Я аккуратно выглянула в окно и удивленно замерла. Пусть в лунном свете всё и выглядело немного иначе, но я всё же находилась в доме знахарки, куда вошла сегодня в обед. Вот только комната моя была на третьем этаже, хотя снаружи дом имел всего один. Да и размерами эта спальня подходила больше огромному особняку, нежели ветхому домишке, каким его видели окружающие. Впрочем, как и я. И это странно, ведь я же просматривала дом магическим зрением, перед тем, как постучаться. Либо здесь задействована пространственная магия, либо многоуровневая иллюзия. Пугало то, что и в первом, и во втором случае, маг, сотворивший её, должен намного превосходить меня по силе.
Я заметила на кресле, обитом красным бархатом, длинный шелковый халат черного цвета. Накинув его, я, крадучись, подошла к двери и попробовала её открыть. С тихим шорохом, дверь выпустила меня в широкий коридор, освещенный магическими лампами. Я жутко удивилась, ведь думала, что меня заперли. Прислушалась и двинулась в сторону лестницы, откуда доносились звуки приглушенной музыки. Стараясь потише ступать по деревянным ступеням босыми ногами, я стала аккуратно спускаться вниз, замирая на каждом пролете. Когда до конца лестницы оставалось преодолеть всего несколько ступеней, одна из них пронзительно скрипнула под моей ногой. Я замерла, прижав руку к колотящемуся сердцу.
В тот же миг музыка стихла, и послышались шаги, направляющиеся в мою сторону. Я развернулась, готовая припустить обратно по лестнице со скоростью взбесившегося зайца, но тут сзади послышался высокий женский голос:
— Стой! Что ты такая пугливая, словно мышь, честное слово.
— Не испугаешься тут, — буркнула я, разворачиваясь. — У вас не дом, а комнаты страха.
Посреди холла стояла высокая женщина лет тридцати пяти — сорока на вид. Её кроваво-красные волосы были убраны в сложную прическу. Идеальное тело подчеркивало домашнее темно-зеленое платье длиной до колен. Красные чешуйки на висках и скулах лишь подчеркивали её рубиновый цвет глаз. Тонкие, но яркие губы изогнуты в усмешке. Я не назвала бы её красавицей, но было в этой женщине что-то такое, от чего невозможно было отвести от неё взгляд. Харизма, очарование, какая-то неправильность, тем не менее приближающая её к совершенству.
— Назраэлла? — неуверенно спросила я, всё же спустившись с лестницы.
Ведьма кивнула и жестом пригласила следовать за собой. Выбора у меня не было, так что я уныло потянулась за ней, размышляя, насколько всё это странно. Разве может быть всё так просто? Я узнала первую часть заклинания, всего лишь отправившись на задание. Вторую часть я получила хоть и случайно, но тоже без каких-либо усилий. Казалось бы, поиски Хранительницы Знаний в Дархир’Кьяр’Ши должны были вызвать море трудностей. Но опять (чистое везение, не иначе), я с первого раза попала именно к ней домой.
Я никогда не была наивной, собственно, как и любимицей Удачи. И всё происходящее заставило меня насторожиться. Что там говорится про бесплатный сыр, Ева? Пока шли в гостиную и рассаживались в кресла, я дала себе установку быть внимательнее и не доверять этой ведьме.
— Теперь можно и познакомиться, — с улыбкой произнесла она, отпивая из бокала рубиновое вино. — Выпьешь?
Я отрицательно покачала головой.
— Ну, как знаешь. Тогда, может, представишься?
— Евангелика Азарова, я с Земли, — пожала плечами я. — А вы Назраэлла? Хранительница Знаний?
— Да. И именно поэтому с точностью заявляю, что ты соврала. Дважды.
— Эм, — я озадаченно прикусила губу, стараясь понять, о чем она. Ой, кажется, до меня дошло. — Евангелика Арваго, Хранительница знаний Нижнего.
— Другое дело, — кивнула моя собеседница и стала пристально меня рассматривать.
От её тяжелого взгляда мне стало не по себе. Такое чувство, словно по коже провели жесткой мочалкой. Я, не сдержавшись, передернула плечами. Оскорблять хозяйку не хотелось, тем более я не знала, чего от неё ожидать, поэтому я попробовала объяснить этот жест по-другому:
— Не могли бы вы отдать мою одежду? Здесь довольно прохладно, и я чувствую себя неуютно. Кстати, это вы меня переодели? И забрали все мои вещи?
— Естественно. Извини, но их я тебе пока не отдам, можешь согреть себя магией, я не возражаю. А вот на всех твоих вещах были навешены маячки, на некоторых даже не в одном экземпляре. А мне бы не хотелось, чтобы твой муж и друзья нашли нас до того, как мы поговорим с тобой.
— Kenbe cho, — шепнула я, чувствуя, как меня окутывает теплом. Собственная магия, согревая, несколько успокоила меня. Я подняла взгляд на ведьму. — Вы слишком много знаете обо мне. Для той, что скрывается ото всех несколько тысячелетий и ведет затворнический образ жизни, несколько странно. Не находите?
— Ты же умная девочка, а задаешь глупые вопросы, — покачала она головой. — Я — Хранительница Знаний. Ты хотя бы представляешь, сколько мне лет? С моим опытом я знаю всё и обо всех в этом мире. Да и твоё появление после шестисотлетнего отсутствия Вертэнди, не прошло мимо меня. Так что, неужели ты думаешь, я не заинтересовалась появлением новой Хранительницы из Нижнего в моем мире? Кстати, именно поэтому, ты и нашла меня так быстро. Я ждала тебя. Даже наслала сон на одну из студенток, чтобы до тебя это донесли. Правда, я не ожидала, что ты явишься так быстро.
— Стечение обстоятельств, — туманно ответила я. — Хорошо, допустим. Тогда у меня другой вопрос. Если вы настолько сильны, и знаете всё, может подскажете, кто похищает ведьм, и как это остановить?
— А вот с этим могут быть проблемы. Зачем похищают ведьм, предположим, я в курсе, а вот кто это делает — нет. Покидать свой мир я не могу. Слишком долго я прожила на этом свете, любой переход меня убьет. Так что помочь тебе смогу только знаниями и советом.
— Расскажите, как вам тогда удалось заточить Варральгидана? — подалась я вперед.
— О, это было очень непросто, девочка, — губы ведьмы искривила злая усмешка. — Нас было больше сотни. Тринадцать ведьм и сильнейшие маги разных рас. Каждый из нас тогда отдал что-то ценное. Тот день навсегда отпечатался в нашей памяти. Это было больно. Эта боль и сейчас со мной. Мы объединили все знания и силы, в сотню голосов повторяли заклинание, погружая алтарь в землю и закрывая его магическими замками. Та наша жертва не должна была стать напрасной! — Назраэлла встала и заметалась по комнате, обхватив себя руками за плечи. Вдруг, она резко остановилась напротив меня и уставилась мне в глаза. От неожиданности я отшатнулась. — Ты! Ты должна всё исправить!
— Я знаю, — осторожно ответила я, видя, как в её глазах полыхает безумие. Боги, если вы есть, спасите меня! Я готова умереть, но не сейчас, не от рук обезумевшей древней ведьмы, а во спасение чужих жизней. — Назраэлла, что забрал у вас ритуал? — осторожно спросила я.
— Мою Искорку, мою драконицу! — прорычала ведьма и, рухнув на колени, разрыдалась. Я смотрела на эту сумасшедшую, и меня пробирал озноб.
— Мне жаль, — осторожно сказала я. — Но вы должны мне помочь…
