– Позвольте полюбопытствовать, члена Темной стражи вы бы тоже встретили ударом кинжала? Или зачарованная сталь исключительно для отца ребенка?
– Вы… Вас послал Эштар?!
Потрясенный возглас женщины сообщил мне больше, чем она желала. В королевстве Азрот проживало всего два клана оседлых пожирателей. Тех, которые чтили закон, платили налоги и соблюдали квоту на вольную охоту. И занятное совпадение – главу клана Пожирателей ночи как раз звали Эштар Эгерхар, Пьющий Тьму.
– Эгерхар обязательно передал бы вам нижайший поклон… если бы знал, что я направляюсь в Шалатар. – Стоило мне озвучить полное имя главы клана, как глаза госпожи Урл широко распахнулись, а с губ сорвался тихий писк. – Желаете продолжить этот разговор на пороге?
– Нет. – На мгновение женщина прикрыла глаза. – Вы можете войти.
– Так-то лучше. И прошу, выпустите ребенка из подвала. Девочка слышит каждое слово и нервничает. Как раз сейчас она портит когтями дверь.
* * *
Дом госпожи Урл был под стать своей хозяйке: скромный, опрятный, без особых изысков. Наметанный взгляд отметил потертую обивку мебели, старательно прикрытую кружевными салфетками. На стенах в самодельных рамках висели картины из сухоцветов и трав. Госпожа Урл всеми силами старалась поддерживать иллюзию процветающей горожанки…
Херней маялась уважаемая госпожа Урл!
Ее дочери было восемь лет, но внешне я не дал бы ей и шести – замедленное развитие, что неудивительно при такой-то диете. Удивительно было другое: как малявка вообще выжила. Ее мать утверждала, что до пяти лет Анабель была обычным ребенком, похожим на человека, а потом у нее начались обмороки и неконтролируемые вспышки гнева.
– Когда произошло первое нападение?
– Не понимаю, о чем это вы. Анабель – чудесная добрая девочка…
– Которая должна кушать. Энергетическая пища нужна ей не меньше хлеба и мяса. И здесь вы ничем ей не можете помочь. Ни один ребенок не станет жрать собственную мать.
Женщина сцепила руки так, что костяшки побелели.
– Я не отдам Анабель Эштару. Да и не нужны мы ему…
– Поверьте, знай лорд Эгерхар о дочери, уже через несколько часов его нетопыри влетели бы в ваше окно. Но ведь Пьющий Тьму не знает. Так ведь?
– Я думала, что моя дочь нормальная…
– Она нормальная! – с неожиданной злостью рявкнул я. – Но хочется вам того или нет, Анабель – пожиратель. И я не позволю морить ее голодом.
– Нет! Не разлучайте меня с мамой! – Когтистая зараза, до этого момента спокойно сидевшая в кресле, вцепилась в мои ноги мертвой хваткой. – Только попробуйте рассказать обо мне отцу, и я…
– Да? – я выжидательно уставился в лицо кровожадной вредины.
Мелкая, отощавшая, но готовая драться до последнего. Такой взгляд я частенько видел у новобранцев, которые осознали, что безопасные теплые кроватки остались далеко позади. Да, на границе Темного Альянса юноши быстро становились мужчинами, но что заставило это юное создание так быстро повзрослеть?
Борьба с собой и голод.
– Если обидите мою маму, я вас сожру!
В иной ситуации я бы только рассмеялся, услышав столь нелепое предупреждение. Сейчас же мне не хотелось даже улыбаться. Девочка действительно нападет, если почувствует угрозу, и будет драться до последнего.
И довела ее до этого состояния собственная мать!
– Анабель! – Госпожа Урл потрясенно всплеснула руками, а потом уронила лицо в ладони и разрыдалась. – Анабель не выдержит жизни в клане пожирателей. Вы не представляете, как они обходятся с детьми, дрессируют, как волчат…
– Юных пожирателей с малых лет учат контролировать голод и не поддаваться жажде.
– Я могу себя контролировать! Могу! – Анабель вытянулась передо мной по струнке, и я в очередной раз поразился тому, насколько же она худая: ключицы торчали, а руки и ноги были как тростинки. – Если меня заберут в клан, маме придется поехать со мной… – Девочка резко замолчала и посмотрела на мать. – Прости, но я слышала твой разговор с женой булочника.
– Анабель Урл, ты становишься совершенно несносной! – отчеканила та, но строгий тон был всего лишь жалкой попыткой сохранить самообладание.
Я счел, что женщина стала любовницей пожирателя добровольно, но теперь я уже не был в этом уверен. Слишком силен был ее страх перед бывшим любовником.
– Вы можете все мне рассказать. Я помогу.
– Это уже не имеет никакого значения… – еле слышно прошептала она.
Мне захотелось немедленно разыскать Эштара Эгерхара, но уже не для того, чтобы сообщить о дочери. Я хотел проверить свои предположения. И если выяснится, что я не ошибся, то главе клана пожирателей придется ответить за свою слабость к человеческим девушкам.
Я повернулся к Анабель:
– Тоже промолчишь?
– А откуда мне знать, что вы что-то можете?
– Справедливое опасение. – Я сунул руку в ворот рубашки и сжал прохладный овал медальона. Глаза девочки потрясенно распахнулись при виде стекающей иллюзии. – Лорд Гарет Эгран Тортон, военный советник его величества Легарта.
– Пустынник… – тихий шепот госпожи Урл указывал, что свою репутацию я зарабатывал не зря.
– Песчаный боевой наг. Это если уже совсем быть точным. Все еще сомневаетесь, что я могу вам помочь?
Госпожа Урл молча покачала головой, но пока не могла выдавить ни слова. А вот крошка Анабель не подкачала: одарила меня грозным взглядом и на минуту выскочила из комнаты, чтобы вернуться со стаканом воды.
– Нам придется ему довериться. – Девочка ласково погладила мать по руке. – Мы не можем постоянно оглядываться и бояться, что однажды нетопыри Эгерхара влетят в наше окно.
– Хорошо. – Госпожа Урл уставилась на дно стакана.
Если бы несколькими минутами ранее я не видел ее полной сил, счел бы, что она совсем недавно пережила нападение пожирателя.
– Отец напоил мать дурманом, а сам использовал иллюзии. Она не знала, кто он… А когда узнала, он ее не отпускал еще полгода. Он и его прихвостни питались ею!
– Анабель! – Женщина вздрогнула, расплескав воду из стакана.
– Что? Разве не так? Ты сама рассказывала…
Судя по затравленному взгляду, госпожа Урл утаила от соседки часть правды, или же Анабель повезло, и она не все расслышала. Ни один пожиратель не ограничился бы групповым энергетическим питанием.
– Почему вы не сообщили Темной страже?
– Да кто я, а кто уважаемый глава клана. – Женщина горько рассмеялась. – Сказали бы, что сама захотела, раз пришла. Порядочные женщины в логово пожирателя не суются. А я не знала, просто не знала… Я не могу отдать Анабель этому лживому… Не могу!
– В таком случае вам придется дать приют ее сородичу.
