– За леди Мейбус следят?
Офицер Лерой замер и всмотрелся в сторону дома госпожи Урл. Я же ловко проскользнул мимо и в считаные секунды очутился на крыльце.
– Лорд Гарет Эгран Тортон, королевский смотритель… – быстро проговорил я, взмахнув перед носом у стражника свитком с королевской печатью.
Пока тот переваривал увиденное, я был уже внутри, но не сделал и двух шагов, как замер, остановленный запахом свежей крови. Тело мужчины средних лет лежало сразу в коридоре. Мельком отметил резаную рану на его горле и прошел в гостиную.
Умение чувствовать и распознавать виды магии – талант, не раз спасавший мою шкуру на поле боя, – сработало безотказно. Я уловил остаточный след темной магии еще до того, как увидел распростертую на полу девушку. На мгновение замер в попытке уловить ее сердцебиение. Тщетно!
Гхар облезлый!
Всмотревшись в лицо бедняжки, я понял, что теперь точно не смогу удержать Делию от участия в ритуале, ведь следующей жертвой ведьмы стала Аманда Антер.
Офицер Лерой очутился за моей спиной спустя секунду, но, к моему удивлению, вместо того чтобы начать меряться полномочиями, он заговорил.
Этот дом принадлежал местному булочнику, на него самого я как раз и наткнулся в коридоре. Почтенный мужчина средних лет за всю жизнь ни разу не был замечен ни в чем подозрительном. Единственной его ошибкой стала женитьба на чужестранке.
– Шалатар – крошечный город. Здесь все в той или иной степени знают друг друга. – Офицер Лерой замолчал и посмотрел на убитую девушку. – Не могу поверить, что черная ведьма все это время жила среди нас.
– А я не понимаю, что ее заставило провести ритуал в собственном доме.
Офицер Лерой мрачно кивнул.
– Согласен. Это было недальновидно.
Так почему Аманда Антер отправилась к черной ведьме?
Чтобы найти ответ на этот вопрос, мне и офицеру Лерою пришлось вернуться в ресторацию «Сокол». Мэлор упорно настаивал, что сегодня не видел леди Антер и не представлял, куда же она подевалась. Так продолжалось, пока страж не задействовал кристалл памяти, воссоздавший прямо посреди номера Мэлора иллюзорную копию гостиной, в которой была убита Аманда.
Фантом мертвой девушки с характерными следами магической удавки заставил кретина Мэлора позеленеть от страха. Он начал метаться по комнате и причитать, как баба, а потом вдруг объявил, что ему нужна защита Темной стражи от лорда Антера.
Аманда выкрала зелья из лабораторного шкафчика по приказу Мэлора и должна была передать их шалатарской ведьме, поскольку ему самому доступ в академию был закрыт. Мэлор не представлял, как так вышло, что ведьма надумала сделать Аманду новой жертвой темного ритуала. У меня же было отличное предположение на этот счет. Ведьма запаниковала, потому что узнала, что этим вечером избранные целительницы Шалатарской академии спустятся к светлому источнику, чтобы принять участие в отборе.
Делия Мейбус
Не так страшно похмелье, как муки совести. Я прекрасно помнила о пожаре, устроенном в ресторации «Сокол», но даже выражение ужаса на лице магистра Мэлора не облегчало груз вины. Я лежала в кровати госпожи Урл и уже с полчаса притворялась спящей, когда дверь в спальню приоткрылась, и следом накатило ощущение узнавания. Сердце радостно вздрогнуло и забилось чаще, когда лорд Тортон подошел к моей постели.
Как он узнал, где меня искать? Вот же глупая! Ему же Ахен сообщил. Но куда в таком случае подевался лорд Эгран?
– Получается, я опоздал. – Слова были произнесены предельно печально, но все равно за выдержанным тоном слышался старательно сдерживаемый смех. – Я спешил разбудить одну прелестную девушку поцелуем, но не успел.
– Девушка теперь не настолько прелестна. Она пьет, буянит и… буянит.
В последний момент остановила себя, не дав добавить, что девушка еще и ходит на свидания с нелюбимым.
Мрак всемогущий, неужели лорд Эгран всерьез настроен на мне жениться?! И вид моей упырячей физиономии его совсем не смутил?
Я подскочила на постели и в панике ощупала губы. Фух! Вроде бы уменьшились.
– Делия, нам нужно серьезно поговорить.
– О пожаре в ресторации?
Перед глазами промелькнул вид полыхающего паркета и посетители, в панике покидающие зал. Стыд-то какой!
– Пожар в «Соколе» значимое событие, но не настолько, как пробуждение источника силы.
Отбор! Как же я могла забыть?!
– Сколько я проспала?
– Не так долго, как вы успели себе вообразить. Вечер только подбирается к городу.
– Мне нужно срочно в академию! Надо готовиться!
– Делия, спокойнее. – Лорд Тортон уже хотел присесть на край кровати, но, спохватившись, отошел к окну. – Вы должны осознать, что угасание светлого источника на землях темных – естественный процесс. Единожды пробившись, источник исчерпал свой ресурс подобно тому, как истощается золотоносная жила в шахте.
– Но ректор Соер утверждает, что ритуал слияния поможет пробудить скрытые силы светлого хранителя.
– Или же направит жизненную силу доверчивой адептки на поддержание источника.
– Лорд Тортон, вы сейчас говорите странные вещи. Светлый источник силы не может отнять чью-то жизнь. Он же светлый!
– И как светлый, с огромной признательностью и трепетом примет добровольную жертву. Делия! – Лорд Тортон передвинул к кровати сундук и тяжело опустился на него. – Я не знаю, на какие испытания хватит сил у шалатарского любителя арий и органа, но уверен, что выращиванием цветов и спасением котиков он не ограничится. Кто-то может пострадать… И я не хочу, чтобы это были вы.
Беспокойство лорда Тортона, как и теплота его взгляда, были настолько заметны, что меня окутал теплый кокон нежности. На мгновение прикрыв глаза, я позволила себе насладиться этим ощущением, а потом спустила ноги с края кровати и подалась вперед.
– Я верю Хранэлю. Он столько времени заботился об адептках Шалатара, все мы для него как дети.
– Ваш Хранэль – дух источника. Боюсь, его мотивы и поступки нельзя измерять привычными категориями.
– Отчего же? Он обидчив и мстителен. Но ни разу его наказания не выходили за рамки бытовых, хотя, уверена, Хранэль владеет более существенными методами воздействия, чем запрет на посещение столовой или же отказ от проведения уборки.
– Вы так верите своему хранителю. – Лорд Тортон улыбнулся, но улыбка эта вышла горькой.
– Я ему доверяю. И верю вам. Я знаю, что вы хотите для меня только добра, что перестраховываетесь из лучших побуждений, потому что… – Я замолчала и принялась рассматривать лиственный узор на покрывале. Жители Шалатара подражали прежним владельцам замка и любили окружать себя вещами со светлоэльфийскими мотивами.
– Так почему же, Делия? Отчего я схожу с ума от беспокойства в последние дни? – глухо произнес он.
