— А что еще мне делать? Ты недавно жаловался, что я слишком много работаю на благо страны. Принести Шайе салфетку — это минимум. Или ты хочешь сказать, что теперь мне надо быть поактивнее?
— Нет, — поспешно ответил лис, слегка нахмурившись, — если бы я знал, как избавить тебя от этого бремени, давно заставил бы это сделать.
Я стрельнула глазками:
— Заставил?
Ну, убедил бы, — поправился он. — Увы, для того, чтобы потерять Царство, надо или лишиться магической силы, или… умереть.
— Уверена, Волузиан с удовольствием помог бы тебе.
Прислужник шагал рядом. Лошадь ему без надобности. Он услышал свое имя и откликнулся:
— Для меня это было бы огромным удовольствием, а для вас обернулось бы нестерпимой болью.
— Неоценимая преданность, — мрачно сообщила я Кийо. — И дело тут совсем не в короне.
Кицунэ что-то неразборчиво буркнул. Они с Дорианом, хоть и были на ножах, в одном сходились наверняка: Волузиан — большая проблема. Оба уговаривали меня избавиться от слуги. Одной мне не изгнать его в Царство Мертвых, но ведь можно попросить о помощи другого волшебника… Но я так и не отпустила духа.
— Что думаешь делать, когда покончим с проблемой? — спросила я. — Останешься здесь?
Хотелось деликатно выяснить, собирается ли он к Майвенн.
Темные глаза лиса задумчиво созерцали дорогу.
— Нет. Вернусь в Тусон и попытаюсь уговорить одну классную девчонку сходить со мной на свидание. Слышал, она в последнее время нарасхват. А у меня каждый раз романтика перетекает в тотальный облом.
— Ну, если предложишь интересную программу, возможно, ее удастся выманить.
— Ужин «У Джо»?
Я скорчила гримаску.
— Не-а…
Бистро «Красный перец»?
— Сойдет. Почти.
— А на десерт — долгий массаж в сауне.
— Отлично.
— И наконец бесстыдство в той же сауне.
— Только на этот раз ты у руля. Прошлой ночью я достаточно потрудилась.
Кийо шкодливо улыбнулся.
— Уверена, что я тебя имею в виду?
Будь он поближе, тотчас бы врезала по наглой морде! А так ухмыльнулась в ответ: настроение слишком хорошее, чтобы его портить. Вспомнились старые добрые времена, до того, как началась история с Майвенн и ребенком. Я тогда была просто его девушкой. Желание словно пропитало каждую клеточку моего тела. Любить друг друга в сауне — это мысль… Приятное тепло разлилось по коже… Ноги обхватывали круп лошади, а так хотелось… Посмотрела в теплую глубину глаз Кийо и увидела там то же пламя… Вспомнила, с каким неистовством он бросился защищать меня вчера, и представила, что он со мной сделает сегодня…Мысленно прикоснулась к его мускулам и почти почувствовала ответные ласки…
И тут Рюрик нагло прервал фантазии:
— Пора спешиваться. Мы почти на месте.
Отряд остановился на границе «леса» из сагуаровых кактусов и чахлых деревьев, который карабкался по красным песчаным скалам, усыпанным валунами. Пока лошадей привязывали, Кийо обернулся в лиса и побежал на разведку.
— Если не сможешь перекинуться обратно, это похоронит планы на вечер, — предупредила я его.
Кийо погладил меня по голому плечу. Я затрепетала.
— Не волнуйся. Маленькую лисичку никто даже не заметит.
Высокое мускулистое тело любимого съежилось, вытянулось — и получилась рыжая лиса размером со среднюю собаку. Кийо потерся о мою ногу и исчез в зарослях. Я посмотрела вслед. Кийо надежен, как скала, но я всегда беспокоюсь о любимом.
Солдаты занялись поисками воды. Минут через двадцать лис вернулся. На ходу превратился из очаровательной пушистой зверушки в моего любимого мужчину. Хотя в обличье лисы он мне тоже нравился. Бежал вприпрыжку, по-звериному пружинил… Одновременно мило и сексуально…
— Они там, где мы и думали, — сообщил Кийо. — Разбили лагерь и остановились на дневку.
— Часовые есть? — спросил Рюрик.
Кийо ухмыльнулся.
— Больше нет.
Я закатила глаза.
— Девушек не видно?
Его улыбка пропала.
— Нет. Только разбойники. Их ненамного меньше, чем нас.
— Хорошо. — Я нахмурилась.
Девушек нет. Неужели селяне ошиблись? Может, их дочь и вправду сбежала с бойфрендом?
Но так или иначе, от шайки надо избавиться.
Кийо и Рюрик спланировали нападение. Потом отряд двинулся вперед. Мы собирались взять негодяев в кольцо. Вместе с часовыми разбойники потеряли последний шанс. Они не ожидали нападения. Вид у бандитов был совершенно беззаботный. Большинство — мужчины, лишь несколько огрубевших от суровой жизни теток. Компания, судя по виду, переживала не лучшие времена. Но в людях чувствовалась стойкость: такие будут драться до последнего.
Весь отряд должен был напасть одновременно, но один из солдат вдруг шагнул вперед с воплем:
— Именем королевы, сдавайтесь!!!
«О господи! — пронеслось у меня в голове. — На кой черт?!»
Времени на размышления уже не было, отряд бросился в атаку.
— Помни, — прошипела я Волузиану, — брать в плен. Не убивать.
Вид у духа был печальный. Интересно, у него вообще бывает хорошее настроение? Остальным солдатам было приказано тоже по возможности избегать убийств: во-первых, пленники могут рассказать что-нибудь интересное, во-вторых, я не желаю выглядеть тираном, раз уж можно этого избежать.
Сдаваться бандиты не собирались. А никто и не рассчитывал. У них было традиционное оружие джентри и слабая боевая магия. Почти сразу стало ясно, что их проще прикончить, чем взять в плен. Почему? Убить врага можно быстро. А свалить с ног и связать куда сложнее. Ты сам тогда отличная мишень. Но воины не подкачали: тут же сноровисто повязали двух разбойников. Еще двое были убиты, пытаясь лишить жизни моих людей. Мы с Кийо скручивали третьего бандита, когда я внезапно почувствовала прилив магии.
Бросила пленника. Это не магия джентри. Никто, кроме меня, ее пока не заметил. Ясное дело, я — шаман, и чувства мои острее, чем у других. Я этому училась. Жжение и липкая маслянистость на коже… Сила не принадлежала ни человеческому миру, ни Миру Иному.
Твари из Царства Мертвых.
— Демоны! — воскликнула я в тот миг, когда они появились посреди лагеря, — Черт подери, здесь демоны!
Глава седьмая
Тварей было пять. Каждая примерно семи футов ростом. Шкура гладкая и влажная, как у саламандр, с блестящими красно-черными, словно мраморными, прожилками. Клыки, точно у саблезубых тигров, и пылающие глаза.
