— Ладно. Хватит о девушках. Откуда взялись огненные демоны?
Опять молчание.
Я вздохнула.
— Волузиан.
Черт рванул к парочке и схватил мужчину за горло. Большинство духов бестелесны, но Волузиан достаточно силен, чтобы управлять плотью. Прикосновение проклятого — нестерпимый холод, адская боль. Человек дико закричал и рухнул как подкошенный.
— Хватит! Хватит! — завопила женщина. — Все скажу!
Я придержала Волузиана и выжидающе посмотрела на пленницу. Мужчина катался по полу, схватившись за горло и подвывая. На шее у него горели красные отметины. Женщина больше злилась, чем боялась.
— Их призывал наш вождь, Кован.
— Хочешь сказать, что какой-то бродяга обладает подобной силой? — усмехнулась я. — Почему тогда он не ушел от вас на поиски лучшей жизни?
— Он дворянин, бывший советник короля Эзона. И скорее будет жить в нищете, чем преклонится перед кем-то вроде тебя.
— При дворе Эзона в самом деле служил какой-то Кован, — подал голос Рюрик. — Она не врет.
Добрые духи, как я устала от всего этого! Вопросов все больше, а ответов не прибавляется. Все-таки кто и зачем похитил девушек?..
А на закуску — оппозиция с огненными демонами в авангарде…
— Ладно, — сказала я. — На сегодня все.
— Что с нами будет? — отчеканила женщина.
Замечательный вопрос, — пробурчала я.
— Эзон бы их казнил, — заметил Рюрик.
— Я — не Эзон.
Может, отпустить? Ведь на преступления их толкали голод и отчаяние. Конечно, это не оправдывает грабежи, да еще, возможно, убийства и похищения. Если я сейчас их освобожу, они ничего не поймут и вряд ли станут когда-нибудь порядочными людьми. Но не убивать же их! И держать в тюрьме нет особого желания.
Незнакомый стражник, который пришел с Рюриком, вдруг сказал:
— Ваше величество, вы могли бы приговорить их к исправительным работам.
— То есть?
— Многие преступники отбывают срок, искупая трудом свои злодеяния.
— Например, строят ваши аведу… как их там, — уточнил Рюрик.
А вот это уже неплохо. И полезно для всех. Я вынесла приговор: по полгода каторги каждому. Рюрик пообещал, что уже завтра преступники будут доставлены на место работ. Правда, скорчил такую рожу, будто этих двоих следовало бы приговорить пожизненно. Елки-палки, какая странная система! Я — и судья, и присяжные, и… если очень захочется, палач. Никто не посмеет оспорить решение монарха.
Закончив дело, я отослала Волузиана. Потом мы ушли наверх.
— Ладно, — устало вздохнула я, — моему величеству пора домой.
И тут из-за угла буквально вылетела Шайа:
— Вот вы где! А я-то вас ищу-ищу.
— Я исчезаю. Хватит с меня.
Она смутилась.
Прибыл принц Лейт. Он ожидает вас.
— Кто?.. Ой-ей-ей…
Сын королевы Рябиновых земель. Милый, смышленый парень. Мы познакомились на вечеринке у Майвенн.
— Что ему нужно?
Когда вы уехали в прошлый раз, я послала всех, кто может чувствовать металлы, искать залежи меди. Нашли очень много… Но возникли проблемы с добычей руды. Мы над этим работаем. Я объявила, что королевство начинает торговать медью. Лейт прибыл вести переговоры от имени матери.
— Однако, — сказала я, — вы, ребята, скоры на руку.
Шайа скривилась.
— Нельзя забывать и о вашем приглашении. Принц его точно помнит. Возможно, переговоры — просто предлог.
Ну и ладно. Все равно я ничегошеньки не смыслю в торговле.
Интересно, сколько сейчас времени? Часы я не ношу, сотовый остался в Тусоне. Что-то я тут задержалась…
— Я поговорю с ним. Недолго.
Судя по виду Шайи, у нее от сердца отлегло. Боялась, что я сбегу. Не зря, кстати. Пока мы шли к залу, где ожидал аудиенции Лейт, она оглядела меня и спросила:
— Не хотите помыться и переодеться?
Одежда моя измялась, в волосах, наверное, еще торчали травинки.
— Нет. Чем менее привлекательной я ему покажусь, тем лучше.
К несчастью, уловка не подействовала. Когда мы пошли в зал, Лейт вскочил, сияя от восторга:
— Ваше величество! Какая радость видеть вас снова!
Он склонился в полупоклоне и поцеловал мне руку.
— Вы, как всегда, великолепны.
Да… для поклонника стиля гранж
[5]
.
— Надеюсь, мой неожиданный визит не нарушил ваши планы. Когда мать услышала о ваших находках, она не захотела упускать шанс.
— Разумеется, — сказала я, отнимая руку. — Нет проблем.
Уютная гостиная особо не изменилась со времен Эзона: тяжелые гобелены на стенах, много бархата, темные цвета. Придворные подождали, пока я сяду на плюшевый диван, и тоже расположились кто где. Я постаралась занять как можно больше места, чтобы Лейт не вздумал примоститься рядом. Он и так сиял от счастья и даже немного расстроился, когда Шайа начала разговор:
— Итак, ваша светлость, давайте обсудим детали обмена нашей меди на вашу пшеницу.
Говорили они долго. Все это до жути напоминало скучнейшую экономическую настольную стратегию, в которую меня заставляла играть мама. Обсуждались тонкости вопросов, в которых я не вполне разбиралась, так что я задумалась о своем: о работе, таинственных демонах, пропавших девушках… и, конечно, о Кийо.
Лейт и Шайа наконец договорились. Судя по лицу советницы, наши победили. Шайа вежливо кивнула мне и поднялась, прижимая к груди какие-то бумаги.
— С вашего позволения, я приведу документы в надлежащий вид, чтобы принц мог подписать их перед отъездом.
Так. Теперь пора мне развлекать Лейта. Но о чем с ним разговаривать? Точно не об американской политике или реалити-шоу. Наконец с грехом пополам я выдавила:
— Благодарю за помощь. В торговле.
Он ухмыльнулся.
— Нам это так же выгодно, как и вам. Может, даже больше.
— Шайа, кажется, считает иначе, — ляпнула я, не подумав.
Он расхохотался.
— Шайа — прекрасный дипломат. Вам с ней очень повезло.
Лейт слегка наклонился и тихо пропел:
— Особенно учитывая то, что переговоры — не наш… скажем так, непривычны для вас.
Такая откровенность застала меня врасплох. Я ожидала, что он будет строить из себя восторженного идиота, как большинство мужиков, которые пытаются меня закадрить. Но на лице Лейта читалось не тупое обожание, а понимание и сочувствие.
