Но путь наверх оказался непростым. Там, в небе, альбатрос, наблюдающий за общей картиной битвы, очевидно, заметил некую странность. И он направил больше зверей именно на многострадальную «Волгу».
Вит стукнул очередного кошака по голове дубинкой и с силой метнул мимо себя обмякшее тело. Черно-зеленая туша скатилась по крутому вертикальному трапу. Ю посмотрела на него снизу и вопросительно развела руками. Мол, поаккуратнее. Но Виту было не до аккуратности. Следом за кошаком на него прыгнул хорь. Выставил перед собой мощные лапы с длинными и острыми когтями, собираясь нашинковать ими мальчика, но внезапно отлетел в сторону. Его место занял защитник «Волги», сменившийся полчаса назад с поста Первого, Се Осипов.
– Че как долго? – сразу же наехал мальчик. – Мы тут войну воюем, а они ходят где-то, экскурсии водят.
– Се, есть такое место, куда тебя еще не посылали? – спросил Вит, взбираясь на палубу. Се ухмыльнулся и протянул руку.
– Везде уже бывал, – довольно сообщил Осипов. – Куда только ни посылали! Мадам!
– Ой, Се, отвали! – недовольно буркнула Ю, отвергая руку мальчика. – Мы тут пришли поработать немножко винтовками. Удобную крышу покажешь?
– И даже доведу! – Се сделал воображаемый реверанс. – Вам срочно или чайку сначала?
Учитывая, что творилось на верхней палубе «Волги», ни о каком чае и речи быть не могло. Ю хмуро посмотрела на паренька и неодобрительно покачала головой: мол, нехорошо шутить, когда смерть гуляет по палубе. Но Се лишь ухмыльнулся и махнул рукой, приглашая детей за собой.
– Лучше умереть с улыбкой, – только и пробормотал он.
Вит на мгновение задержался у трапа и огляделся. Верхняя палуба, как и нижние, была обита толстыми листами железа по периметру. За ними удобно было прятаться. Но между листами имелись зазоры, чтобы человеку можно было выглянуть и прицелиться. Через них и проникали зеленые твари, которые карабкались по борту корабля с наваренными штырями, используя острые прутья и нанизанных на них мертвых сородичей как перекладины лестницы. Взбирались, продирались через узкие щели и нападали на защищавших корабль людей.
Неподалеку женщина сражалась с кошкой и побеждала. Юркое животное, пока поднималось, повредило лапы, а посему припадало к палубе при каждом шаге. А тетенька, ловко орудуя «гвоздатой» дубинкой, наносила по животине удар за ударом. На кошачьей морде уже кровоточило множество ран. Здесь исход был предрешен, если, конечно, через щель не заявится подмога.
В другом углу два подростка, помогая друг другу, отбивались от хоря. Задними конечностями он застрял меж листов и пытался достать людей длинными лапами с острыми когтями. Но парни, заменяя один другого, по очереди наносили удары то острой арматурой-пикой, то наточенным пожарным топором. В какой-то момент тварь взвыла от невыносимой боли и задергалась, пытаясь высвободиться из капкана, а одна из передних лап осталась лежать на палубе. Чудовище, бешено завывая, клацало зубами и размахивало оставшейся лапой, почти не понимая, что творится вокруг, когда пацан перевернул топор и острым шипом раздробил хорю голову.
Тем временем со стороны кормы раздался взрыв, и Вит пригнулся и обернулся. На палубе лежал мужчина и дико орал, держась за ноги. За обрубки ног… Лист железа, за которым он прятался, медленно накренился и со скрипом упал вниз. На леера тут же запрыгнул серо-зеленый волк, обнажил желтые, обильно смоченные слюной острые клыки и спрыгнул к жертве. Тварь не собиралась убивать человека, по крайней мере, не сразу. Волк явно хотел почувствовать переполнявший беднягу ужас, поэтому очень медленно крался к нему. Мужчина орал от страха, глядя на подходящего монстра, но сделать ничего не мог. Обрубки ног не позволяли вскочить и бежать. Конечно, от потери крови бедняга вот-вот лишится сознания и умрет, но матерый волчара успеет насладиться человеческим мучением и страхом. Тварь подошла, поставила огромную мохнатую лапу на грудь мужчины, прижала жертву к полу и лизнула страшную рану. Тот заорал громче и вдруг дернулся, закатив глаза. И никто не помог, еще с десяток человек по периметру вели каждый свою битву. Каждый либо отбивался, либо нападал. Ничто не отвлекало от скорой смерти – своей или врага, – ни один звук не проникал внутрь невидимого кокона, под которым у каждого шла своя война. Вит дернулся было в сторону бедняги, поднимая дубинку, но голос Ю остановил его.
– Вит! Какого лешего?
– Я это… – мальчик показал на волколака, грызущего человека, но Ю замотала головой.
– Вит! Если мы не остановим ту птичку, – девочка показала на альбатроса, ныряющего в черных тучах, – то скоро нас всех будут живьем дожевывать твари! Пойдем! Осталось недолго!
И Вит пошел, вернее, побежал. Он просто определил главную цель и об остальном старался не думать. Он бы закрыл глаза и уши, но не мог без них обойтись во время бойни, в которую превращалось сражение с тварями. Если их не остановить, то защитники долго не выдержат. Надо дать шанс Зорьке отогнать зеленых, а то она надрывалась, издавая дикие вопли, но на животных они не действовали. Альбатрос все еще парил высоко в небе и, словно издеваясь, иногда выныривал из черных туч. Если они не уничтожат эту птицу, то смерти остальных защитников окажутся бессмысленными. Они – дети – должны остановить это звериное безумие! И Вит побежал к рубке, куда уже вскарабкались остальные.
Ал уже расчехлил снайперскую винтовку. Она, как и у Ю, оказалась обернута белыми тряпками и выглядела так же грозно. И он поднял ее вверх, не дожидаясь остальных и выискивая жертву среди туч. Ю только принялась расчехлять свою СВД. Се и Вовк дубинами сшибали пытающихся забраться на рубку тварей. Причем Вовк казался каким-то рассеянным. Он, пока замахивался, чуть не ударил дубинкой Ю. Девочка лишь покачала головой и отошла, понимая, что во время боя возможно что угодно. Но Вит видел, что брат как-то по-особенному трепещет и нервничает не в пример больше. Неужели готов взорваться вновь? И… и… применить свои необычные способности?
В это время раздался первый выстрел. Ал не желал ждать…
Старая Варва, защищающая «Мир» и отбивающаяся от хоря длинными и загнутыми наподобие крюков арматурами, с удивлением застыла, когда зверь ни с того ни с сего отступил. Не от испуга, не от боли, что удивительно, ведь зеленые сами по себе отступать не умеют. Хорь отпрыгнул назад, осклабился, мол: «Погоди!» и повернул голову куда-то в сторону Первого, потом взвыл и сиганул с борта теплохода вниз, где промчался меж жилых фургонов к «Руси Великой».
– Эй! Куда? – с досадой крикнула старая рыбачка. – Мы с тобой еще не закончили!
И Варва, проследив траекторию твари, быстро побежала по палубе теплохода. Надо перебраться на «Элару», а потом на «Русь». Звери отступали, но отступали не к себе на комбикормовый завод, а именно к «Руси Великой». Что бы там ни происходило, оно имело важные последствия, а поэтому бабушка должна быть там, чтобы понять, что творится, и помочь отбить толпу зеленых от Ледяного города.
– Эй, Сем! Давай со мной!
– Куда? Они только что отступили!
