— Ну, когда кто-то чего-то сильно хочет, девочка, он всегда найдет путь. Только путь, который выбрал злодей, больно кровавый. Неведомо мне, какими путями прознал он, что ведьмы алтарь заперли, да только решил злодей, что раз они заперли, они же и откроют. Одиннадцать раз напоил он алтарь кровью двенадцати сильнейших ведьм в лунное затмение. Каждый из этих одиннадцати раз всё сильнее истончалась защита на схроне, да только тот не открывался. Думается мне, что не оставит злодей попыток…
Леший замолчал, с затаенной болью и обреченностью глядя вдаль. Я же пыталась уложить в голове сказанное им. Боги! Больше сотни ведьм погибли здесь мучительной смертью… Волосы на голове у меня шевелились от ужаса, а по коже бегали табуны мурашек. Просто немыслимо, как такое могли допустить Высочайшие маги! Неужели они не видят ничего прямо у себя под носом?
— Видят, как не видеть, — печально ответил Дух, а я поняла, что задала последний вопрос вслух. — Да только, деточка, сами они к этому тоже руку приложили. Дары алтарю чужак преподносит, да только ж без ведома кого-то из сильнейших магов Нижнего, не попал бы он сюда. А к сердцу Леса и подавно…
— Как же так? — я была в глубочайшем шоке. — Ведь в Департаменте никто даже не догадывается, что здесь происходит. Все ищут злодея и до сих пор не могут понять, зачем он похищает ведьмочек.
— Ой ли? — покачал головой Леший. — Ты, милая, совсем молоденькая еще, не знаешь подлую демонскую натуру. А я за долгую жизнь много чего повидал. Ведь не злодей меня из Посмертия выдернул, из своих кто-то, из местных.
— Но как вообще это возможно? — я, даже выучив почти все заклинания из ведьминского архива, не представляла, что подобное можно как-то осуществить. Конечно, в некоторых мирах существовала некромантия, но здесь явно было что-то другое.
Я задумчиво оглядела Хозяина Леса и спросила:
— А как давно вы здесь, дедушка? Я имею ввиду, в таком состоянии? Кто-то пытался вас подчинить или, может, просил что-то делать?
— Да почитай уж шестьсот лет, — и покачал головой, — Не звал меня никто. Да и я, как ни старался, не мог ни до кого докричаться, а своих сил остановить происходящее, недостает мне.
— А кого вы звали, дедушка?
— Дак ведьму же и звал, — с непониманием посмотрел на меня старичок. — Знамо дело, Лешие лес да алтарь охраняют, а ведьмы — знания. Ты же сама Хранительница, неужто не знаешь?
— Первый раз слышу, — отрицательно покачала я головой. — Я ведь совсем недавно здесь, по меркам вашего мира. Три года. Да и те провела по большей части в архиве. И вот, что странно, там нет ни одного упоминания ни об алтаре, ни о Хранителях.
— Значит, кто-то очень сильно постарался, убирая все упоминания о нас.
— Получается, кто-то из руководителей Совета или Департамента — заодно со злодеем, — задумчиво сказала я. И тут же встрепенулась. — Хозяин, а с предыдущей ведьмой вы, случаем, не встречались? Она пропала как раз примерно шестьсот лет назад.
— Нет, — вздохнул он, — когда я начал звать, никто не пришел. Думается мне, нет ее уже в живых.
— А не могла она перед смертью выдернуть вас, чтобы вы присмотрели за происходящим? Просто я других вариантов не вижу. Будь к этому причастен злоумышленник, вас бы просто так не отпустили. Задавали бы вопросы, что-то требовали.
— Может, ты и права. В любом случае, я рад, что даже спустя такой долгий срок, ты пришла на мой зов. Значит, ты теперь — новая Хранительница, мир принял тебя, девочка.
— Не знаю, что и сказать. Радоваться или плакать? — я невесело улыбнулась.
Еще в своем мире я читала немало легенд и фантастических книг, и везде говорилось, что Хранители — это серьезно. Если прилетело это звание, то никак не отвертеться. Этого мне только и не хватало. Зато я с новой стороны могла посмотреть на причины моей энергетической связи с Нижним миром. А еще, я с обреченностью осознала, что влипла во всё это темное дело по уши. Если до этого я еще могла прятаться в архиве, следуя указаниям Лиррана Арваго, то теперь понимала, что мне придется приложить все усилия, чтобы остановить надвигающуюся катастрофу.
Раз мы с миром связаны настолько тесно, значит, погибнет он — погибну я. А в том, что Нижний продолжит существование, если Варральгидан вырвется из заточения, я сомневалась. Наверняка, он со всей жестокостью отомстит за тысячелетия своего плена. Он и так добротой не отличался, если судить по рассказу Лешего, а за это время, вероятно, и вовсе сошел с ума.
— Вы проводите меня к алтарю? — спросила я, решительно поднимаясь с места и отряхивая штаны от налипших травинок.
— Конечно, деточка, ведь за этим я тебя и звал. Только не лучше ли будет отправиться туда утром?
Я покачала головой. Если всё настолько серьезно, как я думаю, после моего исчезновения предатели засуетятся, как крысы. Сейчас на счету каждая минута. Я поведала о своих мыслях Хозяину Леса, и тот понятливо кивнул.
Взмахнув рукой, он открыл новый путь, на который я ступила с дурным предчувствием. Леший пристроился рядом со мной и расспрашивал о мире, из которого я родом. Я охотно рассказывала о Земле и о том, какие изменения произошли в Нижнем за последние пару тысяч лет. Я всё же изучила местную историю, экономику, этикет, и даже в политике немного разбиралась — работа обязывала. Леший слушал не перебивая, лишь изредка у него вырывались удивленные ахи и охи.
Ненавязчивая беседа помогала отвлечься от волнений. Больше всего меня сейчас тревожила наша связь с ребятами. Почему-то я не могла докричаться ни до одного из них, хотя они и должны были находиться рядом с Лесом. Это не настолько большое расстояние, и хотя бы какие-то отголоски эмоций должны были доноситься. Хотя, Лирран же говорил, что Лес закрыт от магии.
— Хозяин, а скажите, это вы закрыли Лес от местных магов? — с любопытством спросила я.
— Называй меня на "ты", деточка, так нам обоим будет проще, — леший улыбнулся, а я кивнула. — Да, Лес закрыл я. Правда, пришлось использовать для этого всю накопленную за шестьсот лет энергию и даже немного больше, — и он пальцем показал на полупрозрачное плечо, из-за которого я сначала приняла его за призрака.
Сейчас я понимала, что передо мной настоящий Дух. Призраки помнили лишь какой-то небольшой промежуток времени из прошлой жизни и проживали его снова, снова и снова. Духи, в отличие от них, полностью сохраняли разум и память. Если Дух был очень силен, то мог прикрываться телесной оболочкой, но при этом не испытывал никаких физических потребностей. К тому же, в особых случаях, как, например, этот, Дух возрождался со способностями к магии.
В данном случае сыграло роль то, что Леший был привязан к Лесу и практически стал его частью, а ритуал призыва был выполнен неправильно. В итоге мы имеем нестабильную (в физическом плане) сущность, которая питается магией через привязку. Скорее всего, колоссальные затраты магии, что пришлось использовать Лешему для магического купола таких масштабов, частично разрушили его телесную оболочку, ведь он выступал проводником силы, передаваемой самим Лесом.
