старый тролль не может знать всего. Но мне это и не нужно! Мост заколдован, и нет ничего такого, что было бы ему неведомо.
Дочь колдуна всплеснула руками:
– Так что же, выходит, мост – наш судья? И он рухнет в реку, если мы ошиблись? Но ведь тогда тебе придётся строить новый, ведь король будет ждать от тебя вырученных за проход денег. – Но тролль никак не отреагировал на её слова. – Ну и ладно, нам в любом случае совершенно нечего бояться. Ну что, тогда идём в оговоренном порядке.
Шеренга несмело направилась к мосту. Одри была на грани паники, но решила этого не показывать. Её и без того считали наивной и неопытной. Рибстона явно разделял тревоги девочки, он то и дело оглядывался, стараясь поймать её взгляд.
– Не переживайте, всё будет хорошо, – ободряюще сказала ему принцесса. – Поднимите голову выше, ступайте спокойно и ни под каким предлогом не смотрите вниз на реку.
Тот кивнул, затем шумно сглотнул и осторожно ступил на первую деревянную перекладину. Одри сжала кулаки, настал её черёд. Она изо всех сил старалась следовать своему собственному совету, но всё же украдкой поглядывала на простирающуюся внизу расщелину. Глубоко вздохнув, она проигнорировала внутренний голос, убеждающий её остаться на земле, и зашагала вперёд, сосредоточившись лишь на том, чтобы переставлять ноги с одной шаткой доски на другую. Голова предательски кружилась, а впереди над зияющей пропастью висело по меньшей мере ещё сто перекладин. Стараясь сохранить остатки самообладания, девочка принялась их считать. Четыре… пять… шесть…
